Hors de ce monde : la demande de construction du secteur spatial monte en flèche

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Grâce aux progrès rapides des technologies spatiales, l’économie spatiale devrait atteindre 1,8 billion de dollars d’ici 2035, ouvrant ainsi une multitude d’opportunités de construction sur Terre. Lucy Barnard en parle.

À cinq cents kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, deux boîtes métalliques identiques, de la taille d'une trousse à crayons, travaillent d'arrache-pied à la collecte de données et à leur transmission au sol pour le compte de la société d'ingénierie américaine Jacobs.

Les satellites, connus collectivement sous le nom de Mango Two, effectuent des missions d'étude de radiofréquence pour le compte de la société d'ingénierie qui les a lancés via une mission SpaceX Falcon 9 en novembre 2023.

Mango Two (a et b) est le deuxième lancement de satellite de Jacob, après le satellite Mango One de la société que la société a utilisé entre 2020 et 2021.

Décollage d'une fusée Falcon 9 de SpaceX déployant des satellites Starlink. Photo : Reuters

« Nous façonnons l'avenir des solutions spatiales, en permettant aux décideurs de garder une longueur d'avance sur les menaces en constante évolution », déclare Chris Carroll, directeur principal des programmes avancés du groupe Rapid Solutions de Jacobs.

De plus, pour Jacobs, qui est le plus grand fournisseur de services de la NASA et qui est impliqué à la fois dans les programmes d'exploration humaine de l'espace lointain Artemis et du Mars Perseverance Rover, l'industrie spatiale représente également une part de plus en plus importante des activités terrestres de l'entreprise.

Dans le lieu improbable de la péninsule d'A'Mhòine, dans le nord reculé de l'Écosse, l'entreprise s'affaire à construire une rampe de lancement capable d'envoyer douze fusées transportant des satellites par an dans l'espace.

En octobre 2022, Jacobs était l'un des quatre principaux participants à une levée de fonds de série C de 40,4 millions de livres sterling (53,3 millions de dollars américains) pour la société de vols spatiaux basée au Royaume-Uni Orbex, qui prévoit d'utiliser le site écossais de 10 acres pour lancer sa fusée Prime à deux étages de 19 mètres de long pour transporter de petits satellites pesant 180 kilogrammes en orbite terrestre basse.

Grâce à cet accord, Jacobs devient le maître d'œuvre du port spatial écossais, un rôle qui comprend la conception, l'approvisionnement, la gestion de la chaîne d'approvisionnement locale ainsi que la fourniture de services de soutien opérationnel et d'ingénierie. Les travaux sur le projet ont commencé en 2023 et devraient être terminés d'ici la fin de l'année.

De l'autre côté de l'Atlantique, à Houston, au Texas, un endroit beaucoup plus fréquemment associé aux voyages dans l'espace, Jacobs a travaillé à la fois sur la conception d'un port spatial commercial urbain et sur une installation d'assemblage, d'intégration et de test de 100 000 pieds carrés où la société spatiale Axiom Technology met en place ce qu'elle espère être la première station spatiale internationale commerciale au monde.

L'économie spatiale atteindra 1,8 billion de dollars d'ici 2030

Et, à mesure que le secteur spatial commercial continue de prendre son essor, les experts affirment que le nombre d'opportunités pour toute une série d'industries qui en bénéficieront - y compris la construction - va monter en flèche.

« Le secteur spatial se trouve à un point d’inflexion similaire à celui qu’ont connu les voyages aériens commerciaux après la Seconde Guerre mondiale et à celui qu’a connu Internet dans les années 1990 », explique Ryan Brukardt, associé principal chez McKinsey et ancien officier des opérations spatiales et de missiles dans l’US Air Force.

« Nous affirmons que l’espace est un sujet d’actualité pour tous les dirigeants [d’entreprise] », poursuit Brukardt. « L’innovation technologique massive crée la possibilité de déployer davantage de capacités au-dessus de la Terre au profit de ceux qui sont sur Terre. Cela crée un impératif pour les dirigeants : si l’espace ne fait pas partie de votre stratégie, il doit en faire partie. »

Un quai pour barges destiné aux segments 5 et 6 de la tour SpaceX avec des baguettes et des pinces est prévu pour l'expédition vers Starbase Texas Boca Chica Texas depuis le Kennedy Space Center, en Floride. Photo : Reuters

En avril, le à mesure que les technologies spatiales progressent, ouvrant des opportunités commerciales pour les industries sur Terre et contribuant à relever certains des plus grands défis de notre planète.

