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Il contratto da 213,8 milioni di dollari (denominato "Opzione 1B") si aggiunge al contratto base di KAT per la fase di costruzione. Annunciato nel 2022, KAT dovrebbe ricevere circa 1,1 miliardi di dollari per i lavori della Fase 3.

La fase 3 è la fase finale pianificata e rappresenta la parte più ampia del progetto.

I monoliti del muro della camera in calcestruzzo costeggiano una rappresentazione ingegneristica della futura New Lock at the Soo, a Sault Ste. Marie, Michigan. Un contratto da 213,8 milioni di dollari, noto come Option 1B, è stato assegnato a Kokosing Alberici Traylor, LLC (KAT) di Westerville, Ohio, il 21 dicembre 2023. Credito fotografico: Carrie Fox

"Ci sono 21 monoliti a camera che compongono la parete nord e 21 monoliti a camera che compongono la parete sud", ha spiegato Jeremy Nichols, un ingegnere del progetto Soo con l'USACE (US Army Corps of Engineers) Inland Navigation Design Center. "I monoliti a camera sono larghi circa 44 piedi [13,41 m] e alti 70 piedi [21,34 m]. Ogni monolito sarà costruito posizionando calcestruzzo di massa in sollevamenti alti circa cinque piedi, con un totale di 14 sollevamenti per monolito".

I monoliti della camera si estenderanno tra i monoliti a parete larga a monte della nuova chiusa e quelli a parete larga a valle.

Saranno necessarie opzioni aggiuntive per completare la nuova chiusa, ha affermato Kevin McDaniels, un ingegnere della USACE, Detroit Division. La USCACE, Detroit Division, è l'operatore legale e il gestore delle Soo Locks.

"Ad oggi sono state assegnate le opzioni 1A (monoliti a parete larga a monte), 1C (nuova rampa del ponte della centrale elettrica), 2 (completamento del nuovo pozzo di pompaggio) e 7 (area di ormeggio della bocca dell'alligatore), per un totale di 281,3 milioni di dollari", ha aggiunto McDaniels.

Devono ancora essere assegnate quattro opzioni contrattuali per un totale di circa 320 milioni di dollari di lavoro. Si tratta dell'Opzione 3 (operatività della chiusa), dell'Opzione 4 (lavori a valle), dell'Opzione 5 (ormeggio a mani libere) e dell'Opzione 6 (dispositivi di arresto delle navi a valle). Il Corpo degli ingegneri spera di assegnare queste opzioni nei prossimi due anni.

Cronologia del progetto New Lock at the Soo

Alla KAT è stato assegnato anche un contratto base per la Fase 2 del progetto, che ha interessato in larga parte la ristrutturazione delle pareti di accesso a monte.

Per la Fase 1, la Trade West Construction con sede negli Stati Uniti ha approfondito il canale a monte. Le porzioni iniziali di quel segmento sono iniziate nel 2020 e si sono concluse nel 2022. La Fase 2 sta volgendo al termine e dovrebbe concludersi quest'anno.

La "New Lock" presso il Soo verrà costruita in tre fasi. La fase 1 (approfondimento del canale a monte) è stata completata nel 2022 e la fase 2 (muri di accesso a monte) dovrebbe concludersi quest'estate. Il contratto della fase 3 è stato assegnato a KAT a luglio 2022 come contratto base per circa 1,07 miliardi di dollari. L'assegnazione del contratto base ha consentito all'appaltatore di iniziare i lavori nel 2022, mentre i lavori rimanenti (opzioni contrattuali) sono stati assegnati negli anni successivi.

A dicembre dello scorso anno, il progetto era pianificato per funzionare durante la stagione invernale, nonostante le potenziali avverse condizioni meteorologiche in questa zona degli Stati Uniti.

"I lavori di costruzione continueranno durante la stagione invernale", ha confermato Mollie Mahoney, responsabile senior del progetto.

Ha aggiunto che tra i lavori che si prevede inizieranno nelle prossime settimane e nei prossimi mesi ci sono la bonifica dei rifiuti pericolosi, la demolizione del cemento, lo scavo dei pozzi di servizio e i lavori elettrici.

L'USACE, divisione di Detroit, ha dichiarato che il sistema Soo a tre chiuse ristrutturato dovrebbe essere operativo entro il 2030.

Cosa sono i Soo Locks?

Le chiuse di Soo sono un punto fondamentale del sistema di navigazione dei Grandi Laghi, poiché consentono alle navi di attraversare un dislivello di 6,4 metri presso il canale St. Marys Falls sul fiume St. Marys, che confina con gli Stati Uniti e il Canada.

Originariamente un sistema a quattro chiuse sul lato statunitense, la prima chiusa federale in vista fu chiamata Weitzel Lock e costruita nel 1881. La Weitzel fu sostituita dalla MacArthur Lock nel 1943, che esiste ancora oggi ed è abbastanza grande da ospitare navi oceaniche.

La chiusa di Poe fu costruita nel 1896, ma ricostruita nel 1968 per far posto a imbarcazioni più grandi (in seguito all'apertura della Via marittima del San Lorenzo tra Stati Uniti e Canada).

Attualmente, secondo l'USACE, quasi il 90% del volume commerciale del fiume avviene attraverso la chiusa di Poe, la più grande delle due chiuse rimanenti.

La nuova chiusa, la terza sul lato statunitense una volta completata, non ha ancora un nome. È in fase di sviluppo da oltre due decenni, con l'inizio dei lavori nel 2009. La nuova chiusa sostituirà due chiuse sottoutilizzate (Davis Lock e Sabin Lock), diventate obsolete negli ultimi tre decenni. La Davis Lock non è stata utilizzata dal 2018, mentre la Sabin Lock è inattiva dal 1989.

Un rendering artistico del futuro sistema Soo Lock a tre serrature. Credito fotografico: USACE, Detroit Division

Un'altra chiusa, di proprietà e gestita sul lato canadese del fiume St. Marys, è utilizzata per imbarcazioni da diporto e turistiche, mentre il traffico marittimo principale utilizza le chiuse statunitensi.

Le chiuse sono un grande affare, non solo a livello locale nel Nord America, ma in tutto il mondo. Secondo una stima dello studio del 2015 del Dipartimento per la sicurezza interna degli Stati Uniti, fornita dall'USACE, una chiusura di sei mesi della chiusa di Poe ridurrebbe temporaneamente il prodotto interno lordo (PIL) degli Stati Uniti di 1,1 trilioni di $, con conseguente perdita di 11 milioni di posti di lavoro.

Ogni anno circa 80 milioni di tonnellate di merci commerciali attraversano le chiuse di Soo.