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È passato poco più di un anno da quando un sovrintendente alla pavimentazione che lavorava per la ST Wooten Corporation, dove Alford è vicepresidente per la livellazione delle autostrade e i servizi pubblici, è stato investito mortalmente da un veicolo a Raleigh, nella Carolina del Nord.

"Sappiamo in prima persona i pericoli di allenarsi nel traffico. Abbiamo un paio di grandi progetti interstatali in corso, oltre a tutti i lavori di riasfaltatura. Abbiamo visto cose come bottiglie lanciate contro i nostri dipendenti, finestre sparate da pistole ad aria compressa, segnalatori colpiti.

"E sfortunatamente a maggio dell'anno scorso, abbiamo avuto un sovrintendente della pavimentazione che è stato investito da una chiusura di corsia ed è morto. Molti dei suoi dipendenti hanno visto cosa è successo. Uno di loro non è più tornato al lavoro da allora a causa del trauma. Quella famiglia aveva quattro figli che hanno perso il padre. Questa è una cosa che deve finire", ha detto Alford ai giornalisti in una conferenza stampa la scorsa settimana.

È emerso che l'autista era entrato illegalmente nel paese, il che significa che non aveva la patente di guida, oltre ad essere sotto l'effetto di sostanze stupefacenti. Sono fuggiti dalla scena ma sono stati catturati poco dopo.

"Siamo un'azienda che mette la sicurezza al primo posto, ma con il numero di auto che passano ogni giorno, non possiamo fare molto", ha continuato Alford. "Cerchiamo di dire ai nostri ragazzi di lavorare con la testa sulle spalle perché non si sa mai cosa ti aspetta dietro o accanto. Abbiamo visto pezzi volare via da camion e altri veicoli. È pericoloso là fuori e più possiamo fare per proteggere i nostri dipendenti, più rapidamente possiamo costruire queste strade e toglierci di mezzo".

I commenti di Alford sono stati pubblicati come parte di una campagna guidata da Associated General Contractors of America (AGC) per incoraggiare una maggiore applicazione delle misure nelle zone di lavoro autostradali a livello statale e federale negli Stati Uniti, per incoraggiare un comportamento migliore da parte dei conducenti. Sta inoltre facendo un appello diretto ai conducenti stessi affinché prendano in considerazione i lavoratori sulla strada, producendo due video con aziende tra cui ST Wooten e Balfour Beatty per aumentare la consapevolezza pubblica (vedi sotto).

Incidenti nelle zone di lavoro comuni, rileva un sondaggio

Un sondaggio condotto dall'AGC e dall'HCSS ha rilevato che circa due terzi (64%) delle aziende edili statunitensi impegnate in progetti di ammodernamento delle autostrade hanno segnalato che veicoli a motore si sono schiantati nelle zone di cantiere durante l'anno precedente (vedere di seguito maggiori informazioni sui risultati del sondaggio o ).

I risultati danno peso alle cifre del Centers Disease Control and Prevention (CDC) che mostrano che i soli cantieri stradali rappresentano circa il 3% di tutti gli incidenti mortali sul posto di lavoro ogni anno negli Stati Uniti. Oltre 2.000 lavoratori hanno perso la vita nei cantieri stradali dal 2003 al 2019, ovvero una media di 124 all'anno, secondo . Nel frattempo, circa il 76% degli infortuni mortali nei cantieri stradali dal 2011 al 2017 sono stati "eventi di trasporto" e circa due terzi di questi erano lavoratori investiti da un veicolo nella zona dei lavori, secondo Arnold & Itkin.

"Sebbene le zone di lavoro siano pericolose tutto l'anno, tali rischi aumentano solo durante l'estate. Questo perché è un periodo dell'anno in cui molte persone si mettono in viaggio per le vacanze", ha affermato Jeff Shoaf, CEO di AGC.

"Quest'estate, grazie all'infusione di fondi federali dal disegno di legge bipartisan sulle infrastrutture che è stato promulgato diversi anni fa, ciò significa che ancora più uomini e donne lavoreranno a pochi metri e talvolta pollici di distanza da veicoli ancora più veloci quest'estate. Sfortunatamente, gli automobilisti sono troppo spesso distratti. Guidano a velocità eccessiva o sotto l'effetto di sostanze stupefacenti quando attraversano quelle zone di lavoro. Inoltre, la maggior parte degli stati fa poco o nulla per educare gli automobilisti sulla sicurezza nelle zone di lavoro o per proteggere i lavoratori e gli automobilisti in quelle zone di lavoro".