La course à l’espace est aujourd’hui bien plus avancée que l’époque des missions Apollo dans les années 1960 et 1970, lorsque les gouvernements des États-Unis et de l’Union soviétique étaient les seuls grands acteurs. Aujourd’hui, plus de 70 pays ont leur propre programme spatial et de nombreuses missions sont menées par des entreprises plutôt que par des gouvernements.

Récemment, une série de missions marquantes ont fait la une des journaux, dominées par le milliardaire Elon Musk, notamment la première mission privée avec équipage à orbiter et à visiter la Station spatiale internationale, et le premier vol spatial orbital avec uniquement des citoyens privés à bord. D'autres suivent de près SpaceX, notamment Virgin Galactic de Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos.

Cela s’explique en partie par le fait que l’amélioration de la technologie rend les vols dans l’espace moins coûteux et � peut-être plus lucratif � le lancement de satellites dans l’espace.

McKinsey estime que les coûts de lancement ont chuté de 95 % depuis les alunissages et qu’une autre réduction massive est attendue dans les années à venir en raison de l’augmentation des volumes et de la réutilisation.

Contrairement aux lourds satellites de communication commerciaux utilisés depuis les années 1960 par les chaînes de télévision et les forces armées et qui coûtent des centaines de millions de dollars à construire et à lancer, les satellites modernes peuvent peser seulement 25 à 50 kilogrammes, coûter entre 100 000 et 1 million de dollars à lancer et peuvent être produits en masse dans les usines.

Les petits satellites alimentent l'essor de l'espace

Les entreprises technologiques, telles que SpaceX, Amazon et Shanghai Spacecom Satellite Technology, utilisent ces « nanosats », qui volent sur une orbite relativement basse (entre 160 et 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre) pour tenter de fournir une connectivité aux populations des zones rurales qui n'ont actuellement pas accès à Internet, ainsi que pour collecter des données afin d'offrir toute une gamme de services, notamment la surveillance des chantiers de construction, une meilleure compréhension des effets du changement climatique, la prévision des opportunités d'amélioration du rendement pour les agriculteurs, l'identification des périodes où les parcs éoliens seront les plus productifs et l'évaluation des risques et des dommages pour les compagnies d'assurance.

Avec environ 25 000 satellites devant être lancés au cours de la prochaine décennie, ces entreprises cherchent à construire de nouvelles installations de lancement où les engins spatiaux sont assemblés et lancés, ainsi qu'un nombre croissant d'installations de fabrication avancées où les satellites sont fabriqués et testés.

Selon la société de données spatiales , tandis que plus de trente autres sont actuellement proposés ou en construction.

Les États-Unis sont le pays qui compte le plus de bases spatiales, avec plus de vingt d’entre elles et six autres en projet. Ils sont suivis par la Chine, qui compte actuellement huit bases spatiales et en prévoit quatre autres, ainsi qu’une à Djibouti. L’Australie investit également massivement dans le secteur. Elle a récemment achevé deux sites de lancement orbital et prévoit d’en construire quatre autres. Le Royaume-Uni a achevé son premier port spatial en Cornouailles en 2022 et prévoit d’en construire six autres autour des îles britanniques.

Intérieur de l'installation d'intégration horizontale du Centre spatial d'Arnhem, en Australie. Photo : Centre spatial d'Arnhem

L'un des projets les plus importants est le complexe industriel et port spatial Starbase de SpaceX, d'une superficie de 140 hectares, situé à Boca Chica, près de Brownsville au Texas. Il a été inauguré en 2014 et a accueilli son premier lancement à grande échelle en avril 2023. L'installation comprend à la fois un port spatial et une installation de production où tous les prototypes de Starship et de Super Heavy sont construits et assemblés. L'entreprise travaille actuellement sur une deuxième rampe de lancement dans l'installation ainsi que sur un centre commercial et un complexe de bureaux. Parmi les entreprises de construction impliquées dans le projet figurent Osburn Contractors, basée au Texas, Martin Marietta Materials, basée en Caroline du Nord, le fournisseur de matériaux CMC Construction Services, basé au Texas, et l'entreprise d'excavation Hydroz Energy Services, basée au Texas.

