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Il villaggio di Kempston Hardwick vicino a Bedford nel Regno Unito ha poco da consigliare al turista occasionale. Un tempo sede della più grande fabbrica di mattoni del mondo, da quando la fabbrica ha chiuso definitivamente nel 2008, la zona è principalmente nota per il suo centro di distribuzione di supermercati e la sua stazione ferroviaria che ha la dubbia distinzione di essere una delle meno trafficate della rete.

Ma tutto ciò potrebbe cambiare se i piani del colosso cinematografico Universal di costruire il più grande parco a tema d'Europa, che comprenderà anche un hotel da 500 stanze, andassero in porto.

Il globo degli Universal Studios. Foto: Adobe Stock

Secondo Universal Destinations & Experiences, proprietaria del franchise Universal Studios, che ha acquisito il sito di 476 acri con un'opzione per acquistare altri 60 acri nel 2023, il nuovo parco sarà costruito seguendo linee simili ai parchi Universal Studios già esistenti in Florida, USA; Osaka, Giappone; Pechino, Cina; e Singapore.

"Un parco tematico e un resort di livello mondiale della Universal hanno il potenziale di generare miliardi di benefici economici", ha annunciato Page Thompson, presidente per le nuove iniziative della Universal, "creando migliaia di posti di lavoro di alta qualità e attirando milioni di nuovi visitatori".

Thompson non si sbaglia. La costruzione di parchi a tema è un grosso affare per molte aziende edili in tutto il mondo al momento, sia appaltatori generali che specialisti.

Negli ultimi dieci anni, le grandi aziende di intrattenimento statunitensi, come Universal e Disney, hanno aperto nuovi parchi a tema e ampliato le loro offerte esistenti con solo una breve pausa durante la pandemia. Parte del motivo è l'ascesa dello streaming su Internet che continua a erodere il pubblico cinematografico globale, incoraggiando le aziende di intrattenimento a guardare più da vicino alle esperienze di persona.

Perché le aziende dei media stanno costruendo più parchi a tema

Di fatto, i tre parchi a tema della Universal negli Stati Uniti sono diventati così redditizi che i registi sono incoraggiati a progettare set cinematografici tenendo a mente la costruzione di futuri parchi a tema.

A tutto questo si aggiungono i cambiamenti demografici globali, soprattutto in Medio Oriente e in Asia, dove i gestori dei parchi a tema stanno beneficiando di un rapido aumento del numero di consumatori benestanti in grado di permettersi l'ingresso al parco e che, si spera, guarderanno anche i loro film e acquisteranno i loro prodotti.

Universal stima che il suo progetto nel Regno Unito genererà un totale di 20.000 posti di lavoro nel settore edile durante i cinque o sei anni di costruzione, con circa 5.000 lavoratori in cantiere nel periodo di massimo splendore.

Beijing Universal Resort in Cina. Foto: Adobe Stock

"Il nostro obiettivo è impiegare il maggior numero possibile di persone del posto durante la costruzione, in modo che il nostro investimento qui avvantaggi ulteriormente le persone e le aziende locali", ha affermato Universal nel suo pacchetto informativo di aprile 2024. "Stimare quanti lavoratori potrebbero dover essere reperiti da più lontano è complesso e dipenderebbe anche dalla tempistica di altri progetti infrastrutturali nell'area".

"Le prime ricerche suggeriscono che le carenze sono più probabili nei settori dell'edilizia specialistica e dell'ingegneria civile", ha aggiunto.

Più avanti nel suo sviluppo c'è Universal Epic Universe, un resort di 700 acri, destinato a diventare il quarto della compagnia a Orlando, in Florida, e che potrebbe diventare il più grande parco a tema degli Stati Uniti quando aprirà finalmente al pubblico l'anno prossimo, dopo un ritardo dovuto al Covid.

