L'État américain de Rhode Island poursuit 13 entreprises pour la fermeture d'un pont

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Dans une déposée le 16 août devant la Cour supérieure du comté de Providence/Bristol de l'État américain de Rhode Island, l'État accuse 13 sociétés de conception, de construction, d'inspection et de sous-traitance de ne pas avoir identifié les problèmes structurels du pont de Washington avant qu'il ne soit contraint à une fermeture soudaine en décembre 2023.

Vue aérienne du pont Washington à Providence, Rhode Island, États-Unis Les autorités de Rhode Island n'ont reçu aucune offre pour un projet de 78 millions de dollars visant à reconstruire le pont Washington à Providence. La structure est sur le point d'être démolie alors que Rhode Island poursuit en justice 13 entreprises associées à sa construction et à son entretien. (Image : Adobe Stock/Wangkun Jia)

Selon l'État, les 13 entreprises (défendeurs) ont toutes effectué des travaux sur le pont au cours des dix dernières années. En déposant la plainte, Rhode Island cherche à obtenir réparation financière pour tous les coûts associés à la fermeture, y compris le détournement du trafic.

L'État a affirmé que le groupe, qui a consacré plus d'une décennie de travail et d'inspection au pont, n'a pas reconnu ni signalé l'état de dégradation de la structure.

« Les défendeurs� connaissaient tous ou auraient dû connaître les caractéristiques techniques du pont et auraient donc dû prendre ces caractéristiques en compte dans le cadre de leurs obligations collectives », indique la plainte.

L'État et le RIDOT (plaignants) ont déclaré que le pont devra être démoli, repensé et reconstruit, ce qui, selon eux, coûtera « des centaines de millions de dollars ».

Le pont de Washington a été fermé soudainement fin 2023 après qu'un ingénieur sous contrat a découvert une défaillance dans l'une des tiges d'ancrage du pont. Une inspection ultérieure de l'État quelques jours plus tard a révélé d'autres défauts, ce qui a entraîné la fermeture immédiate du pont à la circulation.

Les 13 entreprises basées aux États-Unis citées comme défendeurs, par ordre alphabétique, sont : Aecom Technical Services, Aetna Bridge Company, Aries Support Services, Barletta Heavy Division, une coentreprise Barletta/Aetna spécifique à un travail, Collins Engineers, Commonwealth Engineers & Consultants, Jacobs Engineering Group, Michael Baker International, Prime AE Goup, Steere Engineering, Transystems Corporation et Vanasse Hangen Brustlin.

Pourquoi le pont de Washington a-t-il été fermé si soudainement ?
Éléments défectueux du pont de Washington (Image reproduite avec l'aimable autorisation de RIDOT) Éléments structurels défaillants sur le pont Washington de Rhode Island. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de RIDOT)

La plainte indiquait que la fermeture était due à la rupture de tiges d’arrimage en acier, qui étaient « essentielles à la stabilité du pont ».

« Une enquête ultérieure a révélé des problèmes encore plus graves, notamment une détérioration importante du système de post-tension des poutres en porte-à-faux utilisées dans tout le pont », indique la plainte. « La nature grave et généralisée de ces problèmes a rendu le pont Washington irrécupérable. »

Des configurations générales à la fois équilibrées et déséquilibrées ont été utilisées sur le pont, que le demandeur a qualifié de « très inhabituel, voire unique » et a suggéré qu’il était unique en son genre dans le pays et potentiellement dans le monde entier.

Les poutres s'étendent sur 18 travées de différents types de structures. Dans la configuration en porte-à-faux équilibré, la stabilité de la poutre est assurée par le poids des travées adjacentes de poutres précontraintes encastrées et des tiges verticales, qui ancrent la poutre en porte-à-faux à un pilier porteur. Les segments non équilibrés utilisent une travée de poutre précontrainte encastrée à une seule extrémité du porte-à-faux, et la stabilité est maintenue par des tiges d'arrimage à l'extrémité opposée de la poutre par rapport à la travée encastrée.

« En plus de l’utilisation de tiges d’arrimage, la conception originale incorporait également une autre caractéristique essentielle : l’utilisation de câbles post-tendus dans les poutres en béton utilisées dans tout le pont », ajoute la plainte. « Les câbles post-tendus ont été utilisés pour construire des poutres en béton post-tendues qui, lorsqu’elles fonctionnaient correctement, assuraient la stabilité du pont et empêchaient les poutres de se fissurer lorsqu’elles supportaient des charges de trafic intense. »

Au fil des ans, les dommages, les fissures et la corrosion ont compromis certaines parties du pont, ce qui « peut gravement compromettre l’intégrité des poutres en béton précontraint et post-tendu ».

Chronologie de la fermeture du pont de Washington
Pont Washington Rhode Island (Image : Adobe Stock) Vue aérienne du pont Washington entre la ville de Providence et East Providence sur la rivière Seekonk à Rhode Island, aux États-Unis. (Image : Adobe Stock)

Le pont de Washington sert de liaison autoroutière sur la rivière Seekonk dans le Rhode Island, reliant la capitale de l'État, Providence, à East Providence.

Il a été conçu dans les années 1960 par Charle A. Maquire & Associates et construit par Aetna Bridge, basé à Rhode Island, qui a livré le projet en 1968.

Un rapport datant des années 1990 a conduit à un effort de réhabilitation, mais une autre inspection en 2011 a révélé que la superstructure était en « mauvais » état.

En 2014, l'État avait élaboré un plan de conception-construction pour les réparations du pont de Washington et avait passé un contrat avec Aecom pour les services de conception. Aecom a fait appel aux sous-traitants Steere, Prime AE et Aries Support Services.

Aecom a soumis au RIDOT un rapport d’évaluation technique et d’inspection au début de 2015 et a transmis ses plans et spécifications de construction définitifs en septembre 2016.

« Les plans de construction de 2016 n'ont pas réussi à identifier, analyser ou recommander les améliorations « nécessaires pour réhabiliter complètement la structure existante » comme l'exigeait le contrat Aecom de 2014 », indique la plainte.

Un an plus tard, un contrat avec Cardi Corporation pour la réhabilitation du pont a été résilié après des retards dans les travaux de construction liés à la gestion du trafic (dont Rhode Island a déclaré qu'Aecom était responsable). Cardi Construction a fermé ses portes en 2023 et ses actifs ont été vendus début 2024.

Une douzaine d’inspections supplémentaires ont été menées entre 2015 et 2023, plusieurs des défendeurs mentionnés ayant effectué les travaux.

Le 11 décembre de l’année dernière, le Département des transports de Rhode Island (RIDOT) a émis une déclaration d’urgence pour fermer le pont, invoquant la nécessité de protéger la sécurité publique et de « prévenir des blessures catastrophiques aux personnes ou aux biens ».

Les prochaines étapes, y compris les dates potentielles d’audience ou de tribunal, n’étaient pas encore disponibles.

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