La construction de cinq grandes installations scientifiques mondiales accuse du retard

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La National Science Foundation (NSF) des États-Unis � une agence indépendante du gouvernement américain qui soutient les programmes de recherche et d’éducation dans les domaines des sciences et de l’ingénierie � a signalé au Government Accountability Office (GAO) des États-Unis que cinq grands projets de construction d’installations scientifiques mondiales sont susceptibles de dépasser le calendrier prévu.

Vue aérienne de la station McMurdo, en Antarctique, la région la plus peuplée du continent. (Image : Adobe Stock)

La NSF a déclaré que ses données et ses recherches montraient que la construction de l'observatoire Vera C. Rubin au Chili, le projet de navires de recherche de classe régionale (RCRV) aux États-Unis, le projet de modernisation des infrastructures antarctiques pour la science (AIMS) à la station McMurdo et les deux projets de mise à niveau à haute luminosité du grand collisionneur Hardon (LHC) - situés près de Genève à la frontière franco-suisse - devraient probablement subir des « calendriers plus longs ».

Quelles sont les causes des retards dans les projets de la NSF ?

Les problèmes qui entravent les calendriers varient selon les projets, qui sont dispersés à travers la planète, mais présentent certains problèmes qui se chevauchent.

« Plus précisément, RCRV et AIMS ont tous deux signalé des pénuries de personnel, chacune ayant des causes uniques, qui entraînent des retards de construction continus », a déclaré la NSF. « La pénurie de main-d'œuvre qualifiée est un problème pour l'ensemble du secteur de la construction navale, en particulier en Louisiane, où se trouve le chantier naval RCRV. »

Le rapport note également que le chantier naval n'a pas respecté la date de livraison prévue (22 septembre 2023) pour le premier des deux navires qui seront construits dans le cadre du projet.

« Le bénéficiaire retient les pénalités financières conformément au contrat du chantier naval », a ajouté la NSF.

L'emplacement éloigné d'AIMS sur le continent le moins peuplé du monde, associé à un marché des compétences restreint dans l'industrie, a conduit à des plans allongés.

La NSF a ajouté que la construction d'un centre d'équipement et d'exploitation des véhicules et d'un centre d'hébergement à la station McMurdo risque d'être repoussée d'au moins un an « en raison d'erreurs de construction et de la disponibilité des matériaux ».

Observatoire Rubin au Chili (Image : Observatoire Rubin) L'observatoire Vera C. Rubin au Chili est actuellement en construction. (Image : Observatoire Rubin)

« La faible disponibilité de la main-d’œuvre nationale a accru le recours aux travailleurs non américains, et le processus d’obtention de vérifications des antécédents pour ces travailleurs prend plus de temps que la période prévue de quatre semaines », a ajouté la NSF.

À l'observatoire Rubin, une fuite de vide a provoqué un « retard de plusieurs mois » dans l'expédition d'une caméra, tandis qu'une grue de dôme défectueuse a également entraîné des contretemps.

Les projets de la NSF dépassent-ils le budget ?

À l’exception d’un seul, tous les cinq grands projets sont en phase ou en dessous du budget prévu à ce stade.

La NSF a demandé des fonds supplémentaires en fonction des besoins, en particulier pour l'observatoire Rubin. L'agence a déclaré que le coût prévu de 571 millions de dollars US est supérieur de près de 100 millions de dollars à l'autorisation initiale et de plus de 81 millions de dollars à la projection ajustée pour 2024. Il devrait avoir 31 mois de retard, la date d'achèvement étant désormais prévue pour 2025.

Le projet RSRV accuse 30 mois de retard et dépasse le budget de 35 millions de dollars, pour une valeur totale de 400 millions de dollars. Son achèvement est prévu pour 2027.

Les deux détecteurs construits dans le cadre des projets de mise à niveau du LHC ont dépassé le budget de 17,8 milliards de dollars, la construction de l'appareil toroïdal ayant pris 26 mois et celle du dispositif compact à solénoïde à muons ayant été retardée de 22 mois. Les deux unités devraient désormais être construites d'ici la mi-2028 et leur coût devrait atteindre 1,2 milliard de dollars.

Détecteur ATLAS (Image : ATLAS Collaboration/CERN) Schéma de rendu des principales améliorations apportées au détecteur ATLAS. (Image : ATLAS Collaboration/CERN)

Le seul projet à avoir été réalisé au niveau ou en dessous du budget autorisé et dans les délais impartis est AIMS, dont le coût est désormais estimé à 135 millions de dollars de moins et qui se terminera 15 mois plus tôt que prévu en 2027.

Toutefois, la NSF réévaluera les projets le mois prochain, et d'autres retards pourraient être annoncés à l'AIMS en raison des restrictions d'accès à la main-d'œuvre et des retards dans les unités d'hébergement et de stockage.

À propos de l'observatoire Vera C. Rubin

L'observatoire NSF Rubin est une installation prévue pour un télescope optique à grand champ de 8,4 m, qui photographiera le ciel austral tous les trois jours pendant une décennie avec le « plus grand » appareil photo numérique du monde (trois milliards de pixels).

À propos des projets de navires de recherche de classe régionale

Le projet RCRV consiste à construire trois navires que les scientifiques utiliseront pour mener des recherches sur les côtes américaines

À propos du projet de modernisation des infrastructures scientifiques de l'Antarctique

Le projet AIMS vise à moderniser la station McMurdo de l'Antarctique, notamment en modernisant les installations de stockage et d'hébergement.

À propos des projets de mise à niveau à haute luminosité du grand collisionneur Hardon

Le projet consiste à installer deux détecteurs généraux � un appareil LHC toroïdal (ATLAS) et un solénoïde à muons compact (CMS) � pour l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire. Ils étudieront un large éventail de phénomènes physiques, notamment les particules qui pourraient constituer la matière noire.

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