Secondo quanto riportato dalla stampa locale, i lavori di costruzione del progetto sono stati suddivisi in otto grandi lotti con contratti assegnati a imprese tra cui la Whiting Turner Contracting Company con sede nel Maryland, la Hensel Phelps con sede in Colorado, la Balfour Beatty con sede nel Regno Unito, la DPR Construction con sede in California e le imprese edili Finfrock Construction, Hubbard Construction Company, JR Davis Construction e Construct Two con sede in Florida.

E più a ovest, Universal Kids Resort a Frisco, Texas, un parco divertimenti di 97 acri incentrato sui bambini che aprirà al pubblico a giugno 2026 e che includerà un hotel da 300 stanze e quella che, secondo i rendering degli artisti, sembra essere un'area a tema Barbie, una replica di un villaggio messicano e un giro in zattera sul fiume. Balfour Beatty, l'appaltatore principale del sito, ha dato il via ai lavori a dicembre 2023.

Allo stesso tempo, Universal Studios Beijing, un resort di proprietà congiunta di Universal e Beijing Tourism Group, nel sottodistretto di Wenjing della città, è anch'esso destinato ad espandersi. Una prima fase di 400 acri del resort è stata aperta a settembre 2021. I lavori per una seconda fase dovrebbero iniziare prima del 2025. Quando il sito totale di 1.000 acri sarà completato, sarà il più grande resort Universal Studios al mondo.

Disney raddoppierà gli investimenti nella divisione parchi a tema

E Universal non è l'unica. A settembre 2023, Disney, il più grande gestore di parchi a tema al mondo, ha annunciato che intendeva investire 60 miliardi di dollari nella sua divisione che include parchi a tema e crociere nel prossimo decennio, circa il doppio di quanto speso nel decennio precedente per le sue sedi in California, Florida, Tokyo, Parigi, Hong Kong e Shanghai.

In un post sul blog, la società ha affermato di possedere già più di 1.000 acri di terreno destinati a un possibile sviluppo futuro su cui potrebbe espandersi, l'equivalente di circa sette nuovi parchi Disneyland.

Balfour Beatty ha già lavorato alla sostituzione della famosa attrazione Disney Log Flume, Splash Mountain, a Disneyland, California e Magic Kingdom, Florida, con una nuova esperienza basata su Tiana's Bayou Adventure. L'appaltatore ha già lavorato su Pandora � the World of Avatar al Disney's Animal Kingdom e Remy's Ratatouille Adventure all'Epcot.

George e Peppa Pig posano per i fotografi all'anteprima del Peppa Pig Theme Park in Florida a febbraio. Foto: Reuters

Inoltre, sembra che per la Disney potrebbe essere prevista un'ulteriore espansione all'estero. Secondo la ricerca condotta dalla stessa azienda, a livello globale circa 700 milioni di persone hanno quella che viene definita "un'elevata affinità con la Disney", ma non visitano i parchi Disney, il che fornisce "un enorme potenziale inutilizzato per raggiungere più consumatori".

"Stiamo pianificando di accelerare ancora una volta la nostra crescita con una solida quantità di investimenti strategici in questo business", ha affermato l'amministratore delegato della Disney, Bob Iger.

Anche Merlin Entertainments, la seconda più grande società di parchi a tema al mondo, che gestisce una serie di attrazioni tra cui il franchise Legoland, Madame Tussauds e i parchi a tema Peppa Pig, è in fase di costruzione.

Nel 2022, l'azienda ha aperto il suo primo parco a tema Peppa Pig a Winter Haven, nella Florida centrale, su 5,5 acri di terreno accanto al suo attuale resort Legoland Florida con Barton Mallow di Detroit a capo della progettazione e costruzione. Nel luglio 2023, l'azienda ha dato il via ai lavori per un altro parco di 14 acri nelle North Richland Hills, in Texas, con Hoar Construction con sede in Alabama. E nel maggio 2024, l'azienda ha aperto il primo parco a tema Peppa Pig in Europa a Günzburg, in Germania, accanto al suo Legoland Deutschland.

