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Il Regno Unito è un paese dotato di una vasta rete di distribuzione del gas, che arriva nelle case da 50 anni, da quando negli anni '60 si è iniziato ad abbandonare il riscaldamento a carbone.

Di conseguenza, si stima che otto case su 10 nel Regno Unito siano riscaldate da una caldaia a gas. Ma se il paese vuole raggiungere il suo obiettivo di emissioni nette di carbonio pari a zero, allora le pompe di calore domestiche dovranno essere installate in almeno la metà, ma più vicine all'80% delle case entro il 2050, secondo il parlamentare.

A tal fine, la precedente amministrazione conservatrice guidata dall'ex primo ministro Rishi Sunak si è posta l'obiettivo di installare 600.000 pompe di calore all'anno entro il 2028, con un investimento cumulativo di 28 miliardi di sterline.

Ciò rappresenta un'enorme opportunità potenziale per il settore edile, ma il Regno Unito ha gestito solo 59.862 installazioni nel 2022. Si è trattato di un aumento del 40% rispetto all'anno precedente, ma dimostra quanto terreno sia necessario recuperare. Era anche molto inferiore alle 462.672 pompe di calore installate in Francia, 236.000 in Germania e 123.208 installate nei Paesi Bassi durante lo stesso anno, secondo la del Regno Unito.

Gli ammodernamenti delle pompe di calore comportano anche l'installazione di misure di isolamento. (Immagine: Paul David Drabble/RPS Group)

In questo senso, Together Housing, un locatore sociale responsabile della gestione di circa 39.000 case nel nord dell'Inghilterra, è una specie di pioniere. Si è impegnato a rimuovere le caldaie a gas dalle 31.000 case che attualmente le contengono entro il 2035.

Per raggiungere questo obiettivo, sta portando avanti quello che sostiene essere il più grande progetto di ristrutturazione a basse emissioni di carbonio del Regno Unito, installando pompe di calore in circa 750 proprietà all'anno per un costo annuo di 10-11 milioni di sterline, iniziando da quelle dotate delle caldaie più vecchie.

Il progetto è iniziato nel 2022 e l'appaltatore Rothwells Plumbing Services (RPS) è stato incaricato delle ristrutturazioni in tutto lo Yorkshire nell'ambito di un contratto quadriennale (nel Lancashire opera un altro appaltatore).

La maggior parte dei lavori di ristrutturazione riguarda le pompe di calore: pompe di calore ad aria per le case e pompe di calore geotermiche per i condomini di medie dimensioni.

"Ma oltre a installare la pompa di calore, installiamo anche misure di isolamento per la struttura della proprietà", afferma Jon Schofield, responsabile del progetto di ristrutturazione presso Together Housing. "Potrebbe trattarsi di isolamento delle pareti con intercapedine, isolamento del solaio, isolamento del pavimento se ha un pavimento sospeso".

Sfide infrastrutturali

RPS e Together Housing hanno scoperto che la realizzazione di un progetto di ammodernamento della pompa di calore su larga scala comporta due sfide principali: la prima è una questione pratica e la seconda ha più a che fare con la comunicazione con i residenti.

Un installatore lavora alla ristrutturazione di una pompa di calore in una proprietà residenziale (Immagine: Paul David Drabble/RPS Group)

La questione pratica riguarda le aziende autorizzate a fornire energia elettrica nel Regno Unito, note come gestori di reti di distribuzione (DNO).

Poiché le pompe di calore impongono un livello di domanda più elevato all'infrastruttura elettrica locale, il DNO deve garantire che il cablaggio che collega le abitazioni a cui si sta eseguendo l'ammodernamento sia all'altezza del compito. E questo è qualcosa che è al di fuori del controllo dell'associazione immobiliare o dell'appaltatore.

"Dobbiamo ottenere l'approvazione del DNO prima di poter installare una pompa di calore", afferma Schofield. "Stiamo eseguendo questi aggiornamenti in modo pianificato e su larga scala e in genere i DNO non sono attrezzati per rispondere abbastanza rapidamente alle nostre richieste, il che ci rallenta un po'".

"Abbiamo predisposto i budget internamente nei nostri piani aziendali per fornire il volume di lavoro che vogliamo fare. Cerchiamo di impegnarci il più presto possibile con il DNO", afferma Schofield.

Nel frattempo, Together Housing ha messo insieme un briefing per i politici sul collo di bottiglia creato dai DNO. Si augura che i gruppi parlamentari e i membri stabiliscano un nuovo obiettivo per l'ente regolatore dell'energia del Regno Unito, Ofgem, per guidare un approccio nazionale alla realizzazione di progetti di retrofit net-zero e un accordo tra DNO e proprietari di case popolari per accelerare i lavori di connessione ed evitare ritardi.