Shoaf ha affermato che due terzi degli appaltatori vorrebbero che gli stati emanassero leggi più severe contro l'uso del telefono cellulare alla guida, mentre il 60% vorrebbe un controllo automatizzato [come gli autovelox] nelle zone di lavori in autostrada.

Ha aggiunto: "Anche i funzionari dei trasporti sono poco propensi a garantire una maggiore separazione tra lavoratori e automobilisti.

"Il 64% degli appaltatori afferma che la chiusura delle strade e la deviazione del traffico potrebbero contribuire a migliorare la sicurezza stradale nei pressi della loro zona di lavoro. Nel corso degli anni, abbiamo visto come un'applicazione rigorosa delle norme modifichi il comportamento dei conducenti. Ma sono troppo pochi i conducenti che hanno la necessità di rallentare e prestare attenzione alle zone di lavoro perché sono troppo pochi gli stati che hanno reso la sicurezza delle zone di lavoro una priorità assoluta".

Misure consigliate

L'AGC ha affermato che stava spingendo il Congresso a richiedere a una National Highway Traffic Safety Administration di raccogliere dati sugli incidenti nelle zone di lavoro, compresi i decessi e i feriti. L'AGC desidera inoltre che gli stati sviluppino soluzioni comportamentali per ridurre gli incidenti nelle zone di lavoro autostradali, collaborando al contempo con i propri capitoli locali per spingere verso una migliore applicazione e migliori misure di istruzione.

Steve McGough, presidente e CEO di , l'azienda di software per il settore edile che ha contribuito a compilare il sondaggio, ha affermato che i proprietari delle carreggiate dovrebbero iniziare a riconoscere i lavoratori edili come utenti vulnerabili della strada (VRU).

"Questo è importante perché l'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) ora richiede agli stati di creare politiche e implementare programmi per proteggere meglio le VRU. Sfortunatamente, la maggior parte degli stati pensa solo ai pedoni, alle persone con disabilità, ai ciclisti ecc. Quando elaborano piani di protezione, dimenticano che i lavoratori fanno parte di quella comunità. Abbiamo bisogno che l'industria faccia pressione sugli stati e sugli altri proprietari di carreggiate per garantire che i lavoratori delle carreggiate siano inclusi nel loro piano di sicurezza", ha affermato.

Ha anche chiesto un aumento dell'applicazione delle leggi nelle zone di lavoro. "Troppe zone di lavoro hanno un solo agente presente, il che rende difficile far rispettare le leggi sulla velocità. Rendiamone obbligatori due o rendiamo obbligatorie le misure di controllo della velocità", ha affermato. "Rendiamolo a livello federale, facciamolo rispettare con multe più elevate o con la revoca della patente".

Ha anche riconosciuto la "buona notizia" che l'IIJA ha consentito l'uso di fondi federali per pagare l'applicazione. "Solo nell'ultimo anno, almeno altri 10 stati hanno completato o iniziato il processo per la legislazione statale per consentirne l'uso. I nuovi stati includono New York, Indiana Kentucky, Washington, California, Michigan e Illinois che aggiornano le loro leggi per coprire questo", ha affermato.

"Siamo orgogliosi dei progressi fatti finora, poiché gli incidenti mortali sui cantieri stanno diminuendo, ma c'è ancora molto lavoro da fare", ha aggiunto.

Alford ritiene che, sebbene l'applicazione delle norme sia indubbiamente utile, alla fine i conducenti debbano iniziare ad assumersi una maggiore responsabilità delle proprie azioni.

"Chiediamo ai conducenti di essere consapevoli di ciò che accade quando attraversano quelle zone di lavori in corso", ha concluso.

"La gente deve rallentare, corre così veloce che non ha tempo di reazione. Ci sono molti dispositivi di controllo del traffico in giro e sono fantastici, ma se la gente non ci fa attenzione, allora sta comunque accelerando. Più vai piano, meglio è per tutti".