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Per celebrare il cambiamento legislativo, l'azienda ha fatto sfilare davanti al Palazzo di Westminster una terna ecologica alimentata a idrogeno .

Nel frattempo, l'azienda produce ora nove diverse linee di macchine esclusivamente elettriche, tra cui miniescavatori, dumper compatti e sollevatori telescopici. Ha recentemente superato le 35.000 unità vendute tra tutte le tipologie di macchine elettriche, secondo Tim Burnhope, direttore progetti speciali del gruppo.

Le macchine alimentate a diesel possono ancora costituire la stragrande maggioranza delle unità vendute dall'OEM, ma quest'ultimo sta gradualmente ampliando la gamma di macchine offerte che funzionano con fonti energetiche a basse emissioni e a basse emissioni di carbonio.

Quindi, come dovrebbero le aziende edili scegliere tra una macchina alimentata a idrogeno e una alimentata a batteria?

Il caso dell’idrogeno

In un'intervista con Julian Buckley, direttore di Power Progress International , Burnhope afferma che la questione dell'idrogeno come carburante per le macchine edili deve essere gestita con attenzione.

"Quando si parla di idrogeno e di razionalizzazione del caso d'uso, bisogna partire dal sito di lavoro e procedere a ritroso. Da questa prospettiva, la questione dell'idrogeno è molto più convincente", spiega.

JCB ha guidato una terna alimentata a idrogeno davanti al Palazzo di Westminster per celebrare una modifica alla legislazione che consente ai macchinari edili e agricoli alimentati a idrogeno di circolare sulle strade del Regno Unito (Immagine: JCB)

"La popolazione globale crescerà nelle regioni al di fuori dell'Europa e, a differenza di qui, gran parte di questa crescita riguarderà progetti greenfield: non ci saranno infrastrutture, né cavi elettrici. Ma ciò che molti di quei paesi hanno è l'energia solare, e quell'elettricità può essere utilizzata per produrre idrogeno sul posto."

Fa l'esempio di Neom, il mega progetto edilizio saudita da 500 miliardi di dollari che include elementi come il grattacielo orizzontale noto come The Line e un rifugio di montagna chiamato Trojena. In ciascuna di queste località, il piano prevede che l'infrastruttura sia autosufficiente dal punto di vista energetico, il che potrebbe consentire di utilizzare l'elettricità da fonti rinnovabili, solare ed eolica, per produrre idrogeno.

"Funzionerà bene in luoghi come l'Arabia Saudita. Ma in Gran Bretagna, dove il sole non splende sempre e non c'è sempre vento, l'elettricità rinnovabile immagazzinata può essere utilizzata per produrre idrogeno verde, che fornisce energia dove e quando è necessario", afferma Burnhope.

Prosegue: "Non dico che ci sarà una fonte energetica o l'altra in tutto il settore, ma è probabile che vedremo diverse fonti energetiche per diverse applicazioni: l'elettricità per le macchine compatte, l'idrogeno per quelle più grandi e forse i biocarburanti per le grandi macchine da miniera e cava. Si tratta di utilizzare il tipo di energia giusto per fornire ciò di cui si ha bisogno".

Poiché è difficile prevedere con precisione la futura domanda di tecnologia a idrogeno, JCB ha fatto in modo di poter produrre il suo motore a combustione interna a idrogeno in qualsiasi sequenza e in qualsiasi volume sulla stessa linea di montaggio che fornisce il motore diesel a quattro cilindri da 55 kW su cui si basa.

Allo stesso modo, le macchine sulla stessa linea di assemblaggio possono essere dotate di motori diesel o a idrogeno. "È molto simile alla produzione di motori. Dove produciamo terne, invece di integrare un tradizionale motore diesel e un serbatoio di carburante, le macchine possono essere dotate di un serbatoio a pressione per l'idrogeno, del sistema di alimentazione del carburante e del motore a H2 sulla stessa linea", spiega Burnhope.

Il caso d'uso per le macchine elettriche

Nel frattempo, le macchine edili elettriche sono ideali per l'uso in cantieri in cui è disponibile un accesso affidabile all'elettricità per la ricarica oppure dove le macchine possono essere riportate in un deposito per la ricarica.

Uno dei miniescavatori elettrici JCB della Sunbelt, fotografato sul fiume Clyde a Glasgow, Scozia.

Con la giusta connessione, la ricarica può essere piuttosto rapida. Le macchine sono anche silenziose, il che le rende adatte al lavoro in aree urbane chiuse e sotterranee.

Sebbene le macchine più piccole si prestino all'alimentazione a batteria, l'utilizzo della stessa tecnologia per applicazioni più grandi solleva una serie di problemi. Le dimensioni del pacco batteria, la ricarica e il costo di acquisto sono tutti fattori proibitivi.

