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Con un solo suono di clacson, l'elegante, bianco treno della metropolitana senza conducente scivola lentamente via dalla stazione di Victoria Cross a Sydney, prima di accelerare senza soluzione di continuità e sfrecciare sotto il famoso porto della città a velocità che raggiungono i 100 chilometri orari.

Benvenuti all'ultima fase del nuovo megaprogetto della metropolitana di Sydney, che aprirà ai passeggeri domenica con treni computerizzati che attraverseranno il porto naturale più grande del mondo ogni quattro minuti nelle ore di punta.

Test dei treni sulla rete. Foto: Sydney Metro

Progettata per collegare meglio il nord e il sud di Sydney, separati tra loro dal porto, e per decongestionare la città più affollata d'Australia, la metropolitana di Sydney è uno dei più grandi progetti ferroviari suburbani al mondo.

"Sydney Metro è il più grande progetto di trasporto pubblico australiano e sta rivoluzionando il modo in cui si sposta la città più grande del Paese", afferma Josh Watkin, responsabile della realizzazione del progetto presso Sydney Metro, che guida un team di 220 persone responsabile degli elementi chiave di questi progetti, tra cui stima dei costi, gestione dei costi, pianificazione e programmazione, gestione dei rischi e rendicontazione.

"La metropolitana è un servizio turn-up-and-go. Con un treno ogni quattro minuti nelle ore di punta in ogni direzione, non c'è un orario: le persone possono semplicemente presentarsi, prendere il treno della metropolitana successivo e andare a destinazione."

Ex ufficiale della Royal Australian Navy con un master in studi sulla pace e sui conflitti conseguito presso l'Università di Sydney, Watkin si è unito al progetto Sydney Metro nel 2015 come direttore per la strategia e la governance e, nei quasi dieci anni trascorsi, ha lavorato praticamente su ogni elemento del progetto.

Scavo di tunnel sotto il porto di Sydney

Una delle maggiori sfide ingegneristiche nel realizzare la metropolitana di Sydney attraverso la città, racconta, è stata come arrivare sotto il porto, che forma un collo di bottiglia.

Prima del tunnel della metropolitana, l'unico modo per attraversare il porto era l'iconico Sydney Harbour Bridge, costruito negli anni '30, e la superstrada a doppia carreggiata Sydney Harbour Tunnel, completata nel 1992.

Inoltre, poiché il Sydney Harbour Tunnel è un tunnel sotterraneo immerso, ovvero scavato in una trincea nel fondale marino, i tunnel della metropolitana sono stati i primi nella città australiana a essere scavati nell'arenaria, nell'argilla, nel limo e nei sedimenti sotto il porto, raggiungendo nel punto più basso i 40 metri sotto il livello del mare.

Josh Watkin, responsabile della consegna del progetto presso Sydney Metro. Foto: Sydney Metro

Per far fronte alle elevate pressioni, le squadre di costruzione hanno utilizzato una fresa per tunnel Mixshield Herrenknecht da 975 tonnellate appositamente progettata, denominata Kathleen, mentre, prima di poter iniziare i lavori, la squadra composta da 50 persone ha dovuto sottoporsi a un addestramento in una camera iperbarica che simulava le condizioni osservate da un medico.

Dopo aver iniettato cemento di alta qualità nella pietra arenaria per impedire all'acqua di infiltrarsi attraverso la roccia madre, la squadra di Kathleen ha prima perforato un passaggio lungo 884 metri dalla nuova stazione della metropolitana di Barangaroo a Blues Point nel 2019, prima che la macchina venisse ritirata lungo lo stesso percorso e messa al lavoro per perforare un secondo passaggio gemello lungo 884 metri nelle vicinanze.

"È stata la prima volta che sono stati costruiti tunnel ferroviari sotto il porto di Sydney, il che ha richiesto TBM specializzate per le condizioni geologiche uniche sotto il porto di Sydney", afferma Watkin.

