±ØÓ®ÌåÓý

La città di El Paso è di per sé unica.

È circondata dal deserto di Chihuahua, dalla catena montuosa Franklin e dal Messico; è proprio sul confine tra Stati Uniti e Messico e condivide una metro con la città messicana di Ciudad Juárez, che si trova appena oltre il Rio Grande. Quasi 700.000 persone vivono a El Paso vera e propria, con quasi 200.000 in più nella metro, e questo senza contare la metro di Ciudad Juárez in Messico, che, sommata a quella di El Paso, conta quasi tre milioni di residenti.

Poiché la zona occidentale degli Stati Uniti è spesso alle prese con prolungate siccità e una crescente scarsità d'acqua, queste particolarità geografiche e politiche hanno fatto sì che la divisione dei servizi idrici della città (El Paso Water o EPWater) sia stata per decenni in prima linea nelle strategie di riutilizzo dell'acqua.

Rendering aereo del campus del Pure Water Center (immagine per gentile concessione di PCL Construction)

Già oggi, il comune fa affidamento su acque superficiali, falde acquifere e desalinizzazione salmastra per soddisfare le esigenze della popolazione. La città gestisce anche un programma di ricarica delle falde acquifere, che inietta acque reflue trattate in depositi sotterranei per ricostituire le riserve di acqua di falda per un riutilizzo potabile indiretto.

La combinazione di questi sforzi e la loro particolarità (l'impianto di dissalazione Kay Bailey Hutchison di El Paso, ad esempio, è il più grande impianto interno del suo genere della nazione) dimostrano quanto questa città texana di medie dimensioni sia stata innovativa per quanto riguarda la distribuzione dell'acqua.

Ora il comune sta costruendo un nuovissimo Pure Water Center, il primo impianto di riutilizzo dell'acqua direttamente nella distribuzione degli Stati Uniti.

Il progetto, gestito da una joint venture guidata dalla PCL Construction Enterprises (parte della società madre PCL Construction) con sede negli Stati Uniti, fornirà 10 milioni di galloni al giorno (MGD) di acqua potabile di alta qualità, ricavata da acque reflue trattate e purificate attraverso un avanzato processo multifase.

Ma prima che i lettori inorridiscano all'idea di bere dal water (il che non è un paragone equo), leggete cosa ha da dire Dana Lebeda, vicepresidente operativo di PCL Construction.

Dettagli del progetto per l'approccio proattivo di El Paso alla futura sicurezza idrica

Rendering dell'esterno del Pure Water Center di El Paso, situato nel sud del Texas, Stati Uniti. (Immagine per gentile concessione di PCL Construction)

Lebeda fa notare che El Paso non sta avviando questa strategia da 295 milioni di dollari per disperazione.

"Questa non è una risposta alla mancanza di acqua", afferma Lebeda. "È guardare avanti a dove [El Paso] deve essere in futuro".

Lebeda racconta a Construction Briefing che la realizzazione del Pure Water Center è in corso da quasi un decennio; una seria discussione sul programma è iniziata intorno al 2016.

All'interno di un insolito progetto per aumentare l'altezza di una diga di 70 anni Un progetto negli Stati Uniti cerca di estendere l'altezza di una diga di 40 metri

Per la città del deserto, che utilizza già molteplici approcci alla distribuzione di acqua e acque reflue, il passo logico successivo è stato un sistema di riutilizzo diretto potabile. A differenza della ricarica delle falde acquifere, il riutilizzo diretto introdurrà le acque reflue purificate direttamente nel sistema idrico potabile, anziché scaricarle per usi indiretti o non potabili.

"Dal 2016 hanno lavorato alla pianificazione di tutto questo: sperimentazione, grande coinvolgimento del pubblico e, infine, evoluzione nella progettazione.

"Adesso stiamo per iniziare la costruzione della struttura", afferma Lebeda, sottolineando che la posa della prima pietra ha avuto luogo a fine febbraio.

E il Pure Water Center è solo una parte dell'approccio complessivo di El Paso per rendere la sua rete idrica a prova di futuro. Lebeda ha affermato che PCL e il partner JV Sundt Construction (con sede negli Stati Uniti) stanno lavorando ad altri due progetti nella metro: gli aggiornamenti dell'impianto di trattamento delle acque reflue di Bustamante (che alimenterà il Pure Water Center) e l'impianto di trattamento delle acque reflue di Haskell R. Street.

Il più grande progetto di ingegneria civile mai realizzato in America verrà mai avviato? I finanziamenti restano elusivi e permangono dubbi sull'efficacia del Coastal Texas Project

Insieme al Pure Water Project, la PCL/Sundt JV ha contratti per il settore idrico/delle acque reflue per un valore fino a 1,3 miliardi di dollari nella sola area metropolitana di El Paso.

"Questo è un progetto significativo che richiederà una forza lavoro massima di 150-200 artigiani", afferma Lebeda, notando che il lavoro aggiuntivo in tutta la città ha portato gli appaltatori a calcolare attentamente le cifre della manodopera. "Siamo consapevoli della tensione che questo potrebbe mettere sulla popolazione artigianale locale. Ma stiamo lavorando con subappaltatori forti che hanno un'ottima forza lavoro locale al seguito e siamo ottimisti".

Il progetto del Pure Water Center sarà realizzato utilizzando un modello CMAR (Construction Manager at Risk), che secondo Lebeda consente un elevato livello di coordinamento tra appaltatori, ingegneri ed EPWater.

"Questo è importante perché garantisce che siamo tutti allineati come un unico team integrato", afferma Lebeda. "El Paso Water è stato un partner fantastico e siamo entusiasti di collaborare con loro durante la costruzione".