Parchi di Peppa Pig negli USA e in Germania

In Cina, dove Merlin opera tramite joint venture con proprietari locali, Merlin si sta espandendo rapidamente. Il resort Legoland Shanghai della società dovrebbe aprire il prossimo anno, dove l'appaltatore Shanghai Jinshan Urban Construction Investment Group ha riferito a febbraio che la costruzione aveva raggiunto il punto di metà strada. I resort Legoland sono in costruzione anche a Shenzhen, Sichuan e nel distretto Fangshan di Pechino, tutti e tre sono stati realizzati da China State Construction.

E non sono solo film e giocattoli a rivelarsi temi popolari per i nuovi megaparchi in tutto il mondo. Molte società di intrattenimento stanno optando per la concessione in licenza della proprietà intellettuale a sviluppatori locali in cambio di una quota. All'inizio di quest'anno, il primo parco a tema al mondo dedicato alla squadra di calcio spagnola Real Madrid, Real Madrid World, ha aperto all'interno del complesso Dubai Parks & Resorts tra Abu Dhabi e Dubai. Si unisce a una sconcertante serie di attrazioni a tema che hanno aperto nella regione, tra cui Ferrari World, Warner Bros World e un IMG Worlds of Adventure in parte a tema Marvel.

Ancora più ambiziosi, e attualmente in fase di realizzazione, sono i piani del Fondo pubblico di investimento dell'Arabia Saudita per un gruppo di enormi parchi a tema nella sua nuova città di Qiddiya, situata a circa 45 chilometri a sud-ovest della capitale saudita Riyadh.

Immagine: Qiddiya Investment Company

Il megaprogetto Qiddiya, che in totale misura 366 chilometri quadrati, ovvero circa la metà delle dimensioni di Singapore, si definisce una città dedicata al gioco e, oltre a un circuito di Formula Uno, uno stadio, un centro per le arti dello spettacolo e campi da golf, includerà due grandi parchi a tema e un parco acquatico.

I lavori di costruzione del parco Six Flags Qiddiya di 79 acri sono iniziati alla fine del 2021 dopo che la Qiddiya Investment Company ha assegnato un contratto da 1 miliardo di dollari USA per costruirlo alla sussidiaria Bouygues Bâtiment International e alla società saudita Almabani General Contractors. Il parco dovrebbe includere 28 giostre e attrazioni, tra cui le montagne russe più lunghe, alte e veloci del mondo, e dovrebbe aprire l'anno prossimo.

E a marzo 2024, Qiddiya ha annunciato che avrebbe aggiunto un terzo parco a tema al megaprogetto, un parco di 500.000 metri quadrati basato sulla serie manga giapponese Dragon Ball. Il parco includerà più di 30 giostre tra cui un drago alto 70 metri chiamato Shenron contenente delle montagne russe.

Tuttavia, a causa dei miliardi di dollari spesso necessari per costruirli e mantenerli, molti parchi proposti non vengono mai costruiti, o peggio ancora perché gli appaltatori si bloccano subito dopo l'inizio dei lavori di costruzione. La Universal da sola ha abbandonato progetti in Russia, Emirati Arabi Uniti, Corea del Sud e Germania.

A ottanta miglia lungo l'autostrada M1 da Kempston Hardwick si trova il villaggio di Swanscombe nel Kent, che nel 2012 è stato annunciato come sede di un proposto London Paramount Entertainment Resort di 1.000 acri e che i giornali britannici hanno soprannominato con entusiasmo "British Disneyland". Nonostante fosse stato guidato dall'ex capo del Millennium Dome PY Gerbeau e ricevesse il sostegno della ricca famiglia kuwaitiana Al Humaidi, il progetto è stato infine ritirato nel 2022, in parte a causa della scoperta di una rara specie di ragno saltatore sul sito.