Les 3 ingrédients clés pour faire fonctionner la construction modulaire

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Reds10 a achevé le bâtiment de trois étages Imjin Barracks dans le Gloucestershire en 2023. Il comprend un toit conforme aux mesures antiterroristes (CTM) de niveau 2 et des modules arrivés sur le site à 90 % d'achèvement Reds10 a achevé le bâtiment de trois étages Imjin Barracks dans le Gloucestershire en 2023. Il comprend un toit conforme aux mesures antiterroristes (CTM) de niveau 2 et des modules arrivés sur le site à 90 % terminés (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Reds10)

La manière dont les médias couvrent les évolutions du secteur de la construction modulaire est une source de frustration pour Paul Ruddick.

Ruddick a fondé spécialiste britannique de la construction modulaire volumétrique, en 2006. Il s'est spécialisé dans la fabrication hors site de bâtiments à bilan énergétique nul pour le secteur public dans les domaines de l'éducation, de la défense, de la santé et de la justice.

Le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise est en passe d'atteindre 160 millions de livres sterling (210 millions de dollars américains) et le jour où Construction Briefing s'est entretenu avec Ruddick, son entreprise a été annoncée comme l'une des six entreprises à avoir obtenu une place dans le cadre du ministère de la Défense (MoD) pour construire 16 000 nouveaux lits. Les travaux font partie d'un programme plus vaste qui comprend également la rénovation de 40 000 lits individuels et représente un plan d'une valeur maximale de 5,3 milliards de livres sterling (7 milliards de dollars américains) sur 10 ans.

Portrait de Paul Ruddick, président de Reds10 Paul Ruddick, président de Reds10

Et pourtant, comme le souligne Ruddick, si la construction modulaire fait la une des journaux, il s’agit bien souvent d’un autre échec d’entreprise du secteur.

Récemment, on a appris que le constructeur de maisons modulaires Modpods, basé au Royaume-Uni, avait été placé en redressement judiciaire. Il s'agit du dernier constructeur de maisons modulaires à avoir été plongé dans un tourbillon de publicité autour de faillites d'entreprises, s'ajoutant à des noms comme Ilke Homes, Modulus (qui est entré en liquidation plus tôt cette année) ou Legal & General Modular (qui a fermé son usine de maisons modulaires fin 2023 avec la perte de 450 emplois).

Ruddick soutient que la majorité des échecs parmi les constructeurs modulaires se produisent dans le secteur résidentiel, mais que les gros titres négatifs peuvent fausser la perception de la construction modulaire dans son ensemble.

« Beaucoup de grands échecs étaient sur la bonne voie. Je pense que beaucoup d’entre eux ont identifié la demande, mais n’ont pas déterminé l’offre. Ils ne savaient pas comment ils allaient répondre à la demande. Ils ont constitué des équipes avec des gens du secteur de la construction traditionnelle et de la fabrication, mais ils n’ont pas vraiment compris comment cela fonctionnait. La planification était un problème, tout comme le pipeline. S’ils avaient commencé petit et grandi, ils seraient toujours là. Ils ont pris trop d’ampleur, trop vite », dit-il.

De son côté, Reds10 est passée de la fourniture de salles de classe temporaires de type cabines pour les écoles à la fabrication de bâtiments permanents à partir de 2013 environ.

« Nous avons commencé à développer le produit dans une usine pour l’utiliser dans des bâtiments permanents et, comme nous connaissions le secteur, nous avons commencé dans l’éducation. Nous avons commencé à construire des blocs d’une salle de classe, puis des blocs de deux classes, puis de trois classes. Et cela a évolué jusqu’� ce que nous construisions des écoles d’une valeur de 20 à 25 millions de livres sterling et une solution clé en main complète », explique-t-il.

Après l'éducation, Reds10 s'est diversifié dans le secteur de la défense, en proposant des logements individuels et s'oriente désormais vers d'autres secteurs comme la justice et la santé.

Ruddick considère que trois ingrédients sont essentiels au succès d’une entreprise de construction modulaire :

1) Bonne capacité de conception de préconstruction.

2) Une usine capable de produire des modules de haute qualité en utilisant un processus industrialisé.

3) Une capacité de construction sur site.

En outre, il recommande de rassembler autant de compétences que possible en interne pour créer une entreprise plus intégrée verticalement. « Nous sommes revenus vers le futur : il y a 20 ou 30 ans, les entrepreneurs traditionnels avaient tous des employés directs avant le modèle contractuel de gestion que nous avons aujourd'hui », dit-il.

L'entreprise possède cinq grandes usines de fabrication sur un seul site dans l'East Yorkshire. Ruddick reconnaît que cela signifie que l'entreprise supporte des coûts fixes importants, ce qui peut être un piège pour les entreprises modulaires lorsqu'elles ne disposent pas d'un pipeline de travail fiable.

Cependant, Ruddick affirme que Reds10 dispose de ce pipeline, grâce à un ensemble de clients réguliers dans le secteur public, qui ont tous un besoin régulier de construction.

« Nous nous sommes alignés sur les grands programmes de travail du gouvernement parce que cela nous donne un pipeline sûr », dit-il.

Coeurs et esprits

Bureaux du personnel de l'Imperial War Museum de Londres, construits par Reds10 Bureaux du personnel de l'Imperial War Museum de Londres, construits par Reds10 (Image fournie par Reds10)

La clé pour gagner ces clients a été de leur démontrer la qualité du produit, ainsi que le fait que le temps de construction est environ 30 % plus rapide que celui des constructions traditionnelles.

