Finis les éléphants blancs ? La construction de grands sites est en train de changer

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L'Abba Arena de Londres L'Abba Arena de Londres (Image : 4kclips via AdobeStock - stock.adobe.com)

Les nouveaux sites sportifs, brillants et coûteux, étaient autrefois la caractéristique des grands événements comme les Jeux olympiques.

Mais les factures gargantuesques de plusieurs milliards de dollars pour les villes hôtes, combinées aux histoires de sites autrefois étincelants laissés à l'abandon, ont terni l'éclat de ces démonstrations d'excès.

En fait, en 2022, Jacqueline Barrett, directrice du Comité international olympique (CIO), d’éviter complètement de construire de nouveaux sites permanents, au cas où ils finiraient par devenir des éléphants blancs.

C'est une leçon que les Jeux olympiques et paralympiques de Paris, qui se sont déroulés à 95 % dans des installations existantes et temporaires, ont bien retenue. Et la tendance semble devoir se poursuivre lorsque les Jeux olympiques et paralympiques se dérouleront à Los Angeles, aux États-Unis, en 2028. Les organisateurs de LA28 comptent faire encore mieux en ne construisant aucun nouveau site du tout, dans le cadre de ce que l'on appelle les « Jeux olympiques réaménagés ».

Ne dites pas « temporaire »

Mais cette approche ne se limite pas aux enceintes sportives. L'Abba Arena de Pudding Mill Lane, à Londres, est une salle de concert d'une capacité de 3 000 places qui accueille Abba Voyage, une représentation holographique du plus grand groupe musical suédois, Abba, à son apogée dans les années 1970.

La construction de ce bâtiment hexagonal sans poteaux, hybride en bois massif et en acier, a été achevée en 2022. Deux ans plus tard, il est toujours là. C'est en partie la raison pour laquelle l'entrepreneur britannique , qui l'a construit, évite le terme « temporaire ». L'entreprise préfère plutôt le terme « démontable », car il peut être démonté, emballé dans des conteneurs et érigé à un autre endroit, ou ses pièces peuvent être réutilisées dans la construction d'autres sites.

L'Abba Arena est la plus grande salle démontable au monde. Elle fait partie d'une longue série de salles de ce type construites par ES Global, qui remonte au moins aux Jeux olympiques de Londres 2012, où elle a construit l'arène de water-polo du parc olympique de Stratford et le champ de tir de Woolwich.

Le stand de tir des Jeux olympiques de Londres 2012 à Woolwich, Londres Le stand de tir des Jeux olympiques de Londres 2012 à Woolwich, Londres (Image : Hufton + Crow)

En fait, l'entreprise a commencé à construire des scènes pour les concerts de rock en tournée, explique Amy Casterton, directrice du développement commercial chez ES Global. « Ces scènes doivent être montées et démontées en permanence. Nos structures sont donc une évolution de ce système », explique-t-elle. « C'est vraiment Londres 2012 qui a changé la donne pour nous, où nous avons construit deux bâtiments essentiellement permanents mais redéployables, pour le water-polo et le tournage. Nous avons continué à déployer ce type de bâtiment très performant pour la diffusion et pour le sport, qui peut être reconfiguré et déplacé. »

Selon Olly Watts, PDG d'ES Global, le coût et la question de savoir quoi faire des sites permanents une fois qu'ils ont rempli leur fonction initiale sont des raisons importantes pour lesquelles les structures démontables sont devenues incontournables. Mais d'autres facteurs entrent en jeu.

« Si l’on revient aux Jeux olympiques d’Athènes de 2004, on constate qu’ils ont adopté une approche très conventionnelle et ont fini par construire une série de ce qui est devenu en fait des éléphants blancs, ce qui constitue un énorme gaspillage d’argent et d’efforts », dit-il. « Mais cela empêche également les petits pays et les pays en développement d’organiser de grands événements. »

Vue extérieure du vélodrome de Jakarta Le vélodrome de Jakarta, construit par ES Global (Image : Aaron Pocock via ES Global)

Il cite l'exemple des Jeux asiatiques de 2018 à Jakarta, en Indonésie, où ES Global a construit le vélodrome. Ces jeux avaient initialement été attribués à Hanoi, au Vietnam, jusqu'à ce que le projet de Hanoi d'accueillir les Jeux soit contrecarré par des problèmes budgétaires. Il y a aussi le cas de la ville côtière de Durban, en Afrique du Sud, qui a remporté l'appel d'offres pour accueillir les Jeux du Commonwealth de 2022, mais s'est vu retirer les droits d'organisation en 2017 en raison d'une incapacité à répondre aux exigences financières. Les Jeux ont finalement eu lieu à Birmingham, au Royaume-Uni.

Le vélodrome de Jakarta est un autre site « temporaire » qui a été transformé en site permanent sans aucun changement à la structure en treillis. Il est toujours utilisé aujourd'hui.

Méthodes de construction

L'épine dorsale des bâtiments démontables à moindre coût d'ES Global est un système de fermes en acier, né de son expérience en matière de mise en scène de concerts en tournée.

« Dans un environnement de mise en scène, vous disposez d’un temps très limité pour construire une grande structure dans un stade et la démonter ensuite. C’est donc pour répondre à l’exigence d’une livraison rapide que nous avons développé notre propre produit », explique Watts. Progressivement, cette approche a été appliquée à des projets plus importants et de plus grande valeur, qui ont un certain degré de « permanence ».