Un'altra delle imprese ingegneristiche di maggior rilievo, comprese nella realizzazione del megaprogetto, è stata la creazione della più grande caverna ferroviaria sotterranea dell'Australia.

La caverna della stazione Victoria Cross a nord di Sydney è lunga 300 metri, larga 25 metri e alta 16 metri. Al contrario, la chiesa di San Pietro in Vaticano, la più grande del mondo, misura solo 218 metri di lunghezza.

La più grande caverna di stazione dell'Australia

La stazione è stata difficile da costruire perché il terreno soprastante è in salita rispetto al porto che dista 1,5 chilometri. I team di progettazione si sono trovati di fronte a un dilemma: costruire la stazione abbastanza in profondità da ridurre la pendenza del binario tra il porto e la stazione, il che avrebbe significato che la stazione avrebbe dovuto essere costruita fino a 60 metri sotto la superficie, troppo in profondità per installare scale mobili. Oppure deviare la linea della metropolitana. Alla fine i team hanno scelto di deviare e costruire un'ulteriore stazione a Barangaroo, lasciando Victoria Cross a soli 31 metri sotto il livello stradale.

La costruzione della caverna è iniziata nel 2021 e ha richiesto tre anni di lavoro a un team di oltre 5.000 persone per la consegna, la progettazione e la costruzione.

Oltre a ciò, Watkin e i suoi team hanno dovuto affrontare l'ulteriore sfida di costruire il più grande trasporto pubblico australiano sotto il vivace centro finanziario ed economico del Paese.

Per ridurre al minimo i disagi e le emissioni di carbonio, le squadre di costruzione hanno rimosso i detriti tramite chiatte attraverso il porto, la costruzione della stazione è stata scaglionata per ridurre la congestione del traffico e sono state utilizzate tettoie acustiche per contenere il rumore in numerosi cantieri.

Lo scudo anteriore e la testa di taglio della TBM Kathleen vengono trasportati attraverso il porto di Sydney su una chiatta nel 2020. Foto: Sydney Metro

"Il nuovo progetto Sydney Metro City & Southwest è stato costruito nel cuore del vivace quartiere centrale degli affari di Sydney, il che ha significato lavorare in condizioni di rumore, zone di lavoro limitate e un aumento dei veicoli pesanti nelle strade del quartiere centrale degli affari, il tutto rispettando le esigenze funzionali della città", afferma Watkin.

Il megaprogetto, che entro il 2032 comprenderà 113 chilometri di nuova metropolitana e 46 nuove stazioni, è in realtà costituito da tre nuove linee ferroviarie attualmente in costruzione: la City & Southwest; la linea Western Sydney Airport; la Sydney Metro West; e una linea operativa, la Metro North West Line.

Quest'ultima, una pista lunga 36 chilometri, è in funzione dal 2019 e si estende da Chatswood, nel nord di Sydney, fino alla periferia nord-occidentale della città. È stata completata da team di appaltatori tra cui la società di servizi minerari Thiess con sede a Brisbane, la John Holland con sede a Melbourne e l'appaltatore spagnolo Dragados, nonché dall'appaltatore italiano WeBuild, con un budget di 500 milioni di dollari australiani inferiore a quello preventivato e in anticipo rispetto alla scadenza.

Perché la metropolitana di Sydney è fuori budget?

Tuttavia, la Metro North West è una rarità. Secondo una dichiarazione del governo laburista entrante per il Nuovo Galles del Sud nel 2023, il progetto della Sydney Metro nel suo complesso è già 21 miliardi di dollari australiani (14 miliardi di dollari USA) oltre il budget.

Per la linea City & South West, che alla fine partirà da Chatswood a North Sydney, sotto il porto, verso sud fino a Sydenham e poi si dirigerà a ovest fino al sobborgo di Bankstown, i costi sono aumentati di 9 miliardi di dollari australiani (6 miliardi di dollari USA), quasi raddoppiando la stima iniziale, attestandosi a 20,5 miliardi di dollari australiani (13,8 miliardi di dollari USA). La linea, parte della quale aprirà ad agosto, è opera di team tra cui John Holland, l'impresa edile italiana Ghella, CPB Contractors e la britannica Laing O'Rourke. La seconda parte del progetto, che richiede una conversione dell'attuale linea ferroviaria pesante T3 a Bankstown, è stata posticipata almeno fino a settembre 2025.

