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La nuova barriera lavica. Foto: Verkis

La strada Grindavíkurvegur nella penisola di Reykjanes in Islanda attraversa un paesaggio suggestivo di roccia nuda e di erba spazzata dal vento a perdita d'occhio.

Di solito la strada è trafficata da pullman turistici carichi di turisti che accorrono in massa per visitare la famosa spa geotermica islandese Blue Lagoon.

Ma con la vicina città di Grindavík evacuata dopo che l'attività sismica indotta dal magma ha scavato vaste voragini nelle strade della città, centinaia di terremoti che scuotono la zona ogni giorno e i vulcanologi che prevedono un'imminente eruzione, questi sono tempi tutt'altro che ordinari.

Invece, la strada è chiusa al traffico ordinario, mentre una successione costante di camion e macchinari pesanti sfrecciano via, carichi di terra e roccia estratti dalla vicina montagna Stapafell, trasportando il materiale verso i siti dove squadre di operai edili sono impegnate ad accatastarlo, insieme ad altri materiali sciolti provenienti dal sito, in muri alti 6-7 metri che si estendono fino all'orizzonte.

Il lavoro è incentrato sulla centrale geotermica islandese di Svartsengi, una delle infrastrutture più importanti del Paese, che fornisce sia elettricità che teleriscaldamento a circa 30.000 persone (si stima che nel 2023 la popolazione totale dell'Islanda sarà di 376.289 persone).

I lavori di costruzione sono iniziati il 15 novembre con una squadra di circa 70 persone che ha lavorato 24 ore su 24 per costruire le due barriere: una si estende per circa 4 km attorno a Svartsengi e al punto turistico della Laguna Blu, mentre una seconda barriera più corta si estende per circa 1,5 km lungo la fila di crateri di Sundhnúkar.

"Lavorare giorno e notte"

Ari Guđmundsson, responsabile di divisione presso la società di ingegneria islandese Verkís e incaricato del coordinamento dei lavori di costruzione, indica una grande mappa della zona.

"Stiamo lavorando sia di giorno che di notte, 22 ore al giorno per portare a termine questo compito", dice. "Stiamo usando camion per spostare il materiale in questa zona e poi utilizziamo bulldozer, i più grandi disponibili in Islanda, per ammucchiare la ghiaia. Stiamo usando Caterpillar D11, alcuni D10 e D9. Abbiamo anche alcuni bulldozer pesanti Komatsu e Liebherr".

Afferma che finora i lavori sono completati al 50% circa e si aspetta di concluderli entro il 15 dicembre.

Al progetto stanno lavorando sei delle più grandi imprese edili islandesi, alcune delle quali impiegano anche dei subappaltatori, in quella che molti ritengono essere una corsa contro il tempo per costruire le barriere prima dell'eruzione del vulcano.

Lavorando sotto la costante minaccia non solo di un'eruzione vulcanica, ma anche di gas velenosi che fuoriescono dalla terra sottostante, chiunque abbia accesso al sito è dotato di una radio Tetra a circuito chiuso per rimanere in costante comunicazione nel caso in cui si renda necessaria una bonifica di emergenza del sito, e le squadre sono tenute a portare con sé strumenti per il rilevamento dei gas vulcanici.

Un membro della squadra di emergenza osserva la fessura aperta nel terreno nella città evacuata di Grindavik, in Islanda, il 23 novembre 2023. Foto di Raul Moreno / SOPA Images/ Reuters.

"La settimana prima c'era qualcosa che si vedeva sullo strumento. Abbiamo sgomberato il sito immediatamente. È successo molto velocemente. Abbiamo dato l'allarme e tutti se ne sono andati", dice Guđmundsson. "È stato un falso allarme e quattro ore dopo abbiamo ripreso a lavorare. È stato un bene vedere quanto velocemente possiamo evacuare".

“La settimana scorsa abbiamo avuto maltempo per un giorno e mezzo e il Meteorological Institute ci ha detto che avrebbero avuto difficoltà a monitorare la qualità dell'aria perché non riuscivano a capire se i cambiamenti fossero dovuti al meteo o all'attività vulcanica�, aggiunge. “Quindi, abbiamo lasciato la zona perché non era sicuro tenere i lavoratori lì�.

Una delle cose più difficili con cui lavorare, dice Guđmundsson, è l'incertezza su dove esattamente avverrà l'eruzione. I team devono lavorare sapendo che le barriere che stanno costruendo potrebbero essere troppo lontane dal punto dell'eruzione se questa si verifica all'interno dell'area che stanno attualmente proteggendo.

"Gli scienziati non sanno esattamente dove avverrà l'eruzione", dice. "Il primo suggerimento era nella terra accanto alla Laguna Blu perché sappiamo che la terra qui si è sollevata molto rapidamente, credo di 1 cm al giorno o qualcosa del genere. Ma poi all'improvviso lo scenario più probabile si è leggermente spostato".

