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En mati猫re de c茅r茅monie d'inauguration, le d茅but des travaux de construction par la soci茅t茅 d'茅lectricit茅 de Bill Gates, TerraPower, 脿 Kemmerer Unit One, le projet de r茅acteur nucl茅aire de nouvelle g茅n茅ration dans le Wyoming, n'aurait pas pu 锚tre plus m茅diatis茅.

Debout devant une chargeuse sur pneus John Deere arborant le drapeau du Wyoming, Gates s'est adress茅 脿 une foule de dignitaires, de repr茅sentants du gouvernement f茅d茅ral et de l'脡tat et de m茅dias. 芦 C'est en quelque sorte un r锚ve et nous en faisons une r茅alit茅 禄, a-t-il d茅clar茅. 芦 C'est un grand pas vers une 茅nergie s没re, abondante et sans carbone. 禄

Bill Gates (au centre) donne le coup d'envoi du projet Natrium dans le Wyoming. Photo : TerraPower

Le projet de Gates, connu sous le nom de Natrium Demonstration Project, a des objectifs ambitieux : achever la premi猫re d'une nouvelle g茅n茅ration de petites centrales nucl茅aires (SMR) aux 脡tats-Unis, qui, selon les experts, peuvent 锚tre construites 脿 moindre co没t, plus facilement et en toute s茅curit茅 que les installations nucl茅aires traditionnelles et ont g茅n茅ralement une capacit茅 茅lectrique de 300 MW ou moins, soit environ un tiers des installations nucl茅aires traditionnelles.

Et TerraPower n鈥檈st qu鈥檜ne des dizaines d鈥檈ntreprises en comp茅tition pour d茅velopper des SMR qui, selon leurs promoteurs, pourraient 锚tre le meilleur moyen de r茅soudre la crise climatique, en produisant une 茅nergie abondante et sans carbone dans des b芒timents de la taille de quelques terrains de football qui pourraient 锚tre reli茅s 脿 n鈥檌mporte quoi, des villes aux centres de donn茅es, en utilisant une technologie 茅tablie qui est utilis茅e depuis des d茅cennies dans les sous-marins et les brise-glaces.

Pourtant, malgr茅 la flotte tr猫s visible d'engins de terrassement qui retournent la terre des hautes plaines d茅sertiques 脿 l'ext茅rieur de la petite ville de Kemmerer, les travaux de construction sur le site se heurtent 脿 des obstacles redoutables :

Le projet n'a pas encore re莽u l'approbation de la Commission de r茅glementation nucl茅aire am茅ricaine ; il ne peut pas utiliser d'uranium enrichi de Russie comme combustible comme pr茅vu initialement ; et la perspective de d茅passements de co没ts et de retards qui ont entrav茅 la plupart des autres projets nucl茅aires occidentaux continue de peser lourd.

Certes, les aspects 茅conomiques des SMR n鈥檕nt pas encore 茅t茅 mis en 茅vidence dans le monde r茅el de la construction. Jusqu鈥櫭� pr茅sent, en dehors des pays contr么l茅s par l鈥櫭塼at comme la Russie et la Chine, aucune entreprise n鈥檃 encore trouv茅 de moyen commercialement viable de construire un SMR.

En novembre 2023, le rival de TerraPower, NuScale, qui 茅tait la seule entreprise 脿 avoir obtenu l'autorisation de construire un SMR aux 脡tats-Unis, a annul茅 son projet de construction de son premier projet dans l'Idaho apr猫s que les co没ts pr茅vus soient pass茅s de 3,6 milliards de dollars pour 720 m茅gawatts en 2020 脿 9,3 milliards de dollars pour 462 m茅gawatts trois ans plus tard.

Ahmet Tokpinar, vice-pr茅sident principal et directeur g茅n茅ral du nucl茅aire chez le g茅ant am茅ricain de l'ing茅nierie Bechtel, est l'homme charg茅 de r茅aliser cet exploit et de maintenir les travaux de construction sur ce site de grande envergure sur la bonne voie.

