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Asheville, NC, USA; detriti disseminano l'area circostante il fiume Swannanoa durante le conseguenze delle inondazioni causate dai resti dell'uragano Helene. Foto: Nathan Fish-USA Today/ Reuters

Ad Asheville, nella Carolina del Nord, le squadre di ricerca armate di cani hanno continuato a farsi strada nel fango alla ricerca di sopravvissuti a una delle tempeste più letali che abbiano mai colpito gli Stati Uniti.

Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden, la vicepresidente Kamala Harris e l'ex presidente Donald Trump si sono recati nella regione per assistere alle operazioni di soccorso, ostacolate dai gravi danni alle strade e dalle interruzioni di corrente, Internet e segnale telefonico.

"Se Dio vuole, sono vivi", ha detto Biden mentre faceva un giro aereo nelle zone occidentali dello stato devastate dalla tempesta. "Ma non c'è modo di contattarli di nuovo a causa della mancanza di copertura per i cellulari".

A due ore di macchina da Roanoke, in Virginia, Scott File, amministratore delegato di VFP, una piccola impresa edile specializzata nella produzione di robuste cabine in cemento, afferma che l'uragano Helene sta fungendo da campanello d'allarme per i fornitori di servizi in tutta America che cercano di proteggere le sottostazioni elettriche, i centri dati e altre reti di comunicazione nel caso di un numero crescente di eventi meteorologici estremi.

"L'uragano ha fatto danni enormi e quasi nel nostro cortile", dice. "Stanno soffrendo molto e abbiamo ricevuto telefonate da tutti i diversi settori in cui operiamo che ci chiedono cosa possiamo fare per far arrivare il prodotto in quella zona il più rapidamente possibile".

Una tipica cabina in cemento VFP. Foto: VFP

File afferma che VFP ha iniziato negli anni '60 utilizzando la fibra di vetro per proteggere gli edifici da pioggia e vento, ma dagli anni '90 si è ritagliata una nicchia per sé stessa realizzando rifugi in cemento sempre più resistenti alle intemperie e alla violenza, volti a mantenere funzionanti le reti elettriche e di comunicazione in condizioni estreme. L'azienda di proprietà dei dipendenti, che ha uno staff di 430 persone, vende più di cinquecento cabine all'anno sia negli Stati Uniti che in tutto il mondo.

"I nostri edifici sono molto robusti. Hanno una resistenza al fuoco di due ore. Sono resistenti ai proiettili, quindi fermeranno un colpo di fucile 30-06 a 15 piedi. Hanno una resistenza al vento di 160 miglia orarie", afferma File. "Possiamo sollevarli per impedire l'infiltrazione di acqua, quindi abbiamo installato delle cabine su una pianura alluvionale. Ci entri e sono super solide".

Le cabine VFP vengono vendute al dettaglio a un prezzo che va da 100.000 $ a 'molti' milioni di dollari, a seconda delle specifiche. Le cabine con specifiche elevate includono distribuzione di energia, aria condizionata e illuminazione e talvolta i complessi componenti elettrici che vanno all'interno.

"Abbiamo recentemente sviluppato un edificio che è conforme a un tornado EF5, ovvero venti di oltre 200 miglia orarie", afferma File. "L'hanno testato sparandogli contro un [pezzo di legno] da 16 libbre due per quattro a 100 miglia orarie e non ha subito alcun danno. Si poteva vedere esteticamente dove aveva creato una macchia sul muro, ma non l'ha penetrato".

E afferma che la VFP sta sempre più pubblicizzando le sue cabine come possibile rifugio per le persone durante eventi meteorologici estremi o scoppi di violenza.

Crescente domanda di rifugi

"La maggior parte dei nostri siti sono senza personale una volta che sono operativi, ma a volte ci sono persone che ci lavorano. A volte siamo anche il primo prodotto a rotolare in un cantiere in cui sono previsti altri edifici. Se arriva un tornado e ci sono persone che lavorano in loco, questo offre al personale in loco un rifugio sicuro in cui andare", afferma. "Quando le cose iniziano a scaldarsi nel mondo come stanno facendo ora, sfortunatamente, a volte ciò richiede anche una maggiore domanda per il nostro prodotto".