Les systèmes actuels de l'entreprise permettent d'atteindre les grandes portées nécessaires dans les enceintes sportives pour créer de bonnes lignes de visée pour la diffusion, explique Casterton. « Ils sont reconfigurables, donc ils se boulonnent les uns aux autres et sont livrés à plat. Nous pouvons placer ces énormes poutres en caisson dans des conteneurs, donc si quelqu'un dit : "Nous voulons construire un vélodrome en six mois", nous pouvons le faire, à condition que nous ayons ces pièces. »

L’un des autres avantages du système est sa circularité, ajoute-t-elle. « Le vélodrome de Jakarta a été construit à partir de composants qui avaient été utilisés lors des Jeux olympiques de Londres et de Sotchi », ajoute-t-elle.

Des structures plus sophistiquées

Les structures sont de plus en plus sophistiquées. ES Global construit quatre pavillons pour l’Expo 2025 à Osaka, au Japon, pour le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada et l’Australie. Tous seront entièrement démontables et déplaçables, mais ils devront également être conformes aux codes de construction permanents et supporter les charges sismiques et les typhons. « Nous avons quatre structures à ossature d’acier différentes qui sont en cours de construction pour quatre clients gouvernementaux différents avec quatre équipes différentes d’ingénieurs, d’architectes, d’architectes locaux et d’ingénieurs locaux. C’est assez ahurissant », déclare Casterton.

ES Global construit quatre pavillons, dont celui du Royaume-Uni, à l'Expo 2025 à Osaka, au Japon ES Global construit quatre pavillons, dont celui du Royaume-Uni, à l'Expo 2025 à Osaka, au Japon (Image : ES Global)

Watts ajoute que non seulement ES Global utilise différents types de fermes du stock existant pour l'Expo 2025, mais qu'elle a également utilisé le projet comme catalyseur pour développer ses produits modulaires. « En ce qui concerne les bâtiments démontables à plusieurs étages, l'un des aspects les plus difficiles à gérer est la résistance au feu. Nous avons donc conçu un système de cassettes de plancher qui permet d'atteindre une durée de combustion de 90 minutes. Cela a été un véritable défi, mais nous l'avons réussi. »

« Ce sont des panneaux de plancher de cinq mètres sur deux qui sont très rapides à construire. Ce sont des bâtiments à plusieurs étages qui sont conçus de telle manière qu'au niveau du sol, l'appui au sol est bien réparti, ce qui signifie que les fondations sont minimales, ce que la plupart des gens trouvent incroyable. Il n'y a pas de pieux profonds ni de béton � l'idée est de minimiser ce que nous laissons dans le sol », explique-t-il.

Casterton ajoute que l'entreprise a confiance dans l'ingénierie de son produit modulaire, l'ayant développé pour passer des tests rigoureux au Japon.

Les développements réalisés au Japon peuvent potentiellement être appliqués à d’autres marchés, comme ceux de la santé et de la défense au Royaume-Uni et en Amérique du Nord.

Éduquer les clients

Cela ne veut pas dire que construire de cette manière ne présente pas de complications.

« Beaucoup de gens ne savent pas vraiment comment faire autrement que de manière conventionnelle. Il faut donc toujours beaucoup de dialogue et de formation », explique Watts.

« Nous travaillons avec les meilleurs ingénieurs du monde pour développer les produits et les projets que nous proposons. Mais les autorités locales ne sont pas forcément familiarisées avec cette approche relativement nouvelle. Il faut donc souvent passer par un processus assez long pour pouvoir prouver que cela fonctionne. »

Les modèles d'approvisionnement stricts qui ne tiennent pas compte des solutions innovantes peuvent constituer un obstacle, ajoute Casterton. Les architectes, les consultants en coûts et les conseillers aux clients évaluent souvent les méthodes traditionnelles au lieu d'envisager des alternatives. « Les conseils prodigués au client ne sont pas toujours à la hauteur de l'offre innovante du marché », affirme-t-elle.

Le terme générique de « modulaire » n’est pas toujours d’une grande aide. Lorsque les clients entendent ce mot, ils s’attendent souvent à des cabines volumétriques, plutôt qu’aux systèmes 2D entièrement modulaires proposés par ES Global. « Il reste encore beaucoup à faire pour informer les clients. Il n’est pas aussi facile d’accéder au marché que cela devrait l’être pour des entreprises comme la nôtre », explique Casterton.

Objectifs futurs

En ce qui concerne l’avenir, ES Global a les yeux rivés sur LA28 (la société a établi un bureau aux États-Unis) et sur les Jeux olympiques et paralympiques de Brisbane 2032.

« Souvent, lors des Jeux olympiques, vous aurez un client intelligent qui a peut-être fait appel à une équipe qui a travaillé sur des jeux précédents », explique Casterton, qui souligne que l'entreprise a la capacité d'accéder à son kit existant de pièces utilisées dans les jeux précédents.

Le mur d'escalade aux JO de Paris 2024 Le mur d'escalade des Jeux olympiques de Paris 2024 (Image : Tetsu Joko / The Yomiuri Shimbun via Reuters Connect)

« Nous pouvons concevoir un site réellement durable et circulaire. Nous avons eu la chance de rencontrer de nombreux futurs hôtes à Paris lors des Jeux olympiques de 2024 et de leur faire découvrir certains des travaux que nous avons réalisés, comme le mur d’escalade. »

L'entreprise voit le potentiel de fournir des structures supplémentaires et démontables qui s'installeront à côté des sites permanents préexistants dans les villes hôtes afin de maximiser ce dont elles disposent déjà.

Au-delà des événements sportifs individuels, l’entreprise se prépare également à de nouveaux projets aux États-Unis, où la construction modulaire est encore relativement rare.

Si les « Jeux olympiques modernisés » de LA28 établissent la norme, l’avenir des grands événements ne dépendra peut-être pas uniquement de ce qui est construit, mais aussi de la manière dont ce qui peut être réutilisé.

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