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La pénurie de main-d'œuvre dans le secteur de la construction au Japon menace d'éclipser l'Expo 2025
31 mai 2024
L'Expo 2025 au Japon devrait accueillir 28,2 millions de visiteurs entre avril et octobre prochains sur un site de 155 hectares au cœur d'un immense anneau de bois grillagé. Mais les travaux de construction de ce mégaprojet sont éclipsés par la grave pénurie de main-d'œuvre du pays. Reportage de Lucy Barnard.
Sur une île artificielle de la baie d'Osaka, des dizaines de grues sur chenilles se déplacent lentement autour d'un anneau en treillis de 675 mètres de diamètre, appelé à devenir l'un des plus grands bâtiments en bois du monde.
À moins d'un an de l'Expo 2025 tant attendue au Japon et du site de l'Exposition universelle de l'année prochaine, l'île de rêve reconquise d'Osaka est une ruche d'activité.
« Tous les efforts sont déployés pour faire de l'Expo 2025 Osaka Kansai un événement transformateur et véritablement innovant, mettant en valeur le potentiel d'avenir des personnes et de la planète », a déclaré le secrétaire général du Bureau international des expositions, Dimitri Kerkentzes, lors d'une visite sur le site de l'Expo en avril 2024.
L'imposante structure annulaire, actuellement achevée à plus de 70 %, est construite à l'aide de techniques traditionnelles ne nécessitant aucun clou et basées sur les structures traditionnelles des temples japonais. Elle sera surmontée d'un auvent en pente de 20 m et aura une circonférence de 2 kilomètres.
Mais alors même que les 161 pays et territoires se préparent à présenter leurs opportunités commerciales et leurs attractions culturelles dans des pavillons spécialement conçus à l'intérieur du cercle géant, les problèmes de pénurie aiguë de main-d'œuvre dans le secteur de la construction au Japon menacent d'éclipser l'événement.
Bien que de nombreuses économies avancées aient du mal à faire face à une pénurie de travailleurs qualifiés dans le secteur de la construction, les problèmes du Japon sont probablement parmi les pires au monde.
Pourquoi la pénurie de compétences dans le secteur de la construction est-elle si grave au Japon ?
Selon une enquête sur la population active réalisée par le ministère japonais des Affaires internationales et des Communications, le nombre de personnes travaillant dans le secteur de la construction a chuté de près de 20 % au cours de la dernière décennie, passant de 6,03 millions en 2013 à seulement 4,83 millions l'année dernière. L'enquête révèle également que 36 % de la main-d'œuvre est âgée de 55 ans ou plus.
Le secteur peine à attirer les jeunes, souvent rebutés par le sentiment d'un statut social et d'un salaire inférieurs, par des conditions de travail difficiles et par une culture machiste. Cette situation est aggravée par la baisse du taux de natalité, le vieillissement de la population et l'entrée en vigueur de nouvelles règles visant à freiner une culture du travail aux horaires excessifs.
À cela s'ajoute cette année une législation limitant à 45 heures par mois ou 360 heures par an le nombre d'heures supplémentaires que les ouvriers du bâtiment peuvent effectuer. Dans les cas où les ouvriers du bâtiment et les employeurs conviennent d'une prolongation en raison de « circonstances particulières », la réglementation prévoit que la limite peut être étendue à 720 heures par an.

Cette mesure fait partie d’un ensemble de réformes des modes de travail adoptées par le gouvernement japonais en 2019 pour lutter contre une culture de longues heures de travail.
Au Japon, un pays réputé pour sa culture du travail intense caractérisée par des horaires de travail extrêmement longs, le problème du « karoshi », un mot inventé dans les années 1970 pour décrire les travailleurs qui se tuent littéralement au travail pendant de longues heures et sous un stress professionnel excessif.
En 2019, les inquiétudes concernant une épidémie de décès prématurés de travailleurs succombant à des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques ou se suicidant en raison de la « culture karoshi » ont incité le gouvernement japonais à adopter un ensemble de réformes du mode de travail modifiant huit lois du travail et plafonnant le nombre d'heures supplémentaires que les employés pourraient être tenus d'effectuer.
Pour les secteurs souffrant des pénuries de main-d’œuvre les plus chroniques, comme la construction, le gouvernement a convenu d’une période de grâce de cinq ans, ce qui signifie que le plafond des heures supplémentaires pour le secteur est entré en vigueur en avril 2024.
Le problème de 2024
Les pénuries de main-d'œuvre supplémentaires provoquées par les nouvelles restrictions ont été surnommées par la presse japonaise « le problème de 2024 » et ont déjà provoqué un certain nombre de retards de construction, notamment un retard de deux ans pour le nouvel immeuble de bureaux du gouvernement de l'arrondissement d'Edogawa à Tokyo.
En février, l'Association japonaise pour l'Exposition universelle de 2025, qui organise l'Expo, a repoussé de juillet à octobre la date butoir pour l'achèvement des pavillons à construire par les participants étrangers, en raison de retards dans les travaux de construction dus au manque de main-d'œuvre.
L'association a déclaré avoir établi un nouveau calendrier pour la cinquantaine de pavillons de « type A » à la suite de discussions avec des participants et des entrepreneurs étrangers. À la mi-avril 2024, les travaux de construction n'avaient commencé que sur 14 de ces pavillons nationaux, tandis que 36 avaient sélectionné des entreprises de construction.
Pourtant, pour l'organisateur de l'Expo, qui prévoit d'ouvrir le salon le 13 avril prochain lors d'une grande cérémonie d'ouverture, la perspective de nouveaux retards de construction constitue une préoccupation bien réelle et croissante.
L'année dernière, l'organisation a pris la mesure inhabituelle d'envoyer une demande au gouvernement japonais pour qu'il exempte les travaux de construction liés à l'Expo du plafond des heures supplémentaires.
Cette demande a suscité la colère du Conseil des syndicats des employés de l'industrie de la construction du Japon (Conseil Nikken), qui regroupe les syndicats de 35 entrepreneurs généraux. Il estime que le fait qu'un organisme affilié au gouvernement demande directement une exemption à la loi est moralement répréhensible et que cette demande est en contradiction avec le thème de l'Expo, qui est de « concevoir la société future pour nos vies ».
« Bien que nous espérons le succès de cet événement, nous ne voulons pas forcer les travailleurs à travailler trop dur », a déclaré Shusaku Kinami, président de « Nous voulons construire une industrie où chacun peut travailler pour toujours et dont tout le monde peut être fier. Nous continuerons à travailler dur pour améliorer l'environnement de travail afin de protéger les droits et la santé mentale et physique de nos employés. »
De retour sur l'île de Yumeshima, les travaux sur les pavillons centraux se poursuivent. Les organisateurs espèrent que les innovations sur place, notamment le premier magasin de proximité mobile du Japon, ouvert en mai, contribueront à attirer les travailleurs. Les pavillons présentent des projets axés sur les sous-thèmes de l'Expo : Sauver des vies, Renforcer les vies et Connecter les vies. Ce sont des vertus auxquelles les ouvriers du bâtiment japonais et leurs patrons doivent aspirer.
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