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Le autorità del Rhode Island non hanno ricevuto alcuna offerta per un progetto da 78 milioni di dollari per ricostruire il Washington Bridge a Providence. La struttura è destinata a essere demolita poiché il Rhode Island sta facendo causa a 13 aziende associate alla sua costruzione e manutenzione. (Immagine: Adobe Stock/Wangkun Jia)

Le 13 ditte (imputate) hanno tutte eseguito lavori sul ponte negli ultimi dieci anni, secondo lo Stato. Nel presentare la denuncia, Rhode Island chiede un risarcimento finanziario per tutti i costi associati alla chiusura, incluso il reindirizzamento del traffico.

Lo Stato ha affermato che il gruppo, dopo oltre un decennio di lavoro e ispezioni sul ponte, non ha riconosciuto e segnalato le pessime condizioni della struttura.

"Tutti gli imputati... conoscevano o avrebbero dovuto conoscere le caratteristiche ingegneristiche del ponte e, pertanto, avrebbero dovuto tenere conto di queste caratteristiche come parte dei loro obblighi collettivi", si legge nella denuncia.

Lo Stato e RIDOT (querelanti) hanno affermato che il ponte dovrà essere demolito, riprogettato e ricostruito, il che, a loro dire, costerà "centinaia di milioni di dollari".

Il Washington Bridge è stato chiuso all'improvviso alla fine del 2023 dopo che un ingegnere incaricato ha scoperto un guasto in uno dei tiranti del ponte. Un'ispezione statale successiva, qualche giorno dopo, ha rivelato altri difetti, che hanno portato all'immediata chiusura del ponte al traffico.

Le 13 società con sede negli Stati Uniti elencate come imputate, in ordine alfabetico, sono: Aecom Technical Services, Aetna Bridge Company, Aries Support Services, Barletta Heavy Division, una joint venture Barletta/Aetna specifica per il lavoro, Collins Engineers, Commonwealth Engineers & Consultants, Jacobs Engineering Group, Michael Baker International, Prime AE Goup, Steere Engineering, Transystems Corporation e Vanasse Hangen Brustlin.

Perché il Washington Bridge è stato chiuso così all'improvviso?

Elementi strutturali danneggiati sul Washington Bridge nel Rhode Island. (Immagine per gentile concessione di RIDOT)

Nella denuncia si affermava che la chiusura era dovuta alla frattura delle barre di ancoraggio in acciaio, che erano "essenziali per la stabilità del ponte".

"Indagini successive hanno rivelato problemi ancora più gravi, tra cui un deterioramento esteso del sistema di post-tensione nelle travi a sbalzo utilizzate in tutto il ponte", si legge nella denuncia. "La natura grave e pervasiva di questi problemi ha reso il Washington Bridge irrecuperabile".

Sul ponte, che l'attore ha definito "molto insolito, se non unico", sono state utilizzate sia configurazioni generali bilanciate che non bilanciate, suggerendo che fosse unico nel suo genere nel paese e potenzialmente in tutto il mondo.

Le travi attraversano 18 campate di vari tipi strutturali. Nella configurazione a sbalzo bilanciata, la stabilità della trave è stabilita dal peso delle campate adiacenti a trave precompressa a caduta e delle barre verticali, che ancorano la trave a sbalzo a un pilastro di supporto. I segmenti non bilanciati utilizzano una campata a trave precompressa a caduta su una sola estremità dello sbalzo e la stabilità è mantenuta da barre di ancoraggio sull'estremità opposta della trave rispetto alla campata a caduta.

"Oltre all'uso di tiranti di ancoraggio, il progetto originale incorporava anche un'altra caratteristica critica: l'uso di cavi post-tesi nelle travi di cemento utilizzate in tutto il ponte", aggiungeva il reclamo. "I cavi post-tesi sono stati citati in giudizio per costruire travi di cemento post-tesi che, quando funzionavano correttamente, fornivano stabilità al ponte e impedivano alle travi di rompersi quando trasportavano carichi di traffico in movimento".

Deterioramento, crepe e corrosione nel corso degli anni hanno compromesso singole parti del ponte, il che “può compromettere gravemente l’integrità delle travi in calcestruzzo precompresso e post-teso�.

Cronologia della chiusura del Washington Bridge

Vista aerea del Washington Bridge tra la città di Providence e East Providence sul fiume Seekonk nel Rhode Island, Stati Uniti. (Immagine: Adobe Stock)

Il Washington Bridge funge da collegamento autostradale sul fiume Seekonk nel Rhode Island, collegando la capitale dello stato, Providence, con East Providence.

Fu progettato negli anni '60 da Charle A. Maquire & Associates e costruito dalla Aetna Bridge, con sede nel Rhode Island, che portò a termine il progetto nel 1968.

Un rapporto degli anni '90 diede avvio a un intervento di ristrutturazione, ma un'altra ispezione nel 2011 trovò la sovrastruttura in "cattive" condizioni.

Entro il 2014, lo Stato aveva sviluppato un piano di progettazione e costruzione per le riparazioni del Washington Bridge e aveva stipulato un contratto con Aecom per i servizi di progettazione. Aecom aveva coinvolto i subappaltatori Steere, Prime AE e Aries Support Services.

Aecom ha presentato a RIDOT un rapporto di valutazione tecnica e di ispezione all'inizio del 2015 e ha trasmesso i suoi progetti di costruzione e le specifiche definitive nel settembre 2016.

"I piani di costruzione del 2016 non sono riusciti a identificare, analizzare o raccomandare i miglioramenti 'necessari per riabilitare completamente la struttura esistente' come richiesto dal contratto Aecom del 2014", si legge nella denuncia.

Un anno dopo, un contratto con Cardi Corporation per riabilitare il ponte è stato rescisso a causa di ritardi nei lavori di costruzione relativi alla gestione del traffico (di cui Rhode Island ha affermato che Aecom era responsabile). Cardi Construction ha chiuso i battenti nel 2023 e i suoi asset sono stati venduti all'inizio del 2024.

Dal 2015 al 2023 sono state condotte circa un'altra dozzina di ispezioni, svolte da diversi degli imputati elencati.

L'11 dicembre dell'anno scorso, il Dipartimento dei trasporti del Rhode Island (RIDOT) ha emesso una dichiarazione di emergenza per chiudere il ponte, citando la necessità di proteggere la sicurezza pubblica e "prevenire lesioni catastrofiche a persone o proprietà".

Non erano ancora noti i prossimi passi, tra cui le possibili udienze o date dei tribunali.