Sydney Metro West, una metropolitana sotterranea di 24 chilometri tra il CBD di Sydney e il suo secondo CBD pianificato Parramatta a ovest, era stata originariamente annunciata con un prezzo di 16 miliardi di dollari australiani e una data di completamento del 2028, ora mira a una data di completamento del 2032. Ha superato le stime iniziali di 12 miliardi di dollari australiani (8 miliardi di dollari USA) per attestarsi a 25 miliardi di dollari australiani (16,9 miliardi di dollari USA) ed è attualmente in fase di costruzione da parte di team di appaltatori tra cui Acciona con sede in Spagna, Ferrovial con sede in Olanda, Gamuda con sede in Malesia e Laing O'Rourke.

E sebbene si dica che la Sydney Metro - Western Sydney Airport Line da 11 miliardi di dollari australiani (7,4 miliardi di dollari USA) che collega il nuovo aeroporto Nancy Bird Walton della città con l'attuale interscambio di St Mary's stia procedendo nei tempi previsti e nel budget con una data di completamento prevista per il 2026, un rapporto di Infrastructure Australia pubblicato tre anni fa ha rilevato che il costo di costruzione della linea aeroportuale ha superato i suoi benefici di 1,8 miliardi di dollari australiani (1,2 miliardi di dollari USA). Il progetto è attualmente in fase di costruzione da parte di team di appaltatori tra cui Webuild, CPB e Ghella. I lavori di scavo sono stati completati e i team stanno iniziando ad allestire le stazioni.

Watkin attribuisce molti dei ritardi e degli sforamenti di costo alla pandemia di Covid e descrive la gestione del megaprogetto in questi tempi senza precedenti come "oltremodo straordinaria" e "profondamente gratificante".

Caverna di Victoria Cross. Foto: Sydney Metro

Mentre altri settori dell'economia, come il turismo, il commercio al dettaglio e l'ospitalità, sono rimasti chiusi durante la pandemia, grandi progetti infrastrutturali come la metropolitana di Sydney hanno potuto restare aperti, introducendo rigide regole di distanziamento sociale, tra cui orari di pulizia più intensi, controlli della temperatura all'inizio di ogni turno e la suddivisione dei lavoratori in gruppi più piccoli con pause pranzo scaglionate.

Inoltre, come molti altri progetti edilizi svolti durante la pandemia, anche la metropolitana di Sydney è stata colpita dalla carenza di materiali, che ha portato a un aumento dei costi di materie prime come ferro e acciaio, nonché a lunghi tempi di attesa per la loro consegna.

"Il progetto Sydney Metro City & Southwest era al culmine della sua attività di costruzione quando è scoppiata la pandemia, che ha portato all'aumento dei prezzi dei materiali e della manodopera, nonché a ritardi nella programmazione", afferma.

Ritardi sulla linea

Oltre all'evento presumibilmente irripetibile della pandemia, i team di costruzione della metropolitana di Sydney hanno dovuto affrontare una serie di problemi, tra cui alcune delle peggiori inondazioni registrate in città negli ultimi 60 anni e proteste da parte dei lavoratori ferroviari, alcuni dei quali si sono rifiutati di interrompere l'elettricità lungo la linea, impedendo agli appaltatori di accedere ai binari esistenti.

"I lavori per l'ammodernamento della linea T3 Bankstown agli standard della metropolitana sono stati influenzati da una serie di altri fattori esterni ben documentati che hanno influenzato i progetti infrastrutturali in tutto il mondo negli ultimi tre anni, tra cui condizioni meteorologiche avverse, problemi di filiera e materiali e ridotta disponibilità di appaltatori in un mercato edile molto attivo", afferma Watkin.