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Su un'isola artificiale nella baia di Osaka, decine di gru cingolate si muovono lentamente attorno a un anello reticolare dal diametro di 675 metri, destinato a diventare uno degli edifici in legno più grandi del mondo.

A meno di un anno dall'attesissima Expo 2025 in Giappone e dalla sede dell'Esposizione universale del prossimo anno, la riconquistata Yumeshima (l'isola dei sogni) di Osaka è un fermento di attività.

"Stiamo facendo tutti gli sforzi per fare dell'Expo 2025 Osaka Kansai un evento trasformativo e veramente innovativo che mostri il potenziale futuro per le persone e il pianeta", ha affermato il segretario generale del Bureau International des Expositions Dimitri Kerkentzes durante una visita al sito dell'Expo nell'aprile 2024.

I lavori di costruzione proseguono presso la sede dell'Expo 2025 in Giappone a Yumeshima, Osaka, nell'aprile 2024, un anno prima dell'apertura prevista della mostra. Foto: Reuters/ The Yomiuri Shimbin.

L'imponente struttura ad anello, attualmente completata per oltre il 70% e costruita utilizzando tecniche tradizionali che non richiedono chiodi e si basano sulle strutture dei templi tradizionali giapponesi, sarà sormontata da una tettoia inclinata di 20 metri e avrà una circonferenza di 2 chilometri.

Ma mentre i 161 paesi e territori si preparano a mostrare le loro opportunità commerciali e attrazioni culturali nei padiglioni appositamente progettati all'interno del gigantesco cerchio, i problemi legati alla grave carenza di manodopera nel settore edile giapponese minacciano di mettere in ombra l'evento.

Sebbene molte economie avanzate stiano lottando per far fronte alla carenza di manodopera qualificata nel settore edile, i problemi del Giappone sono probabilmente tra i peggiori al mondo.

Perché la carenza di competenze nel settore edile in Giappone è così grave?

Secondo un'indagine sulla forza lavoro condotta dal Ministero degli Affari Internazionali e delle Comunicazioni del Giappone, il numero di persone impiegate nel settore edile del Paese è diminuito di quasi il 20% nell'ultimo decennio, passando da circa 6,03 milioni nel 2013 a soli 4,83 milioni l'anno scorso. E ha scoperto che il 36% della forza lavoro aveva 55 anni o più.

Il settore sta lottando per attrarre i giovani che sono spesso scoraggiati dalla percezione di basso status e retribuzione, dure condizioni di lavoro fisiche e una cultura maschilista. Ciò è esacerbato dal calo del tasso di natalità del paese, dall'invecchiamento della popolazione e dalle nuove regole che stanno entrando in vigore volte a frenare una cultura lavorativa di orari eccessivi.

A ciò si aggiunge quest'anno la legislazione che limita la quantità di straordinario che i lavoratori edili possono effettuare a 45 ore al mese o 360 ore all'anno. Nei casi in cui sia i lavoratori edili che i datori di lavoro concordino un'estensione a causa di "circostanze speciali", le regole stabiliscono che il limite può essere esteso a 720 ore all'anno.

Un'immagine artistica del sito dell'Expo 2025. Immagine: Expo 2025

Questa iniziativa fa parte di un pacchetto di riforme dello stile di lavoro approvate dal governo giapponese nel 2019 per affrontare il problema delle lunghe ore di lavoro.

In Giappone, un paese famoso per la sua cultura del lavoro intensa, caratterizzata da orari di lavoro estenuanti, il problema del "karoshi", una parola inventata negli anni '70 per descrivere i lavoratori che letteralmente si sfiniscono a causa del lavoro prolungato e dell'eccessivo stress occupazionale.

Nel 2019, le preoccupazioni circa un'epidemia di morti premature di lavoratori colpiti da ictus, infarti o suicidi a causa della "cultura karoshi" hanno spinto il governo giapponese ad approvare un pacchetto di riforme dello stile di lavoro che modifica otto leggi sul lavoro e fissa un limite alla quantità di straordinari che i dipendenti possono essere tenuti a svolgere.

Per i settori che soffrono della carenza cronica di manodopera, come l'edilizia, il governo ha concordato un periodo di tolleranza di cinque anni, il che significa che il limite degli straordinari per il settore è entrato in vigore nell'aprile 2024.

Il problema del 2024

La conseguente ulteriore carenza di manodopera causata dalle nuove restrizioni è stata definita dalla stampa giapponese "il problema del 2024" e ha già causato una serie di ritardi nella costruzione, tra cui un ritardo di due anni per il nuovo edificio per uffici del governo del quartiere Edogawa di Tokyo.

A febbraio, l'Associazione giapponese per l'Esposizione universale del 2025, che sta organizzando l'Expo, ha posticipato la data prevista per il completamento dei padiglioni che i partecipanti stranieri dovranno autocostruire, da luglio a ottobre, a causa dei ritardi nei lavori di costruzione dovuti alla mancanza di manodopera.

Un minimarket mobile è allestito presso la sede dell'Expo 2025 per fornire snack e bevande ai lavoratori edili mentre si spostano nel sito dell'Expo. Foto: Reuters: The Yomiuri Shimbun

L'associazione ha affermato di aver elaborato una nuova tempistica per i circa 50 padiglioni di "tipo A" in seguito a discussioni con partecipanti e appaltatori esteri. A metà aprile 2024 i lavori di costruzione erano iniziati solo per 14 di questi padiglioni nazionali, mentre 36 avevano selezionato imprese di costruzione.

Tuttavia, per l'organizzatore dell'Expo, che prevede di inaugurare la manifestazione il 13 aprile del prossimo anno con una grande cerimonia di inaugurazione, la prospettiva di ulteriori ritardi nei lavori incombe come una preoccupazione sempre più concreta e crescente.

L'anno scorso, l'organizzazione ha preso l'insolita decisione di inviare una richiesta al governo giapponese chiedendo di esentare i lavori di costruzione legati all'Expo dal limite degli straordinari.

La richiesta a sua volta ha attirato l'ira del Japan Construction Industry Employees Union Council (Nikken Council), che è composto dai sindacati di 35 appaltatori generali. Sostiene che per un ente affiliato al governo richiedere direttamente un'esenzione dalla legge è moralmente sbagliato e che la richiesta contraddice il tema dell'Expo di "progettare la società futura per le nostre vite".

"Sebbene speriamo nel successo di questo evento, non vogliamo costringere i lavoratori a lavorare troppo", ha affermato Shusaku Kinami, presidente di "Vogliamo costruire un settore in cui tutti possano lavorare per sempre e di cui tutti possano essere orgogliosi. Continueremo a lavorare sodo per migliorare l'ambiente di lavoro al fine di proteggere i diritti e la salute mentale e fisica dei nostri dipendenti".

Tornati sull'isola di Yumeshima, i progressi nei padiglioni centrali continuano. Gli organizzatori sperano che le innovazioni in loco, tra cui il primo minimarket mobile del Giappone, inaugurato a maggio, contribuiranno ad attrarre lavoratori. I padiglioni espongono progetti basati sui sottotemi dell'Expo Saving Lives, Empowering Lives e Connecting Lives. Sono queste le virtù a cui i lavoratori edili giapponesi e i loro capi devono aspirare.