ITER: Onde a ciência e a construção encontram o futuro

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Um momento eureka está no horizonte, para a ciência e para a energia global.

Uma vista aérea do local de 180 hectares do projeto do Reator Termonuclear Experimental Internacional (ITER) Foto: ITER

Antes que isso aconteça, no entanto, um grande e complexo projeto de construção precisa ser concluído e, como a maioria dos megaprojetos, ele está acima do orçamento e atrasado.

O projeto é o ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) e está sendo construído em Provence, no sudeste da ç. A construção do projeto começou em 2010, com uma data de conclusão estimada para 2018. Agora, é improvável que o reator esteja operacional antes de 2030.

As raízes do ITER, no entanto, remontam a muito mais tempo. Dada a situação geopolítica atual, parece difícil acreditar que ele foi trazido à vida em 1986, pelo presidente dos EUA Ronald Reagan e pelo secretário-geral soviético Mikhail Gorbachev.

A dupla disse que o projeto deve ser entregue “…para o benefício de toda a humanidade�. Se ele finalmente tiver sucesso em sua missão de entregar um retorno dez vezes maior sobre a entrada de energia (ou seja, 500 MW de saída de energia de fusão a partir de 50 MW de energia de aquecimento de entrada), ele terá provado o potencial da fusão para revolucionar completamente o cenário energético global.

ITER hoje

Visitar o projeto ITER é uma experiência muito diferente de fazer um tour por uma usina nuclear mais tradicional.

Não é tanto a nova ciência que salta aos olhos � embora a ciência seja, sem dúvida, a mais avançada � mas sim a sensação de que a instalação é uma aldeia global.

É certamente um exemplo de como as fronteiras nacionais podem ser superadas. Os escritórios de plano aberto, corredores e refeitórios da instalação fervilham com o som de cientistas do mundo todo discutindo as melhores práticas e os próximos passos para a entrega de energia da fusão nuclear.

Além disso, a pegada do ITER é grande � abrangendo um local de 180 hectares � o que torna difícil processar o fato de que esta é apenas uma instalação experimental. Certamente parece que algo que mudará o mundo está acontecendo aqui.

O tokamak

O reparo do chanfro do vaso de vácuo será realizado no local do ITER por um consórcio chamado SIMANN, composto pelas empresas italianas SIMIC e Ansaldo Nucleare. Foto: ITER

No coração do ITER está o reator tokamak, que sediará as mesmas reações de fusão que ocorrem no centro do Sol.

O reator usará ímãs incrivelmente grandes para confinar o plasma giratório superaquecido.

O plasma atingirá a impressionante temperatura de 150 milhões de graus Celsius (pelo menos dez vezes mais quente que o Sol) e, à medida que gira, os átomos de deutério e trítio dentro dele colidirão, fazendo com que seus núcleos se fundam.

A energia criada por essa fusão é muito maior do que a divisão de átomos, que ocorre nos reatores nucleares atuais.

Outro benefício da fusão é que ela é muito mais limpa que a fissão e muito menos perigosa. Embora o processo crie resíduos radioativos, ele tem uma meia-vida perigosa de apenas 12,3 anos.

Do ponto de vista da segurança, as reações dentro do tokamak dependem da entrada contínua de combustível, então, se por algum motivo a entrada de energia for retirada, a máquina simplesmente "desliga".

O objetivo do projeto, é claro, é provar a ciência em escala e somente quando isso for feito é que o trabalho poderá começar a estabelecer a fusão nuclear como uma fonte de energia realista para o futuro.

E aí, como dizem, está o problema.

Como diz a oficial de comunicação do ITER, Sabina Griffith, "Tamanho importa na fusão. Você precisa ter um certo volume; uma quantidade de moléculas e átomos lá [o Tokamak], para ter reações suficientes para criar muita eletricidade e calor.

“O ITER é o projeto que tem de provar que podemos fazê-lo à escala industrial.�

Simplificando, o objetivo do ITER é gerar 500 MW de potência térmica durante uma hora.

Quando isso for alcançado, a corrida realmente começará � em todo o mundo � para mudar a face da energia global e possivelmente ajudar a trazer o planeta de volta da beira de uma catástrofe climática.

Nem sempre é fácil

A natureza da estrutura do ITER não deve significar que haja necessidade de gerar entusiasmo internacional sobre a fusão nuclear � 35 nações já estão emocionalmente (e financeiramente) envolvidas.

Infelizmente, embora o ITER seja uma tremenda colaboração global, sua estrutura igualitária pode, às vezes, ter dificultado seu progresso.

Os controles e equilíbrios, por exemplo, levam tempo tanto na execução quanto na ratificação � especialmente quando componentes de precisão estão sendo fabricados em tantos países diferentes.

Os desafios do processo de construção ficaram um pouco expostos durante a pandemia de Covid, quando se tornou exponencialmente mais difícil enviar cientistas e engenheiros ao redor do mundo para realizar verificações de qualidade.

No final de 2022, foi anunciado que defeitos foram detectados nos escudos térmicos que foram fabricados durante a Covid. Esses escudos isolarão os ímãs supercondutores superfrios do plasma superaquecido dentro do tokamak.

A metrologia está envolvida em cada etapa da montagem da máquina ITER, incluindo os trabalhos de reparo em andamento em componentes críticos. O tamanho dos segmentos de blindagem térmica, medindo cerca de 15 metros por 10 metros de área, é um dos desafios para os metrologistas, obrigando-os a fazer observações a laser de vários locais de instrumentos. Foto: ITER

Foram encontradas rachaduras em tubulações térmicas; rachaduras tão pequenas que tiveram que ser identificadas usando tomografia de raios X, desenvolvida em colaboração com engenheiros de pesquisa do CERN, na Suíça.