Coinvolgimento precoce

La seconda grande sfida riguarda il coinvolgimento dei residenti, potenzialmente scettici sul fatto che le pompe di calore siano una sostituzione adeguata per le loro caldaie a gas. Together Housing ha sviluppato un programma di coinvolgimento per i residenti chiamato che decanta i benefici ambientali del passaggio alle pompe di calore.

Ma come spiega Graham Rothwell, proprietario e fondatore di RPS Group, anche l'appaltatore ha un ruolo da svolgere.

"Il coinvolgimento tempestivo dei residenti è da tempo parte integrante del lavoro di edilizia sociale, che si tratti di programmi di sostituzione delle caldaie o di installazioni di cucine e bagni", spiega.

"Il coinvolgimento dei residenti è assolutamente fondamentale: comunicare la storia completa e onesta su cosa accadrà, quanto tempo ci vorrà e i pro e i contro", afferma Rothwell.

"Ora [con le pompe di calore] ci sono più attributi tecnici da considerare. Ed è più invasivo nella casa di quanto non lo sia mai stato. Quindi quel messaggio deve essere più chiaro che mai".

I residenti devono capire che le pompe di calore ad aria sono un concetto completamente diverso, progettate per rimanere accese in modo permanente a temperature di funzionamento più basse per risparmiare denaro e carbonio, afferma Rothwell. "Una volta che hai successo con certi individui nelle strade e nelle comunità, allora la voce si diffonde e l'impegno diventa più facile", afferma Rothwell.

Ottenere il design giusto

Un idraulico installa un isolamento termico su tubi di rame in una proprietà residenziale come parte di un ammodernamento della pompa di calore (Immagine: Paul David Drabble/RPS Group)

Successivamente è necessario predisporre la giusta supply chain, selezionando il produttore giusto che fornisca supporto e capacità tecnica.

"Una delle grandi lezioni è progettare correttamente il sistema. Negli anni si è parlato molto male delle pompe di calore. In genere non sono le pompe di calore in sé, ma la cattiva installazione e la cattiva progettazione. Quindi assicurarsi che le progettazioni siano corrette e che l'installazione venga eseguita correttamente è fondamentale", afferma Rothwell.

È interessante notare, tuttavia, che, dati i dubbi ampiamente diffusi circa la mancanza di personale qualificato per gestire il volume di ammodernamenti delle pompe di calore previsti per i prossimi anni, questo è un aspetto su cui Rothwell sembra più tranquillo.

"Abbiamo imparato molto rapidamente un modello di successo per poter installare questi dispositivi nei tempi previsti, nel budget e con soddisfazione.

"Molte delle competenze sono già presenti perché è un tipo di lavoro generico che svolgiamo per installare i radiatori: sollevare assi del pavimento, installare tubi, installare cavi. Non è molto diverso. Il processo di messa in servizio è dove entra in gioco un nuovo set di competenze. Quindi dobbiamo migliorare le competenze del nostro personale a un certo livello per adattare parte del sistema, ma non dobbiamo migliorare le competenze di tutti a un livello tecnico.

"Col tempo, stiamo formando più ingegneri addetti alla messa in servizio, così da poter espandere la nostra attività", afferma.

Retrofitting su larga scala

Cosa deve accadere prima che si inizi a vedere un ammodernamento su larga scala del patrimonio edilizio esistente con pompe di calore?

Schofield affronta la questione spiegando come ha funzionato per Together Housing. "Abbiamo impegni verso questo programma dal livello del consiglio di amministrazione in giù, dall'amministratore delegato fino a me stesso che sono responsabile della sua attuazione. Abbiamo una strategia di decarbonizzazione con obiettivi chiari in atto, tempistiche chiare e completamente finanziata all'interno del piano aziendale", afferma.

"Altri potrebbero trovarlo più difficile perché non hanno queste cose in atto. E ancora, ci sono anche cose fuori dal nostro controllo, come i problemi con i DNO, ad esempio."

Rothwell vuole vedere più messaggi positivi sia dal governo centrale che da quello locale. "Ci sono stati così tanti documentari negativi in televisione [sulle pompe di calore] e stanno uccidendo tutto. Abbiamo obiettivi da raggiungere e messaggi più chiari e positivi darebbero alle persone la sicurezza di parlare con persone come Together Housing e imparare le loro lezioni e provarci da sole".

Vorrebbe inoltre che fossero stanziati maggiori finanziamenti per la formazione a lungo termine e che nelle scuole venisse migliorata l'educazione alle energie rinnovabili.

"E tornando al DNO, un po' di supporto e comprensione da parte loro aiuterebbero perché quando l'infrastruttura non è corretta per installare un sistema, ci vuole tempo per correggerla", aggiunge.

"Ci sono così tanti messaggi positivi, le pompe di calore e il retrofit sono frutti a portata di mano perché puoi avere un grande impatto sullo stile di vita delle persone, sull'economia e sulla riduzione di CO2. Quindi penso che l'approccio che Together Housing ha adottato su larga scala sia assolutamente encomiabile", conclude.