En Chine aussi, la construction de bases spatiales s’accélère. En janvier 2024, HICAL, une coentreprise du gouvernement de Hainan et de trois conglomérats publics, a annoncé avoir achevé la construction de la première rampe de lancement sur son site de lancement spatial commercial de Wengchang. La construction d’une deuxième rampe de lancement devrait être achevée cette année et le premier coup de pioche pour une troisième rampe a eu lieu en juin 2023.

La construction du port spatial s'accélère

Plus à l'est, le Centre international de lancement commercial spatial de Ningbo a annoncé avoir engagé 20 milliards de yuans (3 milliards de dollars) pour construire un port spatial capable de lancer 100 missions par an. Le port spatial couvrira 67 kilomètres carrés, dont 35 kilomètres carrés pour les sites de lancement et 32 kilomètres carrés pour les installations de soutien. Le contrat de construction du complexe de lancement a été remporté par une société d'ingénierie de la province du Zhejiang.

Dans le Territoire du Nord de l'Australie, la construction du centre spatial d'Arnhem, près de Nhulunbury, sur les terres du peuple Gumatji, a commencé fin 2021. En juin 2022, la base est devenue le site du premier lancement spatial commercial de l'histoire australienne, lorsque la NASA y a lancé une fusée de recherche scientifique. Le site de 60 hectares, loué à la Gumatj Corporation pour un bail de 40 ans par la start-up spatiale australienne Equatorial Launch Australia, est situé à 12 degrés au sud de l'équateur, ce qui le rend particulièrement adapté comme base pour des missions de recherche scientifique. Des entreprises et des travailleurs locaux Gumatji ont participé à la construction du port spatial, dont les tribus espèrent qu'il fournira des emplois bien rémunérés aux Premières Nations, tandis qu'Aggreko, basé au Royaume-Uni, a été chargé de fournir de l'électricité temporaire, à la fois pour le site et pour le lancement de la fusée.

Port spatial de Cornouailles. Photo : Reuters

Au Royaume-Uni, Spaceport Cornwall a fait la une des journaux en 2023 lorsqu'il a facilité le tout premier lancement spatial national du pays, lorsqu'un avion Virgin Orbit 747 modifié a tenté en vain d'envoyer neuf satellites en orbite. L'installation, située sur l'actuel aéroport de Newquay, a été achevée en 2022 par deux entrepreneurs principaux : Kier, qui a dirigé la construction générale, et la société spécialisée Bassaire, qui a dirigé les éléments de la salle blanche. Les travaux comprenaient la construction d'une installation d'intégration de systèmes spatiaux - un hangar d'avions de qualité clinique où les fusées sont assemblées et une nouvelle installation d'opérations polyvalente comprenant des bureaux et des laboratoires.

Loin des sites de lancement, la demande pour les installations de fabrication avancées nécessaires à la production de satellites augmente également.

SpaceX, le plus grand producteur mondial de satellites, fabrique ses satellites dans une usine de Redmond, dans l'État de Washington, mais a achevé l'année dernière les travaux sur une usine de production de 500 000 pieds carrés à Bastrop, au Texas.

Entre-temps, en avril 2024, Amazon a officiellement inauguré son nouveau centre de fabrication de satellites Project Kuiper, d'une superficie de 172 000 pieds carrés, à Kirkland, dans l'État de Washington.

Croissance des méga-usines pour la fabrication de satellites

« L’installation comprend une grande variété d’équipements personnalisés nécessaires à la fabrication et au test de matériel de qualité spatiale, notamment des réservoirs d’azote liquide qui aident à refroidir rapidement les chambres d’essai aux températures rencontrées dans l’espace et des bras robotisés qui aident à tester et à calibrer les charges utiles de communication avancées à bord de chaque vaisseau spatial », a déclaré Amazon dans une récente mise à jour de l’entreprise. « Le projet Kuiper considère la majeure partie de l’installation comme un espace propre qui nécessite une tenue spéciale pour protéger l’électronique sensible des décharges électrostatiques. »

En Europe, le spécialiste belge Aerospacelab construit à Charleroi une Megafactory, une usine de fabrication de satellites de 25 000 m² qui sera, selon lui, la troisième plus grande usine de satellites au monde. L'usine comprend deux bâtiments, une zone de production de 7 000 m² et une salle blanche de 4 000 m², reliés par une passerelle piétonne à 16 mètres au-dessus du sol. L'usine devrait commencer sa production en 2026 et pourrait produire jusqu'à 500 satellites par an.

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