S'adressant exclusivement 脿 Construction Briefing , il d茅clare que, du point de vue de la construction, le projet TerraPower est mieux plac茅 que de nombreux rivaux am茅ricains pour construire le premier SMR commercial du pays en raison de la conception de son r茅acteur.

Ahmet Tokpinar, vice-pr茅sident principal et directeur g茅n茅ral du secteur nucl茅aire chez Bechtel. Photo : Bechtel

芦 Ce r茅acteur utilise du sodium sous forme liquide comme fluide caloporteur qui capte la chaleur de la r茅action nucl茅aire 禄, explique Tokpinar. 芦 Le sodium ayant une temp茅rature d鈥櫭゜ullition tr猫s 茅lev茅e, la centrale fonctionne 脿 pression atmosph茅rique. Il s鈥檃git d鈥檜n changement radical dans la mani猫re dont les centrales nucl茅aires sont con莽ues et construites. Cela signifie qu鈥檌l n鈥檈st plus n茅cessaire de recourir 脿 des tuyaux lourds et 茅pais pour 茅viter la rupture de l鈥檈au sous pression. Il n鈥檈st pas n茅cessaire d鈥檃voir une structure de confinement avec des murs en b茅ton 茅pais. Il y a moins de b茅ton, moins d鈥檃cier, moins de tuyauterie lourde. Et en termes de construction, cela signifie un calendrier plus court. La construction prend moins de temps et co没te moins cher qu鈥檜n r茅acteur nucl茅aire classique. 禄

Ainsi, soutient-il, une grande partie du r茅acteur lui-m锚me peut 锚tre construite hors site dans des usines, les pi猫ces finies 茅tant ensuite transport茅es par route pour 锚tre assembl茅es, r茅duisant ainsi consid茅rablement les risques de construction.

Un autre facteur majeur en faveur de TerraPower est que son fondateur Bill Gates a les moyens financiers n茅cessaires et que le projet ne d茅pend pas de la lev茅e de fonds sur les march茅s publics.

TerraPower a lev茅 pr猫s d'un milliard de dollars de financement priv茅 et a obtenu des engagements du gouvernement am茅ricain pour fournir jusqu'脿 2 milliards de dollars pour les travaux de construction de la centrale Natrium.

Et, en plus d'锚tre soutenue par Gates, actuellement le neuvi猫me homme le plus riche du monde, PacifiCorp, la soci茅t茅 de services publics d茅tenue par Berkshire Hathaway, la soci茅t茅 d'investissement appartenant 脿 Warren Buffet, le dixi猫me homme le plus riche du monde, s'est engag茅e 脿 utiliser le r茅acteur Natrium pour au moins une partie de ses besoins 茅nerg茅tiques.

Selon Tokpinar, Bechtel travaille avec TerraPower en tant que partenaire d'ing茅nierie, d'approvisionnement et de construction depuis le d茅but du projet dans le but de changer la fa莽on dont les projets nucl茅aires dans le monde sont construits afin de les rendre plus rapides, moins chers et plus s没rs.

芦 Parfois, ce qui se passe lorsqu鈥檜n grand projet nucl茅aire est planifi茅, c鈥檈st que l鈥檈ntreprise technologique va de l鈥檃vant et le con莽oit 鈥� puis vous vous mobilisez sur le site et vous d茅couvrez que la conception n鈥檈st pas r茅alisable 禄, dit-il.

Tokpinar le sait tr猫s bien. Il vient tout juste de devenir le quatri猫me entrepreneur 脿 participer 脿 la construction des unit茅s 3 et 4 de la centrale 茅lectrique Alvin W. Vogtle pr猫s de Waynesboro en G茅orgie, une centrale nucl茅aire traditionnelle AP1000 qui aurait au moins sept ans de retard et dont les co没ts auraient doubl茅 pour atteindre plus de 34 milliards de dollars.

