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Le squadre di Balfour Beatty Vinci e Mammoet posizionano un ponte di oltre 80 metri sopra le future linee ferroviarie HS2 in Inghilterra, Regno Unito (Immagine: HS2)

Non dovrebbe sorprendere il settore delle costruzioni che il 2024 si stia delineando come "l'anno del ponte". Con un volume elevato di megaprogetti sviluppati e finanziati fino al 2023, le proiezioni per un 2024 produttivo per quanto riguarda la costruzione di ponti si sono rivelate vere finora.

Grazie agli investimenti governativi record in progetti di ponti e trasporti, il segmento è sostenuto da alcuni dei ponti più grandi e costosi della storia dell'umanità.

Guardando regione per regione, non ci sono ritardatari. Il Nord America, guidato dagli Stati Uniti, sta costruendo ponti da miliardi di dollari da costa a costa, guidato da un boom edilizio nel settore dei trasporti, la Cina sta battendo record in lunghezza e altezza e l'Europa sta implementando metodi innovativi per siti densi.

Grande e audace

Il ponte internazionale Gordie Howe, che attraversa il fiume Detroit tra gli Stati Uniti e il Canada, ha raggiunto un traguardo importante il 9 luglio, quando le squadre di costruzione hanno collegato la campata principale dopo oltre cinque anni di lavoro.

La costruzione da oltre 4,8 miliardi di dollari è stata afflitta da sforamenti di costi e tempi, ma la fine è finalmente in vista per la costruzione del ponte binazionale. Mentre gli sforamenti di tempo sono ancora una preoccupazione, la direzione del progetto si aspetta un ponte funzionale e all'avanguardia entro l'anno prossimo.

Charl van Niekerk, CEO della Windsor-Detroit Bridge Authority, afferma: "Dopo una pandemia durata tre anni e considerando le dimensioni e la complessità del progetto del ponte internazionale Gordie Howe, il nostro team di progetto è lieto che l'impatto sul programma di costruzione sia limitato a soli dieci mesi oltre la data di completamento originariamente concordata".

Ora collegato, il ponte Gordie Howe ha la campata principale più lunga (853 m o 2.800 piedi) di qualsiasi ponte strallato in Nord America, e il decimo più lungo a livello mondiale. Una volta completata, l'intera struttura si estenderà per 2,5 km (1,6 miglia) e avrà il più lungo ponte composito in acciaio e cemento di qualsiasi ponte strallato.

Rendering del futuro ponte ferroviario mobile sul fiume Connecticut negli Stati Uniti (Immagine: Amtrak)

Il ponte è unico in quanto non utilizza piloni in acqua per il sostegno, include un percorso multiuso per pedoni e ciclisti, sistemi di rilevamento del tempo di percorrenza ad alta tecnologia e sistemi di videosorveglianza intelligenti.

A guidare il progetto è un consorzio di progettisti-costruttori tra cui Dragados Canada, Fluor con sede negli Stati Uniti e Canadian Aecon. Le operazioni di gestione e manutenzione sono gestite da ACS Infrastructure con sede negli Stati Uniti, Fluor e Aecon. Si prevede che aprirà nel 2025.

Il più grande ponte sospeso a due piani

Dall'altra parte dell'oceano, in Asia, i cinesi stanno lavorando a un colosso da 7 miliardi di dollari: lo Shiziyang Bridge a Guangzhou, in Cina. Una volta completato, sarà il più grande ponte sospeso a due piani del mondo, con una campata principale di 2.180 m (7.152 piedi).

L'OEM cinese Sany afferma di aver utilizzato quattro dei suoi camion per consegnare calcestruzzo ad alta resistenza C45 per versare un volume totale di 25.000 m3 tra due strutture circolari di 40 m (131 piedi) di diametro e 9 m (30 piedi) di altezza. Le squadre hanno lavorato per 22 ore consecutive al getto.

"Le autopompe Sany sono dotate di un sistema di pompaggio a pressione continua e di una tecnologia di valvola principale digitale... che consente di pompare un carico extra di materiali ogni ora", afferma l'azienda.

Il sistema impedisce l'intasamento dei tubi e garantisce operazioni di risparmio energetico. "Inoltre, la tecnologia di soppressione attiva del braccio limita l'ampiezza finale entro 20 cm, garantendo un funzionamento più fluido del camion", aggiunge Sany.

Anche Zoomlion, un produttore cinese di macchinari pesanti, ha preso parte ai lavori da record sul ponte di Shiziyang con la sua gru a torre da record: la R20000-720.