Burnhope afferma: "Sembra tutto molto bello, avere la possibilità di ricaricarsi in un'ora. Ma a volte non si riesce a ottenere energia a quel livello, e in più serve un cavo piuttosto pesante per supportare la ricarica a quelle velocità. In questo caso si finisce per avere generatori diesel in loco, il che vanifica l'obiettivo".

E ha fatto l'esempio del seguente caso d'uso: "Un escavatore elettrico da 20 tonnellate può avere tra 200 e 400 kWh di batterie. Uno scenario che abbiamo modellato è quello in cui si dispone di una macchina come questa che supporta la sostituzione delle batterie, ma è necessario un camion da 16 tonnellate per trasportare le otto tonnellate di batterie da e verso il luogo di ricarica. Inoltre, è necessario un altro set di batterie in carica e almeno due operatori. Includendo il costo dell'escavatore, si potrebbe arrivare a circa 1 milione di sterline, mentre una versione diesel della stessa macchina costa circa 150.000 sterline".

Ciò indica che, a meno che non siano assolutamente necessari, il rapporto costi/benefici delle grandi macchine elettriche non torna.

Elaborazione dei numeri

Tuttavia, i sostenitori delle macchine elettriche sostengono che, nonostante siano costose da acquistare, il costo inferiore dell'elettricità rispetto al diesel (in alcune zone) farà sì che il vantaggio torni a ricadere sui modelli a batteria nel corso della vita utile della macchina.

"Penso che i dati sul costo totale di proprietà siano buoni, ma non tengono conto di alcune delle sfide", afferma Burnhope. "I residui sono importanti. E questo è influenzato dal numero previsto di cicli di ricarica. Per le mini-macchine elettriche, le batterie dureranno a lungo. Per le macchine più grandi, i potenziali clienti chiedono se avranno bisogno di acquistare nuove batterie al litio tra 10 anni, il che sarebbe costoso.

"Ecco perché le macchine con batterie al piombo erano così popolari: le batterie non offrivano una lunga autonomia e si consumavano, ma erano economiche da sostituire."

Il nuovo stabilimento statunitense della JCB

Ad aprile, la JCB ha fatto notizia dopo aver annunciato, in mezzo a una serie di dazi sulle importazioni imposti dal presidente statunitense Donald Trump, che avrebbe raddoppiato le dimensioni di un nuovo stabilimento produttivo negli USA.

Tim Burnhope, responsabile innovazione e crescita di JCB, discuterà dei progressi della sua azienda nell'ambito dei motori a combustione interna a idrogeno nei macchinari al prossimo New Power Progress Summit. (Foto: JCB)

JCB aveva annunciato inizialmente che avrebbe costruito un nuovo stabilimento di 46.500 m² a San Antonio, in Texas, nel 2024. L'azienda possiede già uno stabilimento JCB a Savannah, in Georgia, dove opera da 25 anni.

Ma in seguito agli annunci tariffari di Trump, la JCB ha affermato che raddoppierà le dimensioni dello stabilimento di San Antonio, portandola a un milione di piedi quadrati (oltre 90.000 metri quadrati).

Il nuovo stabilimento diventerà il secondo più grande della JCB, dopo la sede centrale di Rocester, nel Regno Unito.

L'obiettivo iniziale era quello di produrre macchine per il mercato nordamericano, ma con i cambiamenti di politica introdotti dall'amministrazione Trump, la decisione di investire sembra ancora più fortunata.

Definendo i piani "davvero entusiasmanti", Burnhope afferma che l'azienda stava già lavorando alla struttura, pianificando dove collocare le diverse funzioni, quando l'orientamento politico negli Stati Uniti ha portato la JCB a riconsiderare i suoi piani.

Finora l'azienda non ha rilasciato dichiarazioni in merito alla produzione del nuovo impianto.

È interessante notare che ci sono alcune piccole differenze tra macchine pressoché dello stesso tipo prodotte in Europa e negli Stati Uniti. Burnhope osserva che, ad esempio, i sollevatori telescopici in Europa hanno un braccio più basso che consente all'operatore di vedere oltre carichi più piccoli come pacchi di mattoni. Negli Stati Uniti, il braccio è più alto per supportare oggetti più grandi, come le strutture a telaio in legno a forma di A complete utilizzate nell'edilizia abitativa.

Per quanto riguarda i motori, sebbene gli Stati Uniti continuino a essere alimentati in gran parte a diesel, il Texas in particolare ha effettuato investimenti per supportare la produzione di idrogeno su larga scala, un aspetto che ha interessato JCB.

Quanto all'impatto che i nuovi dazi potrebbero avere sulle future decisioni aziendali, Burnhope afferma: "Dobbiamo continuare a negoziare e trovare la soluzione migliore. Questo è il nostro obiettivo, insieme al servire i nostri clienti in America".