Les le莽ons de Vogtle

芦 L鈥檜sine Vogtle 3 et 4 est riche d鈥檈nseignements pour l鈥檌ndustrie 禄, d茅clare Tokpinar. 芦 Dans le cadre du projet Natrium, nous avons particip茅 脿 la conception de l鈥檜sine d猫s le premier jour. Nos 茅quipes de construction, qui ont beaucoup d鈥檈xp茅rience de l鈥檜sine Vogtle et d鈥檃utres usines, travaillent avec les ing茅nieurs concepteurs pour examiner la conception afin de s鈥檃ssurer qu鈥檈lle peut 锚tre construite facilement et qu鈥檌l n鈥檡 aura pas de probl猫mes de construction sur le site lorsque nous nous mobiliserons. Cela peut vraiment faire la diff茅rence. 禄

En plus de s鈥檌mpliquer d猫s le d茅but dans le processus de conception, Tokpinar explique 茅galement que les 茅quipes de construction travaillant sur Natrium tentent de contourner les probl猫mes complexes li茅s aux licences nucl茅aires en s茅parant la conception du r茅acteur en deux parties distinctes : la partie o霉 se produit la r茅action nucl茅aire et la partie o霉 les turbines 脿 vapeur produisent de l鈥櫭﹍ectricit茅. Cela signifie que les travaux de construction sur la partie non nucl茅aire de la centrale peuvent se poursuivre ind茅pendamment des formalit茅s administratives li茅es aux licences nucl茅aires.

Un rendu de l'usine Natrium termin茅e. Image : TerraPower

芦 La conception de Natrium permettrait de s茅parer les sites en deux segments 禄, explique Tokpinar. 芦 Il y a un 卯lot nucl茅aire o霉 la chaleur est g茅n茅r茅e, et cette chaleur est transport茅e par des tuyaux de sel fondu vers l鈥櫭甽ot 茅nerg茅tique o霉 l鈥檕n peut stocker cette 茅nergie dans un r茅servoir de stockage, puis la convertir en 茅nergie qui alimente des turbines 脿 vapeur conventionnelles pour produire de l鈥櫭﹍ectricit茅. Cet 卯lot 茅nerg茅tique peut 锚tre construit comme une centrale 脿 gaz 脿 cycle combin茅 conventionnelle, de sorte que la facilit茅 de construction de la partie secondaire est sensiblement diff茅rente de celle des centrales nucl茅aires conventionnelles. 禄

Tokpinar a 茅galement indiqu茅 que Bechtel envisageait d鈥檃cc茅l茅rer la construction et de ma卯triser les co没ts en mettant en 艙uvre les types de plateformes de livraison num茅rique qu鈥檈lle utilise d茅j脿 sur d鈥檃utres grands projets de construction, mais qu鈥檈lle n鈥檃 pas encore pu mettre en 艙uvre sur les chantiers nucl茅aires. 脌 cette fin, l鈥檈ntreprise est en train de qualifier sa plateforme de livraison num茅rique dans le cadre de son programme d鈥檃ssurance qualit茅 nucl茅aire et s鈥檈st engag茅e 脿 construire le projet Natrium de mani猫re enti猫rement num茅rique, sans aucun support papier.

芦 Si vous vous rendez sur un chantier de construction nucl茅aire et que vous regardez la quantit茅 de paperasse, vous serez submerg茅 禄, dit-il. 芦 Les inspections de qualit茅 de construction sont d鈥檜ne importance capitale 鈥� en raison des aspects li茅s 脿 la s茅curit茅 de la construction nucl茅aire. Mais la paperasse elle-m锚me ralentit tout le monde parce que vous courez apr猫s des volumes et des volumes de papier. Mettre toutes ces informations sur une plateforme num茅rique pour permettre 脿 nos ing茅nieurs de terrain de contr么ler et de g茅rer les flux de travail 鈥� y compris la signature de documents avec les tablettes 鈥� rationalise tout. C鈥檈st un changement de paradigme. Cela signifie que les ouvriers n鈥檕nt plus besoin de parcourir des milliers de documents, ce qui leur donne plus de temps pour utiliser les outils et augmente la productivit茅. Cela r茅duira le besoin de nombreux postes dont le travail consistait 脿 faciliter toute cette paperasse. 禄

