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La maggior parte della popolazione della California si trova letteralmente tra l'incudine e il martello.

La roccia è la Sierra Nevada, la catena montuosa più grande degli Stati Uniti (esclusa l'Alaska), che attraversa il lato centrale/orientale dello stato e copre circa il 25% della superficie terrestre della California. Il posto duro è un mare di acqua dura, in particolare acqua salata, sotto forma di Oceano Pacifico lungo la costa occidentale dello stato.

Storicamente, la maggior parte dell'acqua potabile della California proviene dalle montagne; una complessa serie di infrastrutture di servizi idrici, tra cui dighe, argini, prese e deflussi, convoglia il manto nevoso sciolto attraverso il sistema idrico verso case, aziende e fattorie.

Ma i funzionari della California hanno affermato che il cambiamento climatico ha esacerbato il già fragile sistema di trasporto dell'acqua e che l'infrastruttura esistente fornisce meno acqua rispetto agli anni precedenti.

Di conseguenza, il Dipartimento delle risorse idriche della California (DWR) e il suo State Water Project (SWP) stanno pianificando un colossale progetto infrastrutturale di trasporto per un valore di oltre 20 miliardi di dollari.

Il progetto, denominato Delta Conveyance Project (DCP), aggiungerà nuove strutture di trasmissione dell'acqua e ne aggiornerà quelle esistenti e installerà 45 miglia (72 km) di tunnel in cemento attraverso un delta fluviale regionale tra la capitale dello stato di Sacramento e la città di San Francisco. Il "Delta" è la confluenza dei fiumi San Joaquin e Sacramento, quest'ultimo dei quali riceverà due nuove prese d'acqua come parte del progetto.

Considerando che il sistema idrico del DCP servirà poco meno di 30 milioni di persone (circa il 70% degli abitanti della California), si tratta di un momento di enorme importanza per il più grande stato degli Stati Uniti per popolazione.

Uno sguardo più approfondito alla costruzione del megaprogetto DCP della California

Una mappa dei lavori previsti per il California Delta Conveyance Project da gennaio 2024. La parte di progettazione del progetto è ancora in fase di sviluppo. (Immagine: DCP Design and Construction Authority)

Spesso grandi problemi richiedono grandi soluzioni e la DCP Design and Construction Authority (DCA), l'organizzazione con poteri congiunti che gestisce il megaprogetto, non si tira certo indietro dal voler ampliare le sue attività.

Composto da rappresentanti di 16 agenzie idriche pubbliche della California (PWA), il DCA è gestito dal California DWR State Water Project, l'agenzia di servizi pubblici statale responsabile delle infrastrutture idriche ed elettriche.

Graham Bradner è direttore esecutivo della DCA e ha descritto nei dettagli per Construction Briefing l'immensa opera di servizi di pubblica utilità, offrendo uno sguardo ad alcuni dei metodi e materiali che saranno utilizzati.

"Il progetto consisterebbe in due nuove prese lungo il corso principale del fiume Sacramento", ha detto. "Queste servirebbero a deviare i flussi del State Water Project [dal] Delta settentrionale [all'interno di un] tunnel di trasporto lungo 45 miglia e con un diametro interno di 36 piedi (11 m)".

Il progetto prevede l'impiego di frese meccaniche (TBM) per i principali lavori di scavo.

"Quel tunnel collegherebbe le prese d'acqua nel Delta settentrionale all'infrastruttura esistente del Progetto idrico statale nel Delta meridionale", ha spiegato Bradner.

Gli ammodernamenti includerebbero anche la costruzione di un nuovo impianto di pompaggio per sollevare l'acqua dal tunnel e condurla in salita per circa 76 metri fino al bacino idrico di Bethany, situato a circa 97 km a est di San Francisco e a poco più di 64 km a sud-ovest della sorgente.

Il nuovo impianto di pompaggio di Bethany sarebbe costituito da "una serie di quattro condotte parallele in acciaio saldato da 15 piedi (4,6 m) di diametro [che] si snoderebbero per circa 2,5 miglia (4 km) lungo la collina e poi scaricherebbero nel bacino esistente attraverso una nuova struttura di scarico", ha affermato Bradner.

Bradner ha affermato che il calcestruzzo sarà il materiale più utilizzato per il progetto e ha sottolineato l'impiego di segmenti di calcestruzzo prefabbricato e di diaframmi per le opere sotterranee.

L'acciaio, in particolare sotto forma di barre di armatura e per le condotte dell'acquedotto, sarà anch'esso un elemento comune. Bradner ha affermato che potrebbero essere in gioco anche discussioni sull'uso di materiali rinforzati con fibre di acciaio, sebbene abbia osservato che tali colloqui si svolgeranno al momento della stipula del contratto nei prossimi anni.

Quali sono i prossimi passi del Delta Conveyance Project?

Un sistema di pompaggio dell'acqua e di acquedotto del State Water Project in California, USA, all'estremità meridionale della San Joaquin Valley. (Immagine: Adobe Stock)

Il programma deve ancora ottenere vari permessi fino al 2026, ma ha ricevuto l'approvazione del DWR statale in seguito alla pubblicazione del rapporto sull'impatto ambientale dell'agenzia per il DCP.

Successivamente si passerà ai permessi per la protezione delle specie in via di estinzione, seguiti dai permessi per i diritti idrici, che saranno rilasciati all'inizio dell'anno prossimo.

