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La consolidation du nombre d'entrepreneurs en construction et le manque de personnel dans les d茅partements des transports des 脡tats (DOT) font grimper les co没ts des projets de construction et de resurfa莽age de routes financ茅s par le gouvernement f茅d茅ral 脿 travers les 脡tats-Unis de plusieurs centaines de millions de dollars par an, selon une nouvelle 茅tude.

Zachary Liscow, professeur 脿 la facult茅 de droit de Yale, a dirig茅 une 茅quipe de chercheurs des universit茅s de Columbia, de Californie et de Yale pour enqu锚ter sur les d茅penses de l'脡tat en mati猫re de construction et de r茅paration de routes 脿 travers le pays, projet par projet.

Travaux de r茅fection de la chauss茅e sur Seaview Avenue 脿 Palm Beach, en Floride, en ao没t 2024. Photo : USA Today Network via Reuters

Selon eux, les r茅ductions successives de personnel dans le secteur public ont emp锚ch茅 les fonctionnaires d'obtenir le meilleur rapport qualit茅-prix lors de l'attribution des march茅s aux entrepreneurs. Parall猫lement, ils ont d茅clar茅 qu'une vague de consolidation dans le secteur de la construction signifiait que la concurrence pour ces ench猫res diminuait et que les entrepreneurs 茅taient en mesure de faire monter les prix.

Dans un rapport d茅taill茅 comprenant une enqu锚te aupr猫s du personnel du DOT des 50 脡tats, une 茅tude des co没ts r茅els du projet, une enqu锚te sur les pratiques d'approvisionnement dans chaque 脡tat et une analyse du travail des ing茅nieurs individuels d'un DOT majeur, Liscow et son 茅quipe ont dress茅 un tableau convaincant exposant les co没ts cach茅s pour les contribuables associ茅s 脿 la diminution des niveaux de concurrence dans l'industrie et au manque de personnel dans les d茅partements des transports des 脡tats.

L'茅quipe, qui a pr茅sent茅 ses conclusions au groupe de r茅flexion Brookings Institution en ao没t, a construit un ensemble de donn茅es d茅taillant les co没ts, la port茅e et le nombre d'entrepreneurs soumissionnant pour entreprendre des projets de construction et de resurfa莽age de routes pour chacun des 50 脡tats et le district de Columbia, 脿 partir desquels ils ont pu extrapoler le co没t moyen de chaque 脡tat par kilom猫tre de route construit.

Ils ont constat茅 que certains 脡tats d茅pensent plus de trois fois plus par kilom猫tre que d鈥檃utres sur des projets similaires.

De plus, lorsqu鈥檌ls ont corr茅l茅 les r茅sultats, ils ont d茅couvert que les 脡tats qui n鈥檃vaient men茅 aucune campagne de sensibilisation des soumissionnaires avaient d茅pens茅 17,6 % de plus par projet, ce qui se traduit par une augmentation de 65 000 $ US par mile de route refaite et d鈥檈nviron 1 million $ US pour chaque projet.

De m锚me, un soumissionnaire de moins sur un projet 茅tait associ茅 脿 des co没ts sup茅rieurs de 8,3 % par kilom猫tre de route, soit une augmentation de 30 000 USD par kilom猫tre.

Selon l'analyse de l'茅quipe du recensement 茅conomique de la construction du Bureau de recensement des 脡tats-Unis, le nombre d'entreprises travaillant dans le secteur de la construction d'autoroutes, de rues et de ponts a diminu茅 au cours des vingt derni猫res ann茅es.

Ils ont d茅clar茅 qu'au cours de la d茅cennie jusqu'en 2017, plus des deux tiers des 脡tats ont vu le nombre d'entrepreneurs principaux travaillant dans le secteur diminuer, l'脡tat m茅dian ayant perdu environ 17 entreprises de construction de routes au cours de cette p茅riode.

La concurrence fait baisser les co没ts

芦 Le r么le de la concurrence comme facteur de co没t est 茅vident 禄, a d茅clar茅 Liscow. 芦 Les soumissionnaires connaissent l鈥檌dentit茅 et la capacit茅 de leurs concurrents au moment de l鈥檃ppel d鈥檕ffres. Les DOT ne font que tr猫s peu de sensibilisation aupr猫s des soumissionnaires et il y a moins d鈥檈ntreprises de construction dans la plupart des 脡tats qu鈥檌l y a dix ans. 禄

Il est vrai qu鈥檌l y a eu r茅cemment une vague de fusions et d鈥檃cquisitions tr猫s m茅diatis茅es dans le secteur de la construction routi猫re aux 脡tats-Unis.

En juillet 2024, le plus grand groupe de construction allemand Hochtief et sa soci茅t茅 m猫re espagnole ACS ont convenu de fusionner leurs filiales nord-am茅ricaines Flatiron et Dragados, cr茅ant ainsi la deuxi猫me plus grande entreprise de construction de g茅nie civil aux 脡tats-Unis.

Un mois plus t么t, Vinci Construction annon莽ait l'acquisition de deux entreprises familiales de travaux publics en Am茅rique du Nord : Newport Construction dans le New Hampshire et Enterprises Marchand & Fr猫res au Canada. Cette op茅ration fait suite 脿 l'acquisition par Vinci des activit茅s de travaux routiers de Lane Construction en 2018.

Les chercheurs ont interrog茅 123 responsables des march茅s publics et 211 entrepreneurs 脿 travers le pays pour d茅couvrir quels 茅taient, selon eux, les principaux facteurs des co没ts de construction et de resurfa莽age des routes.

Pr猫s de 90 % des personnes interrog茅es estiment que les minist猫res des Transports des 脡tats manquent de personnel, tandis que plus des trois quarts d鈥檈ntre elles d茅clarent que la principale raison des d茅passements de co没ts est un changement dans la port茅e du projet.