Definita la "gru a torre più grande del mondo", il colosso ha una capacità di sollevamento nominale di 20.000 tonnellate e una capacità di sollevamento massima di 720 tonnellate. La sua altezza massima di sollevamento è di 400 m (1.312 piedi). Per il progetto Shiziyang, Zoomlion ha fatto riferimento a un "ruolo cruciale" nella costruzione, ma non ha fornito dettagli.

"I contributi di Zoomlion al ponte di Shiziyang vanno oltre R20000-720. L'azienda impiega anche gru cingolate da 400 tonnellate e 260 tonnellate, autocarri pompanti e la perforatrice rotativa ZR550G, assicurando il successo del progetto e la garanzia della qualità", ha affermato il produttore.

Il ponte Shiziyang avrà una lunghezza totale di oltre 35 km (22 miglia). Avrà una sospensione a due piani lunga 2,2 km (1,4 miglia) al centro.

Si prevede che sarà aperta al traffico nel 2028.

Progetti da miliardi di dollari

All'estremità occidentale del Nord America, un ponte da 1 miliardo di dollari sta prendendo forma sul fiume Fraser nell'area metropolitana di Vancouver, British Columbia, Canada. Chiamato Pattullo Bridge Replacement Project, il progetto mira a sostituire l'attuale struttura (un concetto di arco passante a quattro corsie costruito nel 1936) con un progetto strallato a quattro corsie. Collega i comuni di Surrey e New Westminster.

La campata principale del ponte internazionale Gordie Howe tra gli Stati Uniti e il Canada realizza il suo collegamento (Immagine: Windsor-Detroit Bridge Authority)

Il ponte sostitutivo avrà corsie autostradali più ampie, inclusa una barriera mediana centrale separata, di cui il ponte attuale è privo. Il progetto prevede anche l'installazione di corsie ciclabili e pedonali, nonché migliori collegamenti al ponte.

Un consorzio di progettazione, costruzione e finanziamento, denominato Fraser Crossing Partners, sta guidando il progetto. È composto da Acciona Construction (Spagna), Acconia Infrastructure Canada, Aecon Group con sede in Canada, Aecon Constructors (Stati Uniti), Leonhardt Andrä and Partner con sede in Germania e le aziende canadesi Hatch Corporation ed EXP Service.

Inizialmente prevista per quest'anno, la data di completamento è stata posticipata all'autunno del 2025.

Tuttavia, non tutti i lavori sui ponti sono dei colossi edilizi: alcuni moderni sistemi di trasporto necessitano di ponti più piccoli, ma in spazi ristretti.

Nel Regno Unito, il progetto ferroviario HS2 (High Speed 2), in fase di stallo, sta riprendendo slancio, ma il vasto programma di trasporti si baserà in gran parte sui collegamenti tramite ponti lungo i 225 km di ampliamento.

A causa delle esigenze di trasporto pubblico, non tutti i ponti possono essere costruiti in loco, come è stato il caso di un attraversamento lungo 84 metri a Birmingham, in Inghilterra, denominato ponte Aston Church Road.

Invece, una joint venture di aziende britanniche e francesi, Balfour Beatty Vinci, ha chiesto l'aiuto dello specialista di sollevamento e trasporto pesante Mammoet. L'appaltatore olandese ha utilizzato due trasportatori modulari semoventi a 128 ruote per trasferire il ponte in acciaio e cemento da 1.600 tonnellate nella sua posizione permanente.

Dan Binns, project manager di Balfour Beatty Vinci, ha affermato che il metodo è stato utilizzato per ridurre l'impatto sui viaggi ferroviari in corso. "Abbiamo scelto di proposito di spostare il ponte su ruote, in modo che potesse essere costruito prima offline, quindi spostato in sole cinque ore, riducendo notevolmente l'impatto sui passeggeri del treno", afferma.

Nel sito di installazione, le squadre costruiscono una piattaforma di 9.000 m2 e 62 pali per sostenere le strutture in cemento. Ci sono volute circa cinque ore di lavoro notturno per spostare e riparare il ponte sulla linea esistente Birmingham-Derby, che farà parte della futura HS2.

Binns aggiunge: "Si è trattato di un'operazione complessa, resa ancora più impegnativa dal fatto che il ponte doveva essere costruito sopra quattro linee ferroviarie esistenti della Network Rail, il che ha richiesto anni di pianificazione e preparazione precise".

Circa 4.000 m3 di cemento e 490 tonnellate di acciaio rinforzato sono stati utilizzati nell'operazione, afferma Balfour Beatty. Nel corso del prossimo anno, le squadre smantelleranno l'ex Aston Church Road per creare più spazio per i futuri treni HS2.

Un altro progetto con parti letteralmente mobili è in corso nel Connecticut, negli Stati Uniti. Tale schema prevede una funzione ferroviaria mobile da 1,3 miliardi di dollari nell'ambito di un progetto di ricostruzione del Connecticut River Bridge per la compagnia ferroviaria suburbana Amtrak.