Per ora, lo sviluppo e la progettazione proseguono internamente, con la speranza di implementare i piani una volta completate le procedure di autorizzazione, che si prevede dureranno ancora diversi anni.

L'organizzazione ha avviato il processo di identificazione dei potenziali partner contrattuali preferiti per la progettazione, ma le gare d'appalto ufficiali per la pre-costruzione potrebbero non essere pubblicate prima di anni.

"Prevediamo di avviare la costruzione a metà del 2029", ha affermato Bradner. "Ciò comincerebbe con gli elementi dei lavori iniziali, quindi la nostra infrastruttura energetica e le connessioni necessarie per la costruzione, l'accesso stradale e tutti gli elementi logistici correlati verrebbero costruiti in quelle prime fasi".

Le attrezzature più grandi, le TBM, sarebbero state tra i primi pezzi acquisiti, ha detto Brander. A causa dell'estensione delle fasi di trivellazione, ha suggerito che "prima è meglio" per portare le TBM in loco.

"Ci procureremo... almeno gli appaltatori [che forniranno le TBM] relativamente presto così da poter iniziare la costruzione dei pozzi del tunnel e dei pozzi di lancio", ha confermato Bradner, aspettandosi che la perforazione inizi nel 2033 o nel 2034. "Quindi, il 2035 è più o meno il picco delle attività di costruzione".

La messa in servizio potrebbe avvenire già nel 2042, ha affermato, mentre l'entrata in funzione dell'impianto potrebbe avvenire nel 2045.

Il cambiamento climatico ha reso obbligatorio il progetto Delta Conveyance

Per Carrie Buckman, responsabile del programma ambientale per il California DWR, un nuovo impianto di trasporto, che serve oltre 27 milioni di persone e 750.000 acri di terreni agricoli da nord di Sacramento a sud di Los Angeles, era sempre stato previsto, ma i cambiamenti climatici hanno fatto passare il progetto dallo stato di "lista dei desideri" a quello di "il prima possibile".

"Il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare che abbiamo già iniziato a sperimentare... esacerberanno alcuni problemi esistenti", ha detto a Construction Briefing . "Vedremo l'acqua arrivare più sotto forma di pioggia e meno sotto forma di neve".

Si tratta di un problema per l'ente idrico, poiché il suo attuale sistema di trasporto e le infrastrutture sono stati costruiti prevedendo che la neve sulle montagne (che si accumula da novembre a marzo) si scioglierà in primavera prima della distribuzione controllata attraverso la rete idrica.

La riduzione del manto nevoso degli ultimi anni e l'aumento delle precipitazioni in un periodo di tempo più breve hanno comportato maggiori esondazioni e una minore quantità di acqua convogliata verso i comuni.

Buckman ha affermato che se le agenzie di governo collettive non "interverranno immediatamente", alcuni residenti della California potrebbero rischiare di perdere l'accesso regolare all'acqua pulita.

I funzionari affermano che il DCP può fornire protezioni contro le inondazioni e i terremoti

L'impianto di pompaggio dell'acqua e l'acquedotto "Dos Amigos" nella California centrale, Stati Uniti. (Immagine: Adobe Stock)

Con un piano in atto e i fondi stanziati (lo SWP sta finanziando il progetto tramite obbligazioni di entrate del DWR, che saranno rimborsate dalle PWA partecipanti), l'unica domanda rimane: il DCP potrà concludersi prima che si verifichi un grave disastro naturale?

L'innalzamento del livello del mare, che spinge l'acqua nella regione del Delta dalla baia di San Francisco verso ovest, potrebbe causare esondazioni che mettono a rischio vite umane e proprietà, in particolare una serie di circa 60 isole interne.

Buckman ha affermato che, ufficiosamente, le isole sono chiamate "Isole Teacup", perché le loro parti interne si trovano fino a 20 piedi (6,1 m) sotto il livello del mare.

"[E] il Delta ha un sistema di argini piuttosto fragile", ha aggiunto. "Se quegli argini cedono in un evento sismico, ad esempio, l'acqua si riversa nella baia, portando con sé il sale".

La California subisce circa 10.000 terremoti all'anno (un terremoto di magnitudo 4.4 il 12 agosto ha scosso la grande area di Los Angeles) e la regione del Delta è regolarmente in stato di massima allerta per l'attività sismica. Sotto il Delta corrono due faglie principali, Cleveland Hills e Sierra Nevada, e si trova nella zona attiva di faglia di San Joaquin.

Subito a ovest, più vicino a San Francisco, si trovano le faglie di Sant'Andrea e di Hayward, che rendono l'area del Delta una delle più vulnerabili ai terremoti negli Stati Uniti.

Secondo Buckman, se anche un terremoto di intensità moderata dovesse compromettere il vecchio sistema di argini, potrebbe avere conseguenze catastrofiche per oltre la metà dei quasi 40 milioni di abitanti dello Stato.

"Potrebbe causare interruzioni della fornitura idrica per un anno", ha detto Buckman. "E poi oltre un anno di qualità dell'acqua davvero gravemente compromessa.

"Quindi è davvero importante avere un punto di consegna alternativo che non sia soggetto ai vincoli [esistenti].

"In sostanza, stiamo considerando questo progetto come un modo per modernizzare il progetto idrico statale [DWR] per adattarlo ai cambiamenti climatici".