Un piano in lavorazione da anni

Sebbene i lavori di costruzione delle barriere di lava siano iniziati solo a metà novembre, quando centinaia di terremoti hanno iniziato a scuotere la zona, Guðmundsson afferma che Verkís lavora ai progetti per le barriere da anni.

L'azienda, una delle più grandi e antiche società di ingegneria in Islanda, ha testato diversi scenari per stimare il flusso di lava utilizzando modelli software per computer e progettando modalità per proteggere le infrastrutture critiche in ogni scenario.

Utilizzando il modello, Verkís ha progettato barriere come ampi cumuli di terra e macerie eretti sul terreno più alto disponibile, che proteggono l'infrastruttura dalle eruzioni provenienti da varie direzioni e sono a loro volta progettati per resistere alle scosse sismiche.

Verkís aveva già presentato una proposta per costruire le barriere al governo islandese prima che l'ultima ondata di scosse di terremoto iniziasse a ottobre. Tuttavia, il governo ha reso disponibili i fondi per pagare i lavori di costruzione solo a novembre, quando sono aumentati i timori di un'imminente eruzione e la città di Grindavík ha dovuto essere evacuata.

Mappa aerea dell'area che mostra tutte le barriere di lava. Immagine: Verkís

Il 14 novembre il parlamento islandese ha approvato una nuova tassa su tutti i proprietari di case nel paese per i prossimi tre anni, per finanziare la costruzione.

Si prevede che l'imposta genererà almeno 1 miliardo di corone islandesi (6,5 milioni di euro) all'anno nei prossimi tre anni, tassando i proprietari di case con un'ulteriore 0,08% sul valore dell'assicurazione contro gli incendi dei loro immobili, il che equivale a 52 euro in più all'anno per un immobile del valore di 650.000 euro.

"Sarebbe stato meglio costruire le barriere prima e non dopo l'inizio di alcune eruzioni", ammette Guðmundsson. "Ma abbiamo bisogno di tutto il possibile per proteggere questa infrastruttura. Abbiamo 30.000 persone che vivono in questa zona e l'acqua calda per riscaldare tutte queste case proviene solo da questa centrale elettrica. Quindi se la centrale viene danneggiata non abbiamo modo di riscaldare queste case. Non è possibile per noi riscaldare tutte queste case con l'elettricità. Gli attuali sistemi non hanno la capacità".

Guđmundsson aggiunge che Verkís ha anche elaborato delle proposte per la costruzione di barriere che proteggano la vicina città di Grindavík da future eruzioni. Grindavík al momento è vuota dopo che l'intera popolazione cittadina di 3.000 persone è stata evacuata a novembre, quando migliaia di terremoti hanno scosso la zona e hanno creato enormi voragini nelle strade.

In effetti, Verkís può già vantare una certa esperienza con precedenti barriere di lava. Guđmundsson afferma che nel 2021 l'azienda ha eretto cinque piccole barriere di appena poche centinaia di metri che sono riuscite parzialmente a ritardare o fermare i flussi di lava. La progettazione delle barriere è stata ispirata da precedenti lavori sia alle Hawaii negli Stati Uniti che sull'Etna in Italia, dove gli ingegneri negli anni '50, '60 e '90 sono riusciti a proteggere alcune infrastrutture dai flussi di lava.

Una barriera di lava dall'alto. Foto: Verkís

"Due delle barriere erano progettate per funzionare come dighe. Hanno fermato la lava per alcune settimane. Quindi hanno ritardato la lava, ma alla fine è traboccata perché erano alte solo otto metri", dice Guđmundsson. "A quel tempo la lava scorreva come un impulso. Ha continuato a scorrere per circa una settimana e poi abbiamo avuto qualche giorno di pausa".

"Poi avevamo due barriere che funzionavano deviando la lava", aggiunge. "Funzionavano e impedivano alla lava di andare nei posti in cui non volevamo che andasse. La quinta era una diga di fronte a una valle, e in quel caso la lava si è fermata prima di raggiungere la barriera".

Sebbene l'Islanda sia una delle regioni geologicamente più attive al mondo, con oltre 30 siti vulcanici attivi in tutto il paese, fino al 2020 l'ultima volta che la penisola di Reykjanes ha sperimentato attività vulcanica è stato all'incirca tra gli anni 800 e 1240. Tuttavia, da allora la penisola ha sperimentato eruzioni nel 2021, 2022 e luglio 2023 che hanno fatto scorrere la lava in valli disabitate a circa 10 km a est dell'attività attuale.

Per Guđmundsson e i team che stanno freneticamente costruendo le barriere, la questione non è se la prossima eruzione avrà luogo, ma quando.

"Sappiamo che arriverà un'eruzione", afferma Guđmundsson. "Abbiamo modellato come le barriere si comporterebbero in otto diversi scenari utilizzando i modelli di flusso di lava computerizzati e di quegli otto, sei degli scenari hanno mostrato che le barriere proteggevano la centrale elettrica. Quindi speriamo che la proteggano per i prossimi anni o decine di anni".