Una joint venture tra le aziende statunitensi O&G Industries e Tutor Perini costruirà una struttura a ponte mobile a due binari, elettrificata, che sostituirà un ponte ferroviario mobile costruito per la prima volta nel 1907 tra le città di Old Saybrook e Old Lyme. Il nuovo ponte risolverà le carenze strutturali e aumenterà la luce verticale.

La JV installerà anche nuovi binari, segnali, catenarie, infrastrutture di alimentazione e comunicazione.

Il commissario del Dipartimento dei trasporti del Connecticut, Garrett Eucalitto, afferma: "Il nuovo Connecticut River Bridge servirà l'intero Northeast Corridor. Aiuterà a realizzare [l'obiettivo] di una migliore connettività ferroviaria a nord verso Boston e a sud verso Washington, DC. La nuova struttura, costruita dalle imprese edili del Connecticut, migliorerà la sicurezza, l'affidabilità e aumenterà la velocità operativa lungo la linea".

Si prevede che il ponte sarà inaugurato nel 2031.

Il decennio del ponte?

Sebbene l'attività di costruzione dei ponti nel 2024 possa rappresentare un picco rispetto agli anni precedenti, c'è chi ritiene che sia solo l'inizio di quello che potrebbe essere definito "il decennio dei ponti".

Naturalmente, la costruzione, la riparazione e la ristrutturazione di ponti sono attività costose in termini di tempo; alcuni progetti potrebbero durare dieci anni o più. Ma se la spesa pubblica a livello globale è un segno di attività futura, allora è probabile che le costruzioni di ponti rimarranno voluminose in futuro.

Il progetto del ponte Pattullo è uno schema di sostituzione, che sostituisce la struttura attuale con un progetto strallato a quattro corsie (Immagine: British Columbia)

Prendiamo gli Stati Uniti, che annunciano nuovi investimenti e inizi di costruzione apparentemente ogni settimana; dall'Oregon al Minnesota al Rhode Island e ovunque nel mezzo, ci sono decine di miliardi di progetti in fase di sviluppo. I fondi dell'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) e dell'Inflation Reduction Act (IRA) terranno impegnati anche i lavoratori dei ponti, poiché un progetto di ponte Washington-Oregon da 6 miliardi di dollari ha ricevuto finanziamenti da queste misure, così come il progetto del ponte Sagamore nel Massachusetts e almeno altri dieci per un investimento federale totale di 5 miliardi di dollari.

Kristina Swallow, direttrice del Dipartimento di pianificazione e sviluppo della città di Tucson, Arizona, Stati Uniti, e membro dell'American Society of Civil Engineers, ha dichiarato a International Construction che dall'approvazione dell'IIJA sono stati costruiti più di 8.000 ponti, anche se oggi questa cifra potrebbe essere ancora più alta.

Aggiunge che, in mezzo alla raffica di ricostruzioni e sostituzioni, i governi stanno riscoprendo il costo elevato delle riparazioni, il che potrebbe ispirare ulteriore lavoro. "È molto meno costoso mantenerle e mantenerle in condizioni discrete o buone che ripararle quando sono in cattive condizioni", afferma.

Simili aperture giungono dalla Germania, dove i membri della European Construction Industry Federation (FEIC) di quel paese hanno chiesto che il bilancio federale aumenti la spesa per la costruzione di ponti. Nel 2022, al primo Bridge Summit nazionale, il Ministero federale dei trasporti ha annunciato un piano per realizzare 400 progetti di lavori di ponti all'anno a partire dal 2026.

"Dato che è improbabile che questa promessa venga onorata, diverse associazioni leader hanno ora rivolto un appello congiunto di emergenza al governo federale", afferma la FEIC, aggiungendo che suggerisce di investire un ulteriore miliardo di euro (1,1 miliardi di dollari) all'anno per raggiungere l'obiettivo dichiarato.

In India, il governo ha grandi obiettivi per destinare più di 134 miliardi di $ a progetti infrastrutturali nazionali, con diversi importanti lavori di ponti in corso o in fase di sviluppo. Un ponte ferroviario di 2.070 m (6.790 piedi), il New Pamban Bridge, è solo un esempio di importanti lavori in corso e prossimi al completamento; il New Pamban Bridge aprirà tra Rameswaram e Pamban Island nel 2025.

Quindi, il 2024 è sicuramente "l'anno del ponte", ma le previsioni più ottimistiche indicano che questo sarà solo l'inizio, poiché ogni continente stanzierà sicuramente miliardi in più per le infrastrutture di attraversamento nel prossimo futuro, cosa che genererà più lavoro per gli appaltatori e più vendite di attrezzature per gli OEM.