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Em termos de cerim么nias de inaugura莽茫o, o in铆cio das obras de constru莽茫o da empresa de energia de Bill Gates, TerraPower, na Unidade Um de Kemmerer, o projeto de reator nuclear de pr贸xima gera莽茫o no Wyoming, n茫o poderia ter sido mais importante.

Em p茅 na frente de uma carregadeira de rodas John Deere exibindo a bandeira de Wyoming, Gates discursou para uma multid茫o de dignit谩rios, autoridades do governo federal e estadual e m铆dia. 鈥溍� uma esp茅cie de sonho e aqui estamos tornando isso realidade鈥�, disse ele. 鈥淓ste 茅 um grande passo em dire莽茫o 脿 energia segura, abundante e com zero carbono.鈥�

Bill Gates (centro) inicia a constru莽茫o do projeto oficial Natrium em Wyoming. Foto: TerraPower

O projeto de Gates, conhecido como Projeto de Demonstra莽茫o Natrium, tem objetivos ambiciosos: concluir a primeira de uma nova gera莽茫o de pequenas usinas nucleares (SMRs) nos EUA, que, segundo especialistas, podem ser constru铆das de forma mais barata, f谩cil e segura do que as instala莽玫es nucleares tradicionais e normalmente t锚m uma capacidade de energia de 300 MW ou menos 鈥� o que representa cerca de um ter莽o das instala莽玫es nucleares tradicionais.

E a TerraPower 茅 apenas uma das dezenas de empresas que competem para desenvolver SMRs que, segundo os proponentes, podem ser a melhor maneira de resolver a crise clim谩tica, produzindo energia abundante e livre de carbono em edif铆cios do tamanho de alguns campos de futebol, que poderiam ser acoplados a qualquer lugar, de cidades a data centers, usando tecnologia estabelecida que tem sido empregada h谩 d茅cadas em submarinos e quebra-gelos.

No entanto, apesar da frota bastante vis铆vel de equipamentos de movimenta莽茫o de terra revirando a sujeira das altas plan铆cies des茅rticas nos arredores da pequena cidade de Kemmerer, as obras de constru莽茫o no local enfrentam obst谩culos assustadores:

O projeto ainda n茫o recebeu aprova莽茫o da Comiss茫o Reguladora Nuclear dos EUA; ele n茫o pode usar ur芒nio enriquecido da R煤ssia como combust铆vel, como planejado originalmente; e a perspectiva de estouros de custos e atrasos que t锚m afetado a maioria dos outros projetos nucleares ocidentais continua a pairar no ar.

Certamente a economia dos SMRs ainda precisa encontrar o mundo real da constru莽茫o. At茅 agora, fora de na莽玫es controladas pelo estado, como R煤ssia e China, nenhuma empresa encontrou uma maneira comercialmente vi谩vel de construir um SMR.

Em novembro de 2023, a rival da TerraPower, NuScale, que era a 煤nica empresa a ter aprova莽茫o para construir um SMR nos EUA, cancelou os planos de construir seu primeiro projeto em Idaho depois que os custos projetados dispararam de US$ 3,6 bilh玫es para 720 megawatts em 2020 para US$ 9,3 bilh玫es para 462 megawatts tr锚s anos depois.

Ahmet Tokpinar, vice-presidente principal e gerente geral de energia nuclear da gigante de engenharia norte-americana Bechtel, o homem encarregado de alcan莽ar esse feito e manter o trabalho de constru莽茫o no local de alto n铆vel nos trilhos.

Falando exclusivamente ao Construction Briefing , ele diz que, do ponto de vista da constru莽茫o, o projeto TerraPower est谩 melhor posicionado do que muitos rivais dos EUA para construir o primeiro SMR comercial do pa铆s devido ao seu design de reator.

Ahmet Tokpinar, vice-presidente principal e gerente geral nuclear da Bechtel. Foto: Bechtel

鈥淓ste reator em particular usa s贸dio em sua forma l铆quida como o refrigerante que captura o calor da rea莽茫o nuclear鈥�, diz Tokpinar. 鈥淐omo o s贸dio tem uma temperatura de ebuli莽茫o muito alta, a usina opera 脿 press茫o atmosf茅rica. Esta 茅 uma grande mudan莽a na maneira como as usinas nucleares s茫o projetadas e na maneira como podem ser constru铆das. Isso significa que voc锚 n茫o precisa de tubos pesados e de paredes grossas, necess谩rios para evitar a ruptura de 谩gua pressurizada. Voc锚 n茫o precisa de uma estrutura de conten莽茫o com paredes de concreto grossas. Voc锚 tem menos concreto, menos a莽o, menos tubula莽茫o pesada. E no espa莽o de constru莽茫o, isso significa um cronograma mais curto. Leva menos tempo para construir e custa menos do que um reator nuclear convencional.鈥�

Como tal, ele argumenta, grande parte do pr贸prio reator pode ser constru铆da fora do local, em f谩bricas, com as pe莽as acabadas sendo transportadas por estrada para montagem 鈥� reduzindo significativamente o risco de constru莽茫o.