L'茅quipe a constat茅 que les d茅partements des transports des 脡tats o霉 les probl猫mes de r茅tention du personnel et le recours aux consultants 茅taient les plus importants d茅pensaient 20 % de plus par kilom猫tre pour les projets de construction et de resurfa莽age de routes que les 脡tats o霉 ce probl猫me 茅tait moins important.

Les chercheurs ont demand茅 脿 123 responsables des march茅s publics (en bleu) et 脿 211 entrepreneurs (en orange) quels 茅taient, selon eux, les principaux facteurs qui influen莽aient les co没ts de construction et de r茅fection des routes. Les r茅pondants 茅taient libres de choisir autant de r茅ponses qu'ils le souhaitaient. Source : donn茅es d'enqu锚te.

Selon l鈥檈nqu锚te, l鈥檜n des facteurs les plus importants de l鈥檃ugmentation des co没ts est d没 aux changements fr茅quents apport茅s par les autorit茅s aux travaux d茅j脿 en cours, chaque changement repr茅sentant une perte suppl茅mentaire de 25 000 dollars par kilom猫tre de route.

芦 Un manque de capacit茅 au sein du DOT peut nuire 脿 la qualit茅 des plans de projet, soit en raison d鈥檜n manque de personnel en interne, soit en raison de l鈥檈xternalisation 脿 des consultants ayant des connaissances institutionnelles limit茅es et des incitations mal adapt茅es 禄, a d茅clar茅 Liscow. 芦 Le manque de pr茅cision dans les plans introduit un risque pour l鈥檈ntrepreneur, ce qui augmente les offres des entrepreneurs et ouvre le DOT 脿 un processus de ren茅gociation co没teux et chronophage lorsque la port茅e du projet change. 禄

De plus, m锚me apr猫s avoir pris en compte les variations de densit茅 de population, de conditions climatiques, de co没ts salariaux, etc. de chaque 脡tat, l'茅quipe a constat茅 une corr茅lation significative entre les 脡tats qui pr茅sentaient les niveaux les plus 茅lev茅s de sous-effectif et ceux o霉 les co没ts de projet par kilom猫tre 茅taient les plus 茅lev茅s. Elle a calcul茅 qu'une augmentation d'un 茅cart type des co没ts de consultants d茅clar茅s est associ茅e 脿 une augmentation de 19 % des co没ts par kilom猫tre, soit l'茅quivalent de 70 000 USD.

L'茅quipe a ensuite analys茅 les 1 144 projets de resurfa莽age de routes achet茅s par 139 ing茅nieurs r茅sidents du D茅partement des transports de Californie, Caltrans, pour d茅terminer dans quelle mesure le co没t de resurfa莽age de chaque projet pouvait 锚tre attribu茅 脿 des ing茅nieurs individuels.

Ils ont constat茅 que le remplacement des ing茅nieurs les moins performants (ceux qui se situent dans le 95e percentile de la distribution des co没ts) par un coll猫gue aux performances moyennes r茅duirait les co没ts de 5,2 %, soit en moyenne 24 000 USD par kilom猫tre. Et, la plupart des projets de r茅fection s'茅tendant sur environ neuf kilom猫tres chacun, l'茅conomie se traduit par 220 000 USD par projet, soit une 茅conomie de 13 millions USD par an pour Caltrans sur ses 60 projets de r茅fection habituels par an.

Les coupes budg茅taires dans le secteur public contribuent 脿 l鈥檌nflation des co没ts des projets

Au cours des 20 ou 30 derni猫res ann茅es, les d茅partements des routes des 脡tats am茅ricains sont souvent devenus une cible facile pour les fonctionnaires des 脡tats qui cherchent 脿 r茅duire les co没ts sans r茅duire les services d'茅ducation ou d'application de la loi de haut niveau.

Selon l'enqu锚te annuelle am茅ricaine sur l'emploi public et la masse salariale, r茅alis茅e par le Bureau du recensement, entre 1997 et 2020, le nombre de personnes employ茅es dans les services des 芦 routes 禄 des 脡tats a diminu茅 de 40 000, soit une baisse d'environ 20 %.

L'emploi total du secteur public de l'脡tat a augment茅 au cours de la m锚me p茅riode, de sorte que la part des 芦 autoroutes 禄 dans l'emploi total du secteur public de l'脡tat est pass茅e de plus de 6 % 脿 environ 4,5 %.

Le gel des salaires et des embauches pendant la pand茅mie a entra卯n茅 une nouvelle h茅morragie d鈥檈mploy茅s du secteur public vers le secteur priv茅 ou vers une retraite anticip茅e, laissant ceux qui restent avec des charges de travail plus lourdes.

芦 Nous constatons que les 脡tats o霉 les r茅pondants citent les consultants comme facteur de co没t ont des co没ts nettement plus 茅lev茅s 禄, explique Liscow. 芦 C鈥檈st particuli猫rement frappant, 茅tant donn茅 que nous mesurons uniquement le co没t du projet pay茅 脿 l鈥檈ntrepreneur, et non les co没ts de personnel interne du DOT. Par cons茅quent, l鈥檃ugmentation des co没ts due au consultant n鈥檈st pas due au fait que les consultants facturent 脿 un taux horaire 茅lev茅 (ce qui peut 茅galement 锚tre vrai). Il existe quelques m茅canismes qui peuvent amener les entrepreneurs 脿 augmenter les co没ts ex post. Le plus souvent cit茅 par les professionnels du secteur est le manque de connaissances institutionnelles, qui peut entra卯ner 脿 la fois des erreurs dans les plans de projet et des retards dans la communication avec les entrepreneurs. 禄