Como Strabag quebrou involuntariamente um recorde mundial de construção de túneis

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Dentro do túnel da mina Woodsmith Dentro do túnel da mina Woodsmith (Imagem: www.johnzammit.co.uk)

Nas profundezas do subsolo e sem o conhecimento daqueles que aproveitam a tranquilidade do Parque Nacional North York Moors, na Inglaterra, uma máquina de perfuração de túneis (TBM) está lentamente, mas firmemente, abrindo caminho através de rochas duras.

O TBM Herrenknecht e a equipe responsável por ele � o principal contratante Strabag trabalhando para o cliente, a empresa de mineração Anglo American � já quebraram o recorde mundial para a mais longa perfuração de um único TBM no mundo, um feito que eles alcançaram quando o túnel de 4,9 m de diâmetro atingiu um comprimento de 25,8 km no final do ano passado.

Agora com mais de 27 km, eles ainda têm mais 10 km pela frente, o que colocará o recorde com segurança à frente de qualquer outro desafiante.

O que torna tudo ainda mais impressionante, de certa forma, é o fato de que, quando a equipe do projeto começou a trabalhar no túnel, ninguém sabia que quebraria um recorde.

Trabalhadores dentro do túnel da mina Woodsmith Trabalhadores dentro do túnel da mina Woodsmith (Imagem cortesia da Anglo American)

A Anglo American obteve aprovação para minerar o maior depósito conhecido de polihalita do mundo, usado como fertilizante, sob charnecas fortemente protegidas, desde que a mina perto de Whitby estivesse conectada à sua instalação de processamento e distribuição no subterrâneo de Teesside. Os primeiros conceitos para o projeto envolviam o transporte da polihalita por um oleoduto subterrâneo raso, dissolvido em salmoura.

Mas a empresa de mineração eventualmente optou pelo que ela alega ser a opção mais ecologicamente correta de um túnel que corre até 360m de profundidade abaixo do parque nacional. Originalmente, o plano era usar três TBMs, um lançando em cada extremidade do túnel e um começando em um poço intermediário.

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O primeiro TBM, apelidado de Stella-Rose pelas crianças da escola primária local, foi lançado da superfície em Teesside em 2019. Os outros dois deveriam ser lançados posteriormente, a partir de poços que atingiriam 380 m abaixo do solo.

Mas o progresso com o primeiro TBM provou ser tão bom que, mais tarde naquele ano, a Anglo American fez um acordo com a Strabag para reduzir para dois tunelamentos. O mais longo dos dois teria sido um recordista por si só, mas a equipe ainda não estava ciente disso inicialmente. E ainda mais adiante, a decisão foi tomada para ficar com apenas um TBM, criando um recorde ainda maior.

Boas condições do solo e uma equipe forte

Uma tela de navegação para o Herrenknecht TBM usado para o túnel de viagem recorde Uma tela de navegação para o Herrenknecht TBM usado para o túnel recorde (Imagem cortesia da Anglo American)

Explicando a decisão, Craig Sewell, diretor de projeto da Strabag, diz: “Os resultados do TBM excederam todas as nossas expectativas e houve uma série de fatores que contribuíram para isso. Um deles foi as boas condições do solo, bem como a qualidade do equipamento do fabricante do TBM e o fato de termos uma grande equipe de pessoas altamente experientes usando este equipamento e fazendo acontecer.�

Apesar da escala do projeto, Sewell diz que ele não se mostrou tão complexo quanto outros projetos de túneis longos, devido às condições do solo.

“Inicialmente, a partir da rampa de lançamento, há algumas condições variáveis para atravessar argilas e depósitos glaciais, mas rapidamente chegamos ao lamito Redcar, que é uma rocha seca e estável, e o restante do nosso avanço TBM permanece dentro dessa faixa de material�, diz Sewell.

“Então você obtém uma taxa de avanço razoavelmente consistente e pode prever o desgaste nos discos e outras partes do equipamento razoavelmente bem. Nós passamos por falhas, mas antes de começarmos o projeto tínhamos muitos dados bons sobre as zonas de falha e o que passamos foi alinhado a esses dados.�

Na primavera deste ano, o projeto passa por uma parada técnica prolongada, onde haverá uma reforma na cabeça de corte e um poço de ventilação na Lady Cross Plantation, dentro do parque nacional, será conectado ao túnel.

Depois disso, diz Sewell, a equipe retornará à mineração em estado estável durante todo o ano de 2025 e até 2026, ano em que as obras de escavação devem ser concluídas.