Outro fator importante a favor da TerraPower 茅 que seu fundador, Bill Gates, tem muito dinheiro e o projeto n茫o depende de capta莽茫o de recursos em mercados p煤blicos.

A TerraPower levantou quase US$ 1 bilh茫o em financiamento privado e garantiu promessas do governo dos EUA de fornecer at茅 US$ 2 bilh玫es para obras de constru莽茫o na planta Natrium.

E, al茅m de ser apoiada por Gates, atualmente o nono homem mais rico do mundo, a PacifiCorp, a empresa de servi莽os p煤blicos de propriedade da Berkshire Hathaway, a empresa de investimentos pertencente a Warren Buffet, o d茅cimo homem mais rico do mundo, prometeu usar o Reator Natrium para pelo menos algumas de suas necessidades energ茅ticas.

De acordo com Tokpinar, a Bechtel tem trabalhado com a TerraPower como parceira de engenharia, aquisi莽茫o e constru莽茫o desde o in铆cio do projeto com o objetivo de mudar a maneira como os projetos nucleares ao redor do mundo s茫o constru铆dos, a fim de torn谩-los mais r谩pidos, baratos e seguros.

鈥溍�s vezes, o que acontece quando um grande projeto nuclear 茅 planejado 茅 que a empresa de tecnologia vai em frente e o projeta 鈥� e ent茫o voc锚 se mobiliza no local e descobre que o projeto n茫o 茅 constru铆vel鈥�, diz ele.

Tokpinar sabe disso muito bem. Ele vem fresco de assumir como o quarto contratante a se envolver na constru莽茫o das unidades 3 e 4 na Alvin W. Vogtle Electric Generating Plant perto de Waynesboro na Ge贸rgia, uma tradicional usina nuclear AP1000 que foi relatada como estando pelo menos sete anos atrasada e cujos custos foram relatados como tendo dobrado para mais de US$ 34 bilh玫es.

Li莽玫es de Vogtle

鈥淎 planta Vogtle 3 e 4 tem uma riqueza de li莽玫es aprendidas para a ind煤stria鈥�, diz Tokpinar. 鈥淣o projeto Natrium, estamos envolvidos no design da planta desde o primeiro dia. Nosso pessoal de constru莽茫o, que tem muita experi锚ncia na planta Vogtle e outras plantas, est谩 sentado com engenheiros de design revisando o design para garantir que ele possa ser constru铆do com facilidade e que n茫o haver谩 problemas de constru莽茫o no local quando nos mobilizarmos. Isso pode realmente fazer a diferen莽a.鈥�

Al茅m de se envolver no processo de design desde o in铆cio, Tokpinar tamb茅m diz que as equipes de constru莽茫o que trabalham no Natrium est茫o tentando contornar problemas complexos de licenciamento nuclear separando o design do reator em duas partes separadas 鈥� a parte onde a rea莽茫o nuclear acontece e a parte onde as turbinas a vapor geram energia. Isso significa que o trabalho de constru莽茫o na parte n茫o nuclear da usina pode continuar independentemente da burocracia do licenciamento nuclear.

Uma renderiza莽茫o da planta Natrium conclu铆da. Imagem: TerraPower

鈥淥 design do Natrium permitiria separar os locais em dois segmentos鈥�, diz Tokpinar. 鈥淗谩 uma ilha nuclear onde o calor 茅 gerado, e esse calor 茅 transportado por tubos de sal fundido para a ilha de energia, onde voc锚 pode armazenar essa energia em um tanque de armazenamento e ent茫o ela 茅 convertida em turbinas a vapor convencionais para gerar energia. Essa ilha de energia pode ser constru铆da como uma usina convencional de g谩s de ciclo combinado, ent茫o a facilidade com que voc锚 constr贸i a parte secund谩ria 茅 significativamente diferente das usinas nucleares convencionais.鈥�

E, Tokpinar diz que a Bechtel tamb茅m planeja acelerar a constru莽茫o e manter o controle dos custos, implementando os tipos de plataformas de entrega digital que ela j谩 usa em outros grandes projetos de constru莽茫o, mas que at茅 agora n茫o conseguiu implementar em canteiros de obras nucleares. Para esse fim, a empresa est谩 atualmente qualificando sua plataforma de entrega digital sob seu programa de garantia de qualidade nuclear e est谩 comprometida em construir o projeto Natrium totalmente digitalmente, sem nenhum papel.

