Un numero significativo di contratti della Public Finance Initiative (PFI) nel Regno Unito raggiungerà la fase di scadenza nei prossimi anni.

Il Regno Unito è stato all'avanguardia nello sviluppo del concetto di partenariato pubblico-privato (PPP) per i progetti di servizi pubblici. Il modo in cui il Regno Unito gestisce la fase di scadenza di tali contratti PFI sarà di interesse più ampio per altre giurisdizioni che hanno successivamente adottato un modello PPP nell'appalto e nella realizzazione di progetti simili.

L'Infrastructure and Projects Authority (IPA), che fino a poco tempo fa era il centro di competenza del governo del Regno Unito per le infrastrutture e i grandi progetti, ha pubblicato delle linee guida su come gestire il passaggio di beni essenziali (come scuole, ospedali, strade, carceri e alloggi) dal settore privato alle autorità pubbliche.

Il 10 marzo 2025, l'IPA, in uno dei suoi ultimi atti prima di essere sostituita il 1° aprile 2025 da un nuovo organismo denominato "National Infrastructure and Service Transformation Authority" (NISTA), ha pubblicato il "PFI Expiry Asset Condition Playbook" (Playbook). Questo documento fa seguito alle precedenti linee guida dell'IPA per le stazioni appaltanti intitolate "Prepararsi alla scadenza dei contratti PFI" (Linee guida).

Innovazione nella prevenzione delle controversie

Lo scopo del Manuale è fornire indicazioni pratiche sull'approccio raccomandato per l'appalto congiunto di una perizia sulle condizioni degli asset. Tuttavia, è la raccomandazione contenuta nel Capitolo 3 del Manuale per l'istituzione di un "PFI Handback Dispute Avoidance Group" (Handback DAG) a essere particolarmente innovativa e meritevole di ulteriore considerazione.

Le sfide che possono sorgere durante la fase di scadenza dei contratti PFI erano già state riconosciute nelle Linee Guida. Senza dubbio, tenendo conto di tali sfide, l'IPA ha raccomandato nel Playbook alle parti di istituire un Gruppo di Lavoro Direttivo per la Restituzione (Handback DAG) per assistere specificamente nella gestione delle problematiche relative alla restituzione.

La raccomandazione dell'IPA è innovativa. Invita le parti a pensare in modo creativo nel loro approccio alla prevenzione delle controversie nella fase di scadenza. Lo scopo del DAG per la restituzione delle azioni, secondo il Playbook, è quello di assistere nella gestione delle questioni relative alla restituzione delle azioni, in modo da evitare controversie e risolvere eventuali disaccordi o divergenze di opinione nel modo più amichevole e rapido possibile.

Tuttavia, il Playbook non fornisce ulteriori indicazioni né sulla creazione dell'Handback DAG né sulle sue responsabilità. Non è chiaro quale sarà il rapporto tra l'Handback DAG e le attuali procedure per la risoluzione delle controversie contrattuali. Non è inoltre chiaro se il proposto Handback DAG sia concepito come una sorta di comitato per la prevenzione delle controversie, sempre più promosso nei contratti standard del settore, o come qualcosa di meno formale.

Procedure di risoluzione delle controversie contrattuali esistenti nei contratti PFI

Il Playbook indica che il proposto Handback DAG sarà un organismo di nuova creazione, istituito in aggiunta ai processi di risoluzione delle controversie contrattuali esistenti nel contratto PFI.

I contratti PFI contengono comunemente clausole di risoluzione delle controversie a più livelli. Queste clausole prevedono diverse fasi che le parti devono seguire per risolvere qualsiasi controversia prima di avviare un contenzioso o un arbitrato. Queste fasi possono includere una combinazione di diversi metodi di risoluzione, come negoziazione, mediazione e arbitrato.

Nel Regno Unito, le parti di un contratto di costruzione hanno il diritto legale di deferire una controversia in qualsiasi momento a una terza parte (l'aggiudicatore). L'aggiudicazione è una procedura rapida che porta a una decisione vincolante fino a quando la controversia non sia definitivamente risolta tramite un procedimento legale o arbitrale. Il contratto PFI di livello superiore (il Contratto di Progetto) generalmente include un diritto contrattuale di arbitrato, sebbene sia escluso dall'ambito di applicazione della legge.

La creazione di un DAG Handback separato rappresenterebbe un'innovazione rispetto alle procedure di risoluzione contrattuale esistenti. Dovrebbe essere costituito separatamente tramite accordo tra le parti e la sua funzione, composizione e responsabilità dovrebbero essere chiaramente definite. Chiarire il rapporto tra il DAG Handback e le procedure di risoluzione delle controversie contrattuali esistenti (incluso il diritto contrattuale e/o legale di adire le vie legali) potrebbe rivelarsi problematico.

Commissioni per la prevenzione delle controversie nei contratti standard

Il DAG di Handback previsto dal Playbook potrebbe essere poco più di un gruppo costituito informalmente, composto dai rappresentanti delle parti, incaricato specificamente di discutere (e disperdere) le problematiche derivanti dal processo di handback.

In alternativa, il Playbook potrebbe prevedere un comitato indipendente per la prevenzione delle controversie, come quelli attualmente promossi in alcuni contratti standard del settore.

Ad esempio, il NEC prevede ora un "Dispute Avoidance Board" nell'Opzione W3, composto da uno o tre membri indipendenti. Agisce in modo imparziale e il suo scopo è assistere le parti nella risoluzione delle controversie prima che diventino controversie. Il Dispute Avoidance Board fornisce solo una raccomandazione per la risoluzione della controversia. L'Opzione W3 è da utilizzare solo quando una parte non ha il diritto legale di adire le vie legali nel Regno Unito.

La FIDIC, nella sua formulazione del 2017, ha introdotto un "Dispute Avoidance and Adjudication Board" (o DAAB) che, come suggerisce il nome, ha un duplice ruolo. Il DAAB è un organismo permanente composto da 1-3 membri. In qualità di organo di risoluzione delle controversie, il DAAB può aiutare le parti a risolvere le controversie prima che si trasformino in controversie formali. Il suo ruolo è quello di fornire assistenza e discutere informalmente, e tentare di risolvere, qualsiasi problema o disaccordo che possa sorgere durante l'esecuzione del contratto. Le decisioni del DAAB nella procedura informale di risoluzione delle controversie non sono vincolanti.

Indipendentemente dal fatto che il proposto Handback DAG sia un organismo informale composto dai rappresentanti delle parti o qualcosa di simile a un comitato indipendente per la prevenzione delle controversie, come quelli presenti nei contratti standard, le parti dei contratti PFI sono incoraggiate a innovare per evitare controversie nella fase di scadenza.

Resta da vedere se le parti dei contratti PFI adotteranno la raccomandazione per un DAG di riconsegna e, in tal caso, quale forma potrebbe assumere.

Considerata la mancanza di chiarezza nel Playbook in merito alla costituzione e alle responsabilità dell'Handback DAG e alla sua relazione con le procedure esistenti per la risoluzione delle controversie contrattuali, il settore accoglierà senza dubbio con favore ulteriori indicazioni da parte del NISTA, il nuovo organismo governativo.