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Des excavatrices robotisées alimentées par l'IA prennent des directions sur le chantier
10 juin 2024
Et si vous pouviez donner à une excavatrice un ensemble de plans CAO et la laisser travailler, sachant qu'elle suivrait les instructions avec une précision d'un millimètre près ? Pouvez-vous imaginer le temps, l'argent et le travail que cela pourrait permettre ?
La société suisse Gravis Robotics développe un module destiné à être installé sur des excavatrices individuelles, leur permettant de naviguer sur les chantiers et d'effectuer des tâches selon les besoins, le tout sans la présence d'un opérateur humain.
Ce type de technologie est de plus en plus utilisé, avec des concepts de machines sans conducteur présentés lors de nombreux événements majeurs du secteur de la construction, tels que Bauma, Conexpo et Intermat.

Neil Woodfin, directeur du développement commercial chez Gravis Robotics, était récemment présent à la convention de l'European Rental Association (ERA) à Lisbonne, au Portugal, où il a parlé des projets de l'entreprise visant à apporter la précision, la sécurité et l'efficacité des robots sur les chantiers d'aujourd'hui.
Né de « chiens »
Gravis Robotics est une spin-off du laboratoire de robotique de l’Université ETH de Zurich, en Suisse, dirigé par le professeur Marco Hutter, qui a travaillé avec 25 de ses doctorants pour développer un logiciel d’intelligence artificielle initialement destiné aux « chiens » robotisés à quatre pattes. Ces « quadrupèdes » explorent des environnements et reviennent avec une carte en 3D. (Pensez à « Spot » de Boston Dynamics.)
« Marco a décidé de prendre ce logiciel et de l'adapter aux excavatrices », explique Woodfin. « Nous avons obtenu un module robotisé qui s'adapte au toit de la cabine. À l'intérieur du module robotisé se trouve un processeur équipé de caméras pour lui donner une vue à 360 degrés et d'un LIDAR. »
Des capteurs sur les excavatrices permettent à la machine de comprendre la position du bras, de la flèche et du godet. Le LIDAR fournit une mesure de la position de la machine sur le chantier, tandis qu'un capteur GNSS fournit la référence GPS à la machine. Ainsi, la machine est capable de se déplacer sur le chantier entre ses activités de travail.
« Le module robotique apprend à utiliser l'excavatrice et cherche toujours à atteindre un taux de remplissage du godet de 100 % lorsqu'il creuse », explique Woodfin. « Il est capable d'utiliser le logiciel d'IA pour s'adapter à l'environnement hétérogène qu'il rencontre pendant le creusement. »
Il ajoute : « Nous sommes très, très bons en matière de creusement. Après tout ce travail de développement, nous envisageons de mettre des excavatrices robotisées sur les chantiers d'ici juillet. Nous pourrons alors vraiment comprendre les avantages que nous pouvons obtenir, qui se situent également dans le domaine de la productivité, de la sécurité, de la durabilité et de la prévisibilité. »
Diriger les fouilles
Comment l'excavatrice sait-elle quoi faire ?
Woodfin explique qu’une fois le module robotisé installé sur la pelle, il commence à apprendre à utiliser la machine. « Vous pouvez ensuite télécharger des dessins CAO des travaux d’excavation à effectuer », dit-il. « Nous vous fournissons également une tablette tactile, qui se trouve dans la cabine, et vous pouvez littéralement dessiner avec votre doigt l’endroit où vous voulez sur le site, où se trouve la tranchée à creuser. Vous pouvez saisir la profondeur et la largeur de la tranchée, puis la pelle s’en servira pour creuser cette tranchée. »
Woodfin explique qu'il est également possible de simplement abaisser le godet sur le sol et d'extrapoler les mesures pour une zone à excaver.