No final das contas, cerca de 23 km de tubulação tiveram que ser substituídos. Os chefes do ITER alertaram que as consequências “não seriam insignificantes�, e as ramificações completas em termos de entrega do ITER ainda são desconhecidas.

Construindo o sol na terra

A boa notícia é que desafios e contratempos são, até certo ponto, um dos benefícios do ITER como reator experimental.

Na época, o diretor geral do ITER, Pietro Barabaschi, disse: “O know-how que estamos adquirindo ao lidar com os primeiros componentes do ITER servirá a outros quando eles lançarem seus próprios empreendimentos de fusão�.

Também é justo dizer que, quando um projeto envolve a instalação de mais de um milhão de componentes, haverá um ou dois obstáculos no caminho.

A responsável pela comunicação do ITER, Sabina Griffith, também teve que explicar, em diversas ocasiões, por que a construção do reator está demorando tanto.

Ela diz: “Esses são componentes inéditos; ninguém fez isso antes.

“Estamos realmente brincando com as forças da mãe natureza, então temos que fazer tudo com o maior cuidado.�

Além da atenção aos detalhes necessária para garantir o sucesso do ITER, é claro, há os problemas logísticos que acompanham qualquer projeto multinacional.

Componentes chegam constantemente ao ITER vindos de todas as partes do mundo � e Griffith descreve um componente em particular que deve ser manuseado com o máximo cuidado.

“O solenóide central, que é o grande ímã no centro da máquina, será feito de seis módulos; três já estão aqui, com mais três ainda por vir�, diz ela.

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“O supercondutor está vindo do Japão; será enviado para San Diego, para a General Atomics, e eles o transformarão no ímã.�

Griffith conclui: “Este será o ímã mais forte que a humanidade já construiu. Com uma força [de campo magnético] de mais de 12 Tesla.

“Ele tem energia armazenada para levantar dois porta-aviões� Deve ser aparafusado com muito cuidado.�

Para ouvidos destreinados, isso pode soar como um eufemismo.

Precisão de nível superior

Uma das engenheiras que será responsável por supervisionar grande parte da "montagem" do ITER é Laure Navarro.

Desde que ela se juntou ao projeto � cerca de 3 meses antes dos bloqueios da Covid começarem a ser implementados em toda a Europa � ela diz que a curva de aprendizado da construção tem sido íngreme, para dizer o mínimo.

“Às vezes, temos tolerâncias de menos de 1 cm para colocar um componente massivo�, ela diz. “Essas são coisas que exigem metrologia e temos muitos especialistas em metrologia no ITER.

“Então, o posicionamento das coisas no espaço é muito preciso e muita tecnologia é necessária para integrar tudo.�

Como Griffith afirmou, há muitos componentes nunca antes vistos na construção do ITER. Muitos deles trarão desafios únicos de elevação e manobra, não apenas porque são grandes e pesados, mas por seus centros de gravidade pouco ortodoxos.

Navarro diz: “O maior elemento individual que colocamos no tokamak foi um elevador em 2020� eram 1.250 toneladas, em uma única peça.

“Temos enormes guindastes de 1500 toneladas no salão de montagem. São eles que levantam e viajam com os maiores componentes.

“Aprendemos muito na primeira vez que usamos o guindaste com um componente real... sobre suas capacidades, em termos de precisão e velocidade e o que esperar como duração padrão para um içamento.

“Aquele primeiro içamento durou na verdade 20 horas no total, o que nos ajudou muito a entender como o guindaste reage.

Ferramentas para o trabalho

“No levantamento do módulo do setor, que não era tão pesado, mas era crítico, também foi muito interessante, porque você tem dois centros de gravidade [no componente], então você precisa ser capaz de monitorar as lacunas entre as duas conchas e integrá-las.

“Com certeza, toda vez que você aprende.�

Navarro acrescenta, “Nós e os contratantes desenvolvemos ferramentas feitas especificamente para o propósito da construção do ITER. Na verdade, temos mais ferramentas construídas para esse propósito do que ferramentas regulares para a montagem do tokamak.�

Descrevendo a máquina como “como um Lego gigante�, Navarro minimiza os desafios de engenharia de mover componentes enormes para posições com precisão crítica.

“Temos muitas ferramentas de mobilização em 3D para nos mostrar como precisamos montá-lo�, diz ela.

“Usamos scanners a laser que ajudam a posicionar os alvos e temos sensores para medir lacunas.�

Ela acrescenta, no entanto, que “ter um vídeo 3D colorido é legal, mas quando você vê os componentes na realidade e precisa movê-los, isso é outra coisa.

“Às vezes, é uma experiência mais prática e pragmática que funciona � às vezes, apenas ter uma linha vertical, com gravidade, é suficiente.�

É bom saber que, mesmo quando os humanos tentam construir um novo sol, há espaço para um fio de prumo.

Temos que torcer para que não haja mais grandes obstáculos no caminho do ITER e que ele comprove a ciência da fusão para gerar energia.

Será o primeiro reator a produzir mais calor do que o fornecido e poderá abrir caminho para uma energia limpa e segura por milhares, se não milhões de anos.

ITER na Cimeira de Tecnologia da DzԲٰçã 2024

Engenheira nuclear, Laure Navarro. Foto: ITER

Laure Navarro, a engenheira nuclear citada neste artigo, falará no Construction Technology Summit, que será realizado em Austin, Texas, em 19 de março.

Ela oferecerá opiniões sobre a ciência que acontece no ITER, bem como a tecnologia de construção de ponta que está sendo usada para instalar mais de um milhão de componentes na instalação.

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