Novos desafios

Retrato de Mark Pooleman usando um colete laranja de alta visibilidade dentro do túnel da mina Woodsmith. Mark Pooleman (Imagem cortesia da Anglo American)

Alterar o número de TBMs envolvidos no túnel Woodsmith não foi isento de desafios, como ressalta Mark Pooleman, gerente de área da Anglo American no túnel.

“Quando lançamos este primeiro TBM, tudo foi projetado para fazer um túnel de 12,5 km. Da correia transportadora que exporta o mineral, às comunicações, aos procedimentos de resgate � quando tomamos essas decisões fundamentais para revisar a estratégia de entrega de três TBMs, para dois TBMs, e agora para um TBM, é um procedimento de gerenciamento de mudança que não é apenas coisas menores�, ele diz.

“� uma abordagem de equipe única e o crédito é de todos os engenheiros de ambos os lados que descobriram como essas coisas vão funcionar e como podemos ter uma correia transportadora de 27 km de comprimento que fica mais longa a cada semana.�

Sewell acrescenta: “O comprimento do túnel traz desafios únicos. No momento, temos 27 km de infraestrutura � as linhas de argamassa, a correia transportadora, os trilhos. Então, há uma enorme quantidade de trabalho que vai para a manutenção e para o agendamento de períodos de manutenção versus tempo operacional no TBM. Há muito aprendizado para toda a equipe sobre como podemos maximizar nossa eficiência com todos esses desafios.

“Estamos agora bombeando argamassa por 15 km de Lockwood Beck [um reservatório entre Guisborough e Whitby] até o TBM, o que eu acho totalmente sem precedentes. Todos esses desafios exigem um enorme esforço de equipe da Anglo American, de nós mesmos, passando pelos principais fornecedores para garantir que continuemos no topo dessas questões críticas.�

Por causa dos desafios logísticos envolvidos em uma única unidade de túnel e das pessoas extras necessárias para facilitar soluções para elas, Pooleman diz que há "prós e contras" em usar um TBM em vez de três e que não houve "uma grande magnitude de mudança" em termos de custo. A Anglo American teria gasto £ 2 bilhões (US$ 2,5 bilhões) desenvolvendo o projeto Woodsmith até agora, enquanto o custo total de desenvolvimento pode ser de até £ 7 bilhões (US$ 9 bilhões).

Quebrando o recorde

O local da mina Woodsmith O local da mina Woodsmith (Imagem cortesia da Anglo American)

Mas houve outras recompensas, não menos importante, uma sensação de realização quando a equipe percebeu que havia quebrado um recorde mundial.

“Estou muito orgulhoso de fazer parte do projeto em geral. Acho que é um ativo incrível para a região e para o Reino Unido. E estabelecer um recorde mundial no túnel é brilhante�, diz Pooleman.

Sewell também está satisfeito. “� um marco legal para atingir e para a equipe comemorar. Há muito mais no projeto do qual podemos nos orgulhar e muito mais que ele traz para a região do qual também estamos extremamente orgulhosos.�

Mas ele também está ansioso para permanecer focado na tarefa em questão. “Não podemos nos deixar levar pela ideia de nos tornarmos recordistas mundiais. Ainda temos mais 10 km para percorrer, então esse é o nosso foco. Ainda é o comprimento de qualquer projeto normal de tunelamento. A verdadeira comemoração será em 36,7 km�, ele acrescenta.

É nesse ponto também que o Guinness World Records verificaria a conquista � por enquanto, não faz muito sentido, já que a equipe do projeto continua quebrando o recorde todos os dias, à medida que o TBM avança.

Pooleman também se esforça para destacar o papel da Mapei no fornecimento do sistema de rejunte, bem como elogiar o fabricante de TBM Herrenknecht. “Eles forneceram a máquina e nos deram um suporte incrível, considerando que não fomos comprar mais duas máquinas deles�, diz ele.

Andreas Leppert, gerente sênior de projeto de tunelamento de tráfego, na Herrenknecht acrescenta: “Este recorde mundial de acionamento TBM é algo de que definitivamente nos orgulhamos. Parabenizamos a Strabag e a Anglo American por esta conquista impressionante no projeto Woodsmith. Com a Stella-Rose, os mineradores estabeleceram um novo marco em tunelamento mecanizado.�

Pooleman conclui: “Vemos isso como uma inovação real para a indústria de mineração usar um túnel como esse para exportar nosso mineral. Isso significa que nunca precisamos colocar o produto em um trem ou caminhão, então reduz a pegada de carbono para mineração e exportação deste produto. A mina em si é minúscula comparada ao que seria de outra forma, então tem um impacto muito baixo. Este túnel é um ativo ultramoderno para o projeto que vemos como um divisor de águas para a indústria de mineração em geral.�

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