VFP non è l'unica nel settore edile a soddisfare un aumento della domanda di strutture resistenti al clima, con produttori di rifugi antitempesta, rifugi antiaerei e stanze di sicurezza in tutti gli Stati Uniti che segnalano grandi incrementi nelle vendite nell'ultimo decennio. Anche gli investimenti a livello statale nei programmi di protezione dalle inondazioni e nella messa in sicurezza di strade e approvvigionamenti idrici sono in aumento.

Il motivo è chiaro: secondo la società di revisione contabile BDO, solo nel 2023 gli Stati Uniti hanno subito 28 disastri climatici distinti, ciascuno dei quali è costato almeno 1 miliardo di dollari, per un totale di 92,9 miliardi di dollari di danni, il che rappresenta un aumento del 21% del numero di disastri da miliardi di dollari dal 2020 e del 35% nell'ultimo decennio.

Una cabina in cemento viene consegnata tramite camion. Foto: VFP

La Commissione globale per l'adattamento, con sede nei Paesi Bassi, stima che un investimento complessivo di 1,8 trilioni di dollari in misure di resilienza climatica in edifici, infrastrutture e terreni potrebbe generare benefici per un valore di 7,1 trilioni di dollari entro il 2030.

E poiché sempre più settori industriali iniziano a mettere in atto piani di resilienza per proteggere le proprie attività dagli eventi meteorologici estremi, VFP afferma che la sua base di clienti sta diventando sempre più diversificata.

"Direi che nei 60 anni di attività dell'azienda la domanda è stata ai massimi storici", afferma File. "Stanno arrivando altre applicazioni. Si tratta essenzialmente di qualsiasi settore che abbia attrezzature che devono essere protette dall'ambiente".

"Questo è per i clienti che stanno installando un'attrezzatura che si aspettano sia operativa per trenta o quarant'anni e passa. Potrebbe trattarsi di telecomunicazioni, potrebbe essere il mercato dei data center, potrebbe essere la sicurezza pubblica, potrebbe essere il mercato dei servizi di pubblica utilità e ne vendiamo un po' all'esercito. Se ti prendi tutto questo disturbo per installare l'attrezzatura e qualcuno può smontarla facilmente o può essere distrutta da una tempesta, allora compromette il tuo sistema".

Il mercato dei data center guida la domanda

"Il mercato dei data center sta generando una grande richiesta per il nostro prodotto. Abbiamo realizzato alcuni di quei progetti noi stessi, ma ciò che vediamo di solito è che avranno un grande data center e poi l'edificio di quel cliente potrebbe avere forse trenta, quaranta, cinquanta moduli che vanno fuori dal data center e hanno i sistemi di alimentazione di backup. E poi c'è una sottostazione che viene costruita per alimentare il data center, quindi tendono ad alimentarsi a vicenda".

E questa non è una tendenza esclusiva degli Stati Uniti, afferma File: VFP ha venduto edifici in tutti i 50 stati degli Stati Uniti, in 82 paesi in tutto il mondo e in tutti e sette i continenti.

Interno della cabina. Foto: VFP

L'azienda può addirittura vantare due cabine operative in Antartide, che ospitano stazioni di collegamento satellitare.

"Abbiamo dovuto apportare alcuni adattamenti speciali lì a causa delle temperature rigide", dice File. "C'erano preoccupazioni su cose come le guarnizioni delle porte, qualcosa di così semplice può rompersi a temperature gelide".

Per soddisfare queste rigorose specifiche, le cabine vengono interamente prodotte nello stabilimento VFP in Virginia e poi consegnate al cliente tramite camion o nave (o occasionalmente trasportate tramite elicottero militare), dove vengono installate su una base di cemento pre-posata.

"Il cliente getta le fondamenta, quindi hai una soletta di cemento e alle otto del mattino montano una gru e quando sei pronto per andare a pranzo gli edifici sono lì insieme e la gru si sta smontando e lasciando il sito", dice File. "C'è molta follia quando la costruzione va fuori strada quando lavori nel nostro spazio controllato nella nostra fabbrica rispetto a quando lavori in un cantiere".