Tokpinar estime qu'au milieu de la construction, environ 10 000 personnes travaillaient sur la centrale Vogtle de deux unit茅s 脿 l'茅chelle du gigawatt, dont environ 7 000 professionnels. En comparaison, le projet Natrium, beaucoup plus petit et de taille unique, 脿 l'茅chelle du m茅gawatt, devrait atteindre un maximum d'environ 1 600 travailleurs sur le chantier.

N茅anmoins, Tokpinar dit que l鈥檜n des plus grands d茅fis qu鈥檌l anticipe pendant la construction est de trouver suffisamment de professionnels qualifi茅s pour travailler sur le site.

芦 Si vous me demandez, d鈥檜n point de vue technique, quel est votre plus grand d茅fi, je dirais qu鈥檃ux 脡tats-Unis, il s鈥檃gira de la main-d鈥櫯搖vre qualifi茅e en g茅n茅ral 禄, dit-il. 芦 La bonne nouvelle, c鈥檈st que pour le projet Natrium, nous n鈥檃vons besoin que de 1 600 personnes et non de 10 000, mais cela reste un d茅fi. Nous effectuons des enqu锚tes sur la main-d鈥櫯搖vre chaque ann茅e pour comprendre quels autres projets pourraient 锚tre pr茅vus dans un rayon de 160 脿 320 km et nous mettons en place des programmes pour inciter davantage de personnes 脿 se lancer dans des m茅tiers artisanaux, mais il y a encore un 茅cart. 禄

Pour Tokpinar et de nombreux autres promoteurs des SMR, la seule fa莽on pour les entrepreneurs de r茅duire les co没ts de construction et de respecter le calendrier est de construire suffisamment de projets similaires pour les rendre routiniers et pr茅visibles.

Cr茅er un march茅 pour le nucl茅aire

Selon lui, les entreprises occidentales qui tentent de construire des SMR, comme TerraPower et Bechtel, sont d茅savantag茅es par rapport 脿 leurs rivales contr么l茅es par l'脡tat en Russie et en Chine, o霉 de plus en plus de projets sont en cours. Actuellement, apr猫s l'ach猫vement du projet Vogtle, aucun nouveau r茅acteur nucl茅aire n'est en construction aux 脡tats-Unis.

芦 Les projets initiaux seront co没teux 禄, admet-il. 芦 Mais vous ne pouvez d茅velopper une industrie robuste que si vous disposez d鈥檜n arri茅r茅 et d鈥檜n pipeline de projets initialement financ茅s ou parrain茅s par le gouvernement. Ensuite, l鈥檌ndustrie se d茅veloppe, qu鈥檌l s鈥檃gisse de votre cha卯ne d鈥檃pprovisionnement ou de vos entrepreneurs en construction. Si vous ne construisez qu鈥檜n seul projet tous les dix ans, il est presque impossible de d茅velopper une cha卯ne d鈥檃pprovisionnement et une main-d鈥櫯搖vre saines. 禄

芦 C鈥檈st ce que la Chine et la Russie ont fait 禄, ajoute Tokpinar. 芦 La Chine a construit 20 脿 25 projets nucl茅aires en m锚me temps au cours des 15 derni猫res ann茅es. On ne peut apprendre que par la r茅plication, ce qui signifie que vous terminez un projet, que vous transf茅rez ces 茅quipes et ces professionnels sur le chantier suivant, puis sur le deuxi猫me et le troisi猫me. 脌 chaque fois, vous obtenez des am茅liorations significatives. Lorsque vous arrivez au sixi猫me ou au huiti猫me, vous am茅liorez les co没ts in茅dits de 30 脿 40 %. C鈥檈st seulement 脿 ce moment-l脿 que vous atteignez un niveau o霉 vous 锚tes comp茅titif. 禄