« Il s’agit toujours d’un bâtiment à ossature d’acier, comme un bâtiment traditionnel. Nous le construisons simplement d’une manière différente », explique Ruddick. « Malheureusement, le marché a l’impression que le modulaire est de mauvaise qualité, car tout le monde pense aux cabanes branlantes dans lesquelles ils ont vécu à l’école. Et il y a eu récemment de mauvais exemples de sociétés MMC et modulaires qui ont démarré avec une offre de mauvaise qualité et qui ont fait un tabac. Il y a donc eu un véritable exercice de réflexion, mais nous avons surmonté cela parce que nous construisons des bâtiments de très haute qualité. Une fois que les gens y sont entrés, ils disent : « Je ne pensais pas que c’était du modulaire. »

« Quel que soit le véhicule de livraison utilisé, le produit final doit être de haute qualité. Dans le domaine de la défense et de l’éducation, nous avons franchi le Rubicon en ce qui concerne la compréhension par nos clients du fonctionnement de la volumétrie et nous voulons maintenant le prouver également dans d’autres secteurs. »

Implication précoce

La répétabilité du « produit » (et Ruddick tient à appeler les bâtiments un produit) est essentielle, mais les clients souhaitent naturellement également une certaine dose de conception sur mesure dans leurs bâtiments.

Cela nécessite une implication à un stade précoce du processus. « Pour industrialiser, il faut pratiquement répéter les mêmes opérations avec la même équipe encore et encore », explique Ruddick.

« Nous travaillons avec des architectes de renom tels que HLM, Jestico + Whiles et Broadway Malyan sur les trois premières , puis nous prenons en charge la conception. Croyez-le ou non, 80 % de nos bâtiments sont identiques en termes de détails de la charpente, de l'isolation et de la construction des murs. Les 20 % restants peuvent être un type de revêtement ou de finition différent � c'est notre pouvoir de changer cela, mais nous devons être impliqués dès le premier jour.

« La volumétrie ne fonctionne pas lorsqu'un architecte a conçu de manière isolée, a déposé de nombreuses demandes d'autorisation d'urbanisme, puis vient nous voir et nous demande : "Pouvez-vous le construire ?". En fait, vous avez intégré de nombreux coûts dans ce processus. »

Industrialiser pour réduire les coûts

Vue aérienne de l'usine Reds10 dans l'East Yorkshire Vue aérienne de l'usine Reds10 dans l'East Yorkshire (Image fournie par Reds10)

L’étape suivante consiste à industrialiser le processus de fabrication pour réduire la dépendance au travail manuel et réduire le coût de construction, explique Ruddick.

« Le secteur de la construction n’a pas profité de la révolution industrielle et nous commençons maintenant à mettre en œuvre une approche davantage axée sur la production à la chaîne. Nous estimons qu’� l’heure actuelle, nous construisons des bâtiments avec 20 % de main-d’œuvre en moins que dans la construction traditionnelle, ce qui est formidable mais pas suffisant.

« Si nous voulons construire tous les nouveaux bâtiments dont nous avons besoin, nous n’avons pas assez de main-d’œuvre pour le faire au Royaume-Uni. J’estime que nous devons construire des bâtiments avec 75 % de main-d’œuvre en moins. L’industrialisation consiste à réduire les heures de travail tout en maintenant une qualité élevée. Si vous pouvez réduire ces heures, le prix baisse. »

Ruddick estime que Reds10 peut augmenter ses revenus de 160 millions de livres sterling (210 millions de dollars américains) par an à 400 millions de livres sterling (523,8 millions de dollars américains) par an en utilisant les mêmes usines et en supportant les mêmes coûts fixes, grâce à l'optimisation du processus de fabrication.

Pour y parvenir, il n'envisage pas de rechercher des investissements auprès de tiers, comme des fonds de capital-investissement. « Pour l'instant, nous nous développons de manière organique et n'avons pas besoin d'une injection de liquidités. Ce n'est que si nous nous développons à l'international que nous pourrons rechercher des partenaires locaux », explique-t-il.

L'avenir

Depuis des années, la construction modulaire est présentée comme la réponse aux défis systémiques du secteur de la construction liés à la pénurie de main-d’œuvre qualifiée et au respect des budgets et des calendriers.

Malgré cela, il s’agit d’un sous-secteur relativement spécialisé de l’industrie, qui a récemment connu une série d’échecs d’entreprises très médiatisés.

Mais est-ce que cette méthode de construction est sur le point de devenir plus courante que par le passé ? Sans surprise, Ruddick est convaincu que c'est le cas.

« Nous devons industrialiser le processus de construction et construire dans des usines », affirme-t-il. « Les acteurs établis du secteur lèvent les yeux au ciel et disent : « Cela a déjà été essayé. » Ce que j'ai compris, c'est que la seule façon de changer le secteur, c'est de le faire et de prouver que cela fonctionne. »

« Le manque de main-d’œuvre dans le secteur de la construction est un énorme trou noir dans lequel nous sommes tous sur le point de tomber. La seule façon de répondre à la demande de nouveaux logements et de nouvelles infrastructures sera de devenir plus efficaces dans ce domaine. »

Dans les coulisses et loin des échecs médiatisés de certains acteurs du secteur résidentiel, c'est peu à peu ce qui se passe, soutient-il.

« Si vous regardez , , ce sont des entreprises établies qui existent depuis des années et personne n'en parle jamais. Ils parlent juste de start-ups qui se lancent trop vite, trop tôt, sans pipeline. Nous avons une population jeune chez Reds10, nous sommes axés sur la technologie et nous avons une vision différente � c'est une période passionnante. »

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