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L'Associated General Contractors of America (AGC) ha recentemente pubblicato il suo rapporto annuale sulle prospettive e, sebbene ci siano molti aspetti positivi per il nuovo anno, l'associazione di categoria ha comunicato che i contraenti americani sono maggiormente preoccupati da tre problemi incombenti: alti tassi di interesse/costi di finanziamento, una potenziale recessione e carenza di manodopera.

I dirigenti di AGC hanno discusso i risultati all'inizio di questo mese tramite webinar e hanno analizzato alcuni dati nel rapporto di AGC "Il mercato delle costruzioni in transizione: prospettive per le assunzioni e le attività nel settore delle costruzioni nel 2024".

L'economia

In definitiva, le tre principali preoccupazioni dei contractor statunitensi sono riconducibili all'economia.

Secondo il sondaggio annuale dell'AGC tra i suoi membri, il 64% ha risposto affermando che l'aumento dei tassi di interesse/costi di finanziamento erano la loro preoccupazione principale. Un'offerta insufficiente di lavoratori o subappaltatori è arrivata al secondo posto con il 63%, e il 62% degli intervistati si è dichiarato più allarmato da un possibile rallentamento/recessione economica.

Per quanto riguarda le preoccupazioni specifiche del settore, le prime tre sono in linea con la panoramica: il 58% degli appaltatori è preoccupato per l'aumento dei costi della manodopera, il 56% per la qualità dei lavoratori e il 54% è preoccupato per i costi dei materiali.

La buona notizia è che il disagio potrebbe attenuarsi.

"La maggior parte di queste preoccupazioni vengono citate meno spesso nell'indagine del 2024 rispetto all'anno scorso", si legge nel rapporto sulle prospettive dell'AGC.

Tassi di interesse/costi di finanziamento

Gli attuali tassi di interesse negli Stati Uniti hanno raggiunto un nuovo massimo di 20 anni (dal 5,25% al 5,5%) solo pochi anni dopo che il tasso è stato abbassato a zero dall'inizio del 2020 al

Lynn Hansen, CEO di Crowder Constructors Inc. (Immagine: Crowders Construction Inc.)

inizio 2022.

La Federal Reserve (Fed) statunitense ha aumentato in modo aggressivo i tassi di interesse, con la dichiarata speranza di creare un "atterraggio morbido" per prevenire una recessione sulla scia della pandemia, fino al 2022. A metà del 2023, la Fed ha sospeso i suoi regolari aumenti dei tassi e ha segnalato piani per ridurre i tassi nel 2024.

Ciò potrebbe essere positivo per l'economia e gli appaltatori degli Stati Uniti, poiché tassi più bassi potrebbero comportare maggiori prestiti e, in ultima analisi, più progetti prenotati e completati nel settore delle costruzioni.

La Fed, tuttavia, nonostante i suoi gesti, non è obbligata a ridurre i tassi di interesse nel 2024. Questa fluidità potrebbe alimentare un persistente nervosismo nel settore in previsione della prossima riunione della Federal Reserve a fine mese.

Per contrastare gli effetti dell'attuale politica monetaria e incoraggiare l'edilizia, negli ultimi anni il governo degli Stati Uniti ha approvato una legge bipartisan che prevede finanziamenti per progetti infrastrutturali.

Lynn Hansen, CEO di Crowder Constructors nella Carolina del Nord, ha osservato che alcuni degli strumenti forniti dal governo federale (come i crediti d'imposta dell'Inflation Reduction Act [IRA]) si sono rivelati utili per la sua azienda.

Ha sottolineato che, almeno nella sua regione, i comuni locali e i gruppi federali regionali stavano facendo buon uso dei finanziamenti governativi per affrontare grandi progetti stradali, miglioramenti idrici e fognari comunali e riparazioni di ponti, dighe e prese d'acqua.

"I crediti d'imposta IRA stanno rendendo i progetti [industriali e di energia alternativa] più sostenibili finanziariamente", ha affermato Hansen, che ha aggiunto che gli sviluppi del settore pubblico sono stati una parte fondamentale degli ordini della sua azienda nel 2023 e dovrebbero continuare nel 2024. "Le compagnie elettriche e gli sviluppatori stanno pianificando numerosi progetti nelle nostre aree di lavoro nella sezione di energia alternativa".

Recessione?

"Vorrei solo un po' di stabilità", ha aggiunto Hansen, affrontando la minaccia incombente di un potenziale rallentamento o recessione in America.

"C'è un rallentamento? I tassi di interesse stanno salendo o scendendo?" ha ipotizzato Hansen, notando che queste domande persistenti rendono difficile la pianificazione. "I costi dei materiali stanno salendo, ma pensiamo che stiano scendendo, [e] che dire di tutta la regolamentazione governativa?"

Hansen ha fatto riferimento al Davis-Bacon Act statunitense (1931), una legge federale statunitense che stabilisce l'obbligo di pagare i salari prevalenti locali sui progetti di lavori pubblici per operai e meccanici. Si applica a "appaltatori e subappaltatori che eseguono contratti finanziati o assistiti a livello federale superiori a $ 2.000 per la costruzione, la modifica o la riparazione (inclusa la verniciatura e la decorazione) di edifici pubblici o lavori pubblici".

Immagine: Joanne Dale tramite AdobeStock - stock.adobe.com

Sebbene l'intento della legge sia quello di garantire salari equi ai lavoratori qualificati, essa può, in teoria, aumentare i costi complessivi dei progetti per gli appaltatori principali e i subappaltatori.

