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La prima volta che Lauren Neal prese seriamente in considerazione l'idea di lasciare il suo lavoro di ingegnere fu quando cercò di far notare ai suoi capi che stava riscontrando una mancanza di avanzamento di carriera sul lavoro.

Dopo aver conseguito un master in ingegneria elettronica ed elettrica e aver trascorso tre anni nel suo primo impiego presso un'azienda specializzata nel monitoraggio in tempo reale di apparecchiature rotanti offshore, che non aveva ottenuto i risultati sperati, accettò un nuovo incarico presso un'azienda concorrente, nella speranza di svolgere un ruolo più tecnico lavorando con attrezzature pesanti.

"Si poteva vedere sui modelli che i macchinari non funzionavano come prima. Volevo capire perché le letture erano calate. Ma la visione all'epoca era molto, se non è rotto non aggiustarlo. E poi, poiché non c'era molto lavoro in quello spazio, ho finito per sedermi all'helpdesk e impostare nomi utente e password", dice.

Lauren Neal. Foto: Lauren Neal

"Lavoravo per un tizio che diceva apertamente che le donne devono stare in cucina. Ho sempre notato che non andavamo molto d'accordo. Mi ha detto che se volevo imparare di più sulle attrezzature, dovevo tornare all'università e studiare ingegneria di processo e che, con il mio master in elettronica ed elettricità, tutto quello che potevo fare era informatica"

Frustrata dal fatto di essere stata nuovamente distolta dalle sue aspirazioni professionali, Neal scrisse un'e-mail a uno dei manager che l'aveva assunta, spiegando le sue difficoltà nel raggiungere i suoi obiettivi.

Due mesi dopo l'azienda rescisse il suo contratto.

Per Neal, che ora può guardare indietro a una carriera da ingegnere lunga quasi 20 anni, questo è stato solo il primo di quelli che lei chiama "molteplici" momenti in cui ha seriamente preso in considerazione l'idea di lasciare il suo lavoro, la maggior parte dei quali sono accaduti, dice, perché lavorava in culture aziendali che la portavano a sentirsi invisibile, frustrata o sottovalutata.

E mentre parlava con altre professioniste che lavoravano nei settori dell'edilizia, dell'ingegneria e dell'energia, Neal cominciò a sentire storie simili.

"Stavo parlando con donne nell'edilizia, donne nell'energia e ho notato cicatrici molto simili", dice. "C'è questo periodo di tempo in cui lo tolleri e pensi che andrà meglio. E poi arrivi a un punto in cui o si presenta un'altra opportunità o prendi quella decisione di dire, guarda, basta così".

Certamente, sebbene la maggior parte degli studi sulla diversità di genere tenda a concentrarsi sul basso numero di donne che entrano nel settore, un numero crescente di ricerche sta iniziando a indagare in che modo le donne che scelgono di diventare ingegneri e professioniste dell'edilizia procedono nella carriera rispetto ai loro colleghi maschi.

Finora, la maggior parte degli studi è una lettura deprimente. sponsorizzato da Atkins, che ha analizzato set di dati del Regno Unito per valutare il numero di ingegneri che hanno lasciato il settore nel decennio fino al 2020, ha scoperto che in generale le donne stanno lasciando la professione a un tasso doppio rispetto agli uomini.

Le donne lasciano l'ingegneria a un tasso doppio rispetto agli uomini

Lo studio ha scoperto che nel giro di un decennio il 70% delle donne impiegate nel settore dell'ingegneria ha abbandonato la professione, rispetto a solo il 35% degli uomini.

In passato, i capi hanno spesso attribuito il più alto tasso di abbandono tra le dipendenti donne, in particolare quelle di età compresa tra 25 e 35 anni, al fatto che le donne lasciavano il posto di lavoro per formare una famiglia. Tuttavia, gli autori del rapporto hanno concluso che non era così e la ragione principale per cui più donne abbandonavano la professione rispetto agli uomini era che avevano più probabilità di scoprire che le loro carriere si erano arenate e, come Neal, avevano difficoltà a raggiungere i loro obiettivi, qualcosa che i ricercatori hanno definito "deviazione di carriera".

Gli ostacoli elencati dall'IES includevano: stereotipi, culture maschiliste che creano "ambienti freddi", discriminazione e pregiudizi incontrollati, mancanza di flessibilità nei modelli e negli accordi di lavoro, abbinati a norme di superlavoro, carichi di lavoro eccessivi e aspettative di disponibilità costante, mancanza di risorse o opportunità di carriera, mancanza di modelli di riferimento, isolamento e mancanza di supporto, abbinati a una cultura che è percepita come un modo per premiare coloro che corrispondono allo schema dell'"ingegnere ideale".

Neal al lavoro. Foto: Lauren Neal

Separatamente, uno studio della professoressa Nadya Fouad, psicologa presso l'Università del Wisconsin a Milwaukee , ha scoperto che, sebbene circa il 20% dei laureati in ingegneria negli Stati Uniti siano donne, solo l'11% degli ingegneri professionisti sono donne.

Approfondendo ulteriormente questo fenomeno, Fouad ha condotto un sondaggio tra donne laureate in ingegneria, chiedendo loro informazioni sul loro attuale impiego. Ha scoperto che delle 5.500 risposte, solo il 62% di loro lavorava ancora nel settore.

E, sebbene il 17% di coloro che hanno abbandonato abbia affermato di averlo fatto per assumersi responsabilità di assistenza, la stragrande maggioranza (24%) ha dichiarato di aver perso interesse per l'argomento o di non aver ricevuto offerte di opportunità di avanzamento.

Gli studi sulle lavoratrici edili raccontano una storia ancora più scioccante.

Secondo un sondaggio condotto su 2.635 artigiane negli Stati Uniti, pubblicato dall'Institute for Women's Policy Research nel 2022, il 44,4% delle intervistate ha dichiarato di aver preso seriamente in considerazione l'idea di lasciare il settore, indicando come principali motivi la "mancanza di rispetto" o la "discriminazione".

Perché le donne se ne vanno

"Secondo me, la ragione principale per cui le donne lasciano il settore è la cultura", afferma Neal. Alcune persone mi hanno detto che è la mancanza di opportunità, ma penso che ci siano molte opportunità in STEM in generale, il punto è se la cultura dell'organizzazione rende accessibili queste opportunità".

Neal, che nel 2009 si è unita a un team di ingegneria sottomarina e ha finalmente ottenuto il ruolo di ingegneria pratica che stava cercando, ruolo che le ha dato modo di costruire una carriera nella gestione di progetti per l'energia offshore, spera che documentando le sue difficoltà e quelle di altre donne del settore nel suo libro , possa fare la sua parte per rendere più facile la vita a chi verrà dopo.

Il suo consiglio principale per i capi aziendali è di assicurarsi che tutti i dipendenti abbiano una descrizione del lavoro chiara, accurata e aggiornata per consentire a ogni persona di vedere come progredire verso dove desidera essere. In secondo luogo, consiglia di prendersi del tempo per conoscere i dipendenti a diversi livelli e di non affidarsi solo ai subordinati diretti.

"Sostituirli può costare fino al 200% dello stipendio annuale di qualcuno", aggiunge Neal. "Le organizzazioni stanno perdendo soldi a causa di cattive culture aziendali che spingono i dipendenti eccellenti ad andarsene".

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