Un approccio completo alla purificazione dell'acqua di El Paso

Serbatoi di stoccaggio, parte del sistema di purificazione del Pure Water Center, all'interno della struttura (immagine per gentile concessione di PCL Construction)

Poiché questa struttura fornirà l'acqua direttamente ai consumatori, EPWater e PCL/Sundt stanno installando un rigoroso sistema di trattamento multi-barriera, che rappresenterà una delle sfide costruttive più interessanti.

"Hanno una combinazione di microfiltrazione, osmosi inversa, ossidazione avanzata ultravioletta, carbone attivo granulare e disinfezione con cloro", spiega Lebeda.

Continua, "In genere, in un impianto di trattamento delle acque tradizionale che utilizza acque superficiali o sotterranee, si vedrebbero uno o due di questi processi". Ma poiché questo progetto prevede il riutilizzo diretto potabile, stanno adottando un approccio più approfondito per garantire che l'acqua sia di qualità superiore, spiega.

Sebbene nessuno di questi processi di trattamento sia nuovo, è raro vederli tutti integrati in un unico sistema, afferma Lebeda.

"Questo è uno degli aspetti unici di questo progetto. Non è necessariamente la costruzione della struttura in sé a essere impegnativa: abbiamo già costruito impianti utilizzando queste tecnologie in passato", aggiunge Lebeda.

"Il fatto è che vengono tutti utilizzati insieme nello stesso posto."

Il sistema è stato progettato da Carollo Engineers, con sede in California, Stati Uniti.

La sfida della messa in funzione del Pure Water Center di El Paso

Parte del sistema di purificazione del Pure Water Center (immagine per gentile concessione di PCL Construction)

Un'altra sfida immensa per il progetto, sottolinea Lebeda, si presenterà durante l'avvio e la messa in servizio.

"La sfida principale sarà far funzionare insieme tutti questi sistemi e garantire, attraverso test rigorosi, che la qualità finale dell'acqua soddisfi tutti gli standard prima di essere distribuita", afferma.

Oltre a garantire il corretto funzionamento della struttura, anche la percezione e il coinvolgimento del pubblico svolgeranno un ruolo importante per il successo del progetto.

La costruzione di un servizio idrico da 20 miliardi di dollari in California può frenare una catastrofe dovuta al cambiamento climatico? Un progetto da 20 miliardi di dollari in California può invertire gli effetti del cambiamento climatico sul sistema idrico statale?

"Storicamente, il tema del riutilizzo diretto dell'acqua potabile è stato sensibile al pubblico", riconosce Lebeda. "El Paso Water ha fatto un lavoro fantastico con il coinvolgimento precoce del pubblico, ma la sfida sarà continuare a coinvolgere il pubblico durante la costruzione, la messa in servizio e quando l'acqua verrà finalmente consegnata alla comunità".

Il dettaglio più importante: i residenti non bevono le acque reflue.

L'educazione pubblica e la trasparenza saranno una priorità durante la costruzione, afferma Lebeda, aggiungendo: "Non è insolito per noi fare visite guidate pubbliche durante la costruzione. Ovviamente, la sicurezza pubblica è la nostra massima priorità, ma queste visite guidate danno alla comunità la possibilità di vedere i progressi in prima persona e comprendere i processi di trattamento avanzati che garantiranno la qualità dell'acqua".

Per quanto riguarda la costruzione vera e propria e il sito, nonostante la portata del progetto, il disagio per la comunità locale sarà minimo.

"Il sito in sé è abbastanza contenuto", afferma Lebeda. "È quasi un appezzamento di terreno verde adiacente a impianti esistenti. Il punto di miscelazione per quest'acqua non è lontano dall'impianto, quindi non sono necessarie molte nuove condotte di trasmissione".

EPWater crea un precedente per il settore?

Rendering del Pure Water Center di El Paso, Texas, Stati Uniti. (Immagine per gentile concessione di PCL Construction)

Anche se il Pure Water Center di El Paso sarà il primo impianto di riutilizzo diretto dell'acqua potabile negli Stati Uniti, è altamente improbabile che sarà l'ultimo.

"El Paso Water è la prima azienda di servizi pubblici a piantare una pala nel terreno per un progetto di riutilizzo diretto dell'acqua potabile, ma stiamo vedendo che anche i comuni dell'Arizona, del Colorado e di altri stati occidentali stanno iniziando a considerare questa come una soluzione praticabile", afferma Lebeda.

A livello nazionale, i progetti di infrastrutture idriche sono in aumento, spinti dall'invecchiamento delle infrastrutture, dalla crescita della popolazione e dai cambiamenti normativi. Gli analisti che si occupano di costruzioni negli Stati Uniti prevedono che l'attività di costruzione del settore idrico ed energetico sarà elevata nel 2025 e oltre.

Anche i progetti di riutilizzo e riciclaggio sono destinati ad aumentare, in quanto aumentano le aspettative di sostenibilità sia interne che esterne.

"Il tema del riutilizzo è uno dei più caldi del settore in questo momento", nota Lebeda. "Le principali aree metropolitane stanno iniziando a pianificarlo e questo progetto sarà un caso di studio che altri seguiranno".

Cronologia del progetto di costruzione del Pure Water Center di El Paso

Con l'imminente inizio dei lavori di costruzione, si prevedono progressi significativi nei prossimi anni, con il completamento previsto per la fine del 2028.

"Abbiamo già iniziato a ordinare attrezzature con tempi di consegna lunghi e il nostro team si sta mobilitando in loco", afferma Lebeda. "Le cose stanno accelerando e non vediamo l'ora di consegnare una struttura che stabilirà lo standard per i futuri progetti di riutilizzo dell'acqua".