Molti dei progetti di Crowder, in particolare alcuni dei più grandi, ha detto Hansen, sono soggetti alle normative Davis-Bacon. Ha osservato che tali requisiti si applicano anche ai progetti che utilizzano finanziamenti federali (non solo ai progetti su proprietà governative).

Nel settore c'è una certa preoccupazione per il fatto che la raffica di lungaggini burocratiche abbia impedito a molte aziende e società (per lo più di piccole o medie dimensioni) persino di presentare un'offerta.

"Sebbene l'amministrazione Biden sia stata aggressiva nell'annunciare finanziamenti per molti progetti infrastrutturali e di costruzione di alto profilo, ha dimostrato meno entusiasmo nell'apportare le riforme richieste per legge al processo federale di revisione e autorizzazione", si legge nel rapporto di previsione dell'AGC, facendo riferimento all'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA).

Il rapporto includeva dati tratti dal sondaggio tra i suoi membri, che mostravano che solo il 9% degli intervistati aveva vinto un'offerta federale tramite IIJA e aveva iniziato a lavorare. La maggior parte degli intervistati (33%) ha affermato che l'IIJA non ha avuto alcun effetto sulla propria attività nel 2023.

"Di conseguenza, la costruzione di molti dei progetti finanziati deve ancora iniziare", continua il comunicato. "A questi ritardi si aggiungono le ingombranti... regole che l'amministrazione ha messo in atto che rendono confuso e difficile per i funzionari garantire che tutti i prodotti utilizzati in un progetto siano conformi. Questi ritardi sono probabilmente una delle ragioni per cui le aspettative degli appaltatori per diversi segmenti di mercato del settore pubblico sono in calo quest'anno rispetto all'inizio del 2023".

Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha annunciato gli aggiornamenti al Davis-Bacon nell'agosto del 2023, che è stato il primo cambiamento importante all'atto in circa quattro decenni. È arrivato dopo che il governo ha approvato l'IRA nel 2022 e l'IIJA nel 2021.

Per alcuni leader del settore, i cambiamenti e le nuove regole rappresentano un segnale che potrebbe indicare un aumento della regolamentazione governativa del settore.

"Ci aspettiamo che ciò continui anche nei prossimi anni", ha aggiunto Hansen.

Ha aggiunto che, anche per le aziende in grado di gestire il volume e la burocrazia, le nuove normative sui progetti federali potrebbero causare ritardi e ridurre i profitti.

"Stiamo partecipando a gare d'appalto per progetti che non termineremo prima di tre o quattro anni, ed è difficile essere redditizi quando ci sono tutti questi alti e bassi", ha affermato.

"Il mio desiderio per il nuovo anno è la stabilità nel settore."

Reclutamento e mantenimento

Data la mancanza di lavoratori qualificati disponibili, le aziende hanno dovuto attingere talenti dall'interno del settore: un sintomo di una carenza che sta creando un circolo vizioso.

Foto: Adobe Stock

"I nostri dipendenti migliori vengono costantemente reclutati, forse per un po' più di soldi e forse per molti più soldi, [e] mantenere i nostri attuali dipendenti è una delle nostre massime priorità all'inizio del 2024", ha affermato Hansen.

Ha aggiunto che, presso Crowder, l'adeguamento di alcuni elementi culturali e dei benefit si è rivelato utile per la fidelizzazione.

"Abbiamo aumentato i nostri stipendi, ma abbiamo anche dato un'occhiata ai nostri benefit", ha detto Hansen. "Il tempo libero è più importante per i dipendenti più giovani".

Attrarre una nuova generazione di professionisti del settore edile, ha aggiunto, resta un obiettivo per Crowder. Oltre a creare relazioni con le scuole locali, Hansen ha affermato che Crowder ha recentemente lanciato un programma di apprendistato.

Tuttavia, ha incoraggiato altre aziende che desideravano fare lo stesso ad avere pazienza ("ci è voluto un anno per avere un programma di apprendistato registrato").

Hansen ritiene che un focus sulle nuove tecnologie aiuterà le aziende a incoraggiare le giovani generazioni a intraprendere carriere nell'edilizia. Ha affermato che l'efficienza derivante dall'implementazione della tecnologia mobile presso Crowder ha prodotto guadagni in più di un modo.

"La tecnologia è uno dei modi in cui possiamo attrarre giovani talenti, [e] la tecnologia mobile nelle mani dei team dei nostri progetti è un bene per tutti noi", ha affermato Hansen.

La prospettiva

Mentre alcuni potrebbero vedere “più o meno la stessa cosa� dal 2023 al 2024, la mancanza di radicali cambiamenti negli ultimi 12 mesi potrebbe dipingere un futuro più stabile.

Naturalmente, ciò che accadrà nei prossimi 12 mesi potrebbe influenzare il sentiment in molti modi, e AGC sta preparando i suoi membri a un andamento altalenante con potenziali rialzisti.

"Se [il governo federale degli Stati Uniti] riuscirà a farsi da parte nel portare avanti i progetti infrastrutturali; se la Federal Reserve riuscirà a gestire con successo l'atterraggio morbido che sta perseguendo; e se il settore riuscirà a trovare un modo per reclutare e trattenere con successo più lavoratori, il 2024 dovrebbe essere un buon anno per la maggior parte delle imprese di costruzione", ha affermato AGC.