鈥淪e voc锚 for a um canteiro de obras nucleares e olhar a quantidade de papelada, ficar谩 sobrecarregado鈥�, ele diz. 鈥淎s inspe莽玫es de qualidade da constru莽茫o s茫o de suma import芒ncia 鈥� devido aos aspectos relacionados 脿 seguran莽a da constru莽茫o nuclear. Mas a papelada em si atrasa todo mundo porque voc锚 est谩 perseguindo papel, volumes e volumes de papel. Colocar todas essas informa莽玫es em uma plataforma digital para que nossos engenheiros de campo controlem e gerenciem fluxos de trabalho 鈥� incluindo assinar documentos com os tablets 鈥� simplifica tudo. 脡 uma mudan莽a de paradigma. Isso significa que os trabalhadores artesanais n茫o precisam passar por milhares de documentos, dando mais tempo para ferramentas e aumentando a produtividade. Isso reduzir谩 a necessidade de muitas posi莽玫es cujos trabalhos eram facilitar toda essa papelada.鈥�

Tokpinar estima que, no meio da constru莽茫o, cerca de 10.000 pessoas estavam empregadas trabalhando na planta Vogtle de escala de duas unidades de gigawatt, incluindo cerca de 7.000 profissionais artesanais. Em compara莽茫o, o projeto Natrium de escala de unidade 煤nica de megawatt muito menor deve atingir o pico em cerca de 1.600 trabalhadores no local.

No entanto, Tokpinar diz que um dos maiores desafios que ele prev锚 durante a constru莽茫o 茅 encontrar profissionais qualificados para trabalhar no local.

鈥淪e voc锚 me perguntar de uma perspectiva t茅cnica, qual 茅 seu maior desafio, eu diria que nos EUA ser谩 uma m茫o de obra artesanal qualificada em geral鈥�, ele diz. 鈥淥 lado bom 茅 que para o projeto Natrium precisamos apenas de 1.600 pessoas, n茫o 10.000, mas ainda 茅 um desafio. Fazemos pesquisas de m茫o de obra a cada ano para entender quais outros projetos podem ser planejados dentro de um raio de 100 a 200 milhas e executamos programas para incentivar mais pessoas em profiss玫es artesanais, mas ainda h谩 uma lacuna.鈥�

Para Tokpinar e muitos outros proponentes dos SMRs, a 煤nica maneira de os empreiteiros conseguirem reduzir os custos de constru莽茫o e cumprir o cronograma 茅 construindo projetos semelhantes o suficiente para torn谩-los rotineiros e previs铆veis.

Estabelecer um mercado para a energia nuclear

Ele diz que empresas ocidentais que tentam construir SMRs, como TerraPower e Bechtel, est茫o operando em desvantagem em compara莽茫o com rivais estatais na R煤ssia e na China, onde mais projetos est茫o ocorrendo. Atualmente, ap贸s a conclus茫o do projeto Vogtle, n茫o h谩 novos reatores nucleares em constru莽茫o nos EUA.

鈥淧rojetos iniciais ser茫o caros鈥�, ele admite. 鈥淢as voc锚 s贸 pode desenvolver uma ind煤stria robusta quando tem um backlog e um pipeline de projetos inicialmente financiados ou patrocinados pelo governo. Ent茫o a ind煤stria se desenvolve 鈥� seja sua cadeia de suprimentos ou seus empreiteiros de constru莽茫o. Se voc锚 est谩 construindo apenas um projeto a cada dez anos, 茅 quase imposs铆vel desenvolver uma cadeia de suprimentos e for莽a de trabalho saud谩veis.鈥�

鈥淚sso 茅 o que a China e a R煤ssia fizeram鈥�, acrescenta Tokpinar. 鈥淎 China vem construindo de 20 a 25 projetos nucleares ao mesmo tempo nos 煤ltimos 15 anos. Voc锚 s贸 pode aprender com a replica莽茫o, e isso significa que, voc锚 termina um projeto, transfere essas equipes e profissionais para o pr贸ximo trabalho e depois para o segundo e o terceiro. Cada vez, voc锚 tem melhorias significativas. Quando chega ao sexto ou oitavo, voc锚 melhora os custos do primeiro tipo em 30% ou 40%. S贸 ent茫o voc锚 chega a um ponto em que 茅 competitivo.鈥