« Par exemple, si vous agrandissez une maison, vous pouvez abaisser le godet sur le sol et dire : « Je veux que tout ce qui se trouve à l'endroit où le godet touche le sol soit 250 millimètres plus bas. » Ensuite, la pelleteuse vous montrera une grille de tout ce qui est 250 millimètres plus bas et de tout ce qui est plus haut ou plus bas que cela. La pelleteuse creusera alors pour atteindre le niveau que vous avez défini simplement en posant le godet sur le sol. »
La seule condition préalable à l'utilisation du module Gravis est l'électrohydraulique.
« Si l'excavatrice ne dispose pas de système électrohydraulique, nous installons une vanne de commande électrohydraulique sur celle-ci », explique Woodfin. « Ensuite, nous connectons le module au système de bus CAN. Il doit donc être doté d'un système électronique moderne, auquel nous le connecterons ensuite. »
Il ajoute : « S'il n'y a pas de capteurs IMU, nous les installerions sur l'excavatrice. À part cela, le reste est fourni dans le kit de contrôle d'automatisation du toit que nous installons sur l'excavatrice. »
Gravis travaille actuellement avec six équipementiers, dont Hyundai/Develon, dans le cadre d'un partenariat annoncé au CES 2024 à Las Vegas en janvier.
« Nous travaillons avec eux pour automatiser leurs excavatrices. Parmi les autres fabricants, nous avons une excavatrice de 10 tonnes, mais la majorité des modèles sur lesquels nous travaillons sont des excavatrices de 20 tonnes, car c'est la catégorie de taille d'excavatrice la plus populaire dans l'industrie », explique Woodfin.
Mais peut-on en louer un ?
La question qui se pose naturellement est de savoir si ces excavatrices contrôlées par robot sont disponibles à la location.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les entreprises de construction et les sociétés de location », explique Woodfins. « En tant que fabricants, nous produisons des machines génériques. Ce qui en fait une machine spécialisée, c’est l’opérateur. En introduisant la robotique dans l’industrie, nous sommes condamnés à devenir des spécialistes car nous devons comprendre ce que fait l’opérateur.
« L’une des choses que nous avons constatées, c’est que les grandes entreprises de construction disent : « Eh bien, si vous pouviez automatiser cette tâche� au lieu d’utiliser un sous-traitant, nous pourrions louer une machine automatisée pour effectuer cette tâche, puis faire appel au sous-traitant pour effectuer tout le travail qui n’a pas encore été automatisé. »
Woodfin poursuit : « La location est pour eux une excellente opportunité et nous développons le nombre de tâches que nous pouvons automatiser. Aujourd'hui, nous nous concentrons sur le creusement de tranchées, les travaux de terrassement en vrac et le chargement de camions. Ensuite, nous allons continuer et ajouter de plus en plus de tâches à ce portefeuille de tâches que nous pouvons automatiser. »
Gravis travaille actuellement avec Morgan Sindall et Vinci et est en pourparlers avec les entreprises Flannery et Lynch basées au Royaume-Uni, ainsi qu'avec Vesco en Suisse. « Nous travaillons avec l'armée suisse et

« Nous avons également des contacts avec les chemins de fer suisses », explique Woodfin. « Nous avons eu de nombreux contacts positifs avec les utilisateurs finaux et les sociétés de location, mais nous souhaitons développer ce réseau. »
Lorsqu'on lui demande si un module pourrait être transféré d'une machine à une autre dans un cadre de location, Woodfin répond que c'est l'objectif à long terme.
« C'est ce qui était prévu. Ce n'était pas quelque chose à laquelle nous avions pensé au départ, mais c'est l'une des choses que les sociétés de location ont demandées. Il n'y a aucune raison pour que cela ne soit pas possible », dit-il.
« La seule chose à faire est de s'assurer que le cadre du module est déjà installé sur chacune des excavatrices. Le module robotique prend un certain temps pour apprendre à utiliser chaque excavatrice. Une fois qu'il a appris à faire fonctionner l'excavatrice, tout va bien, mais le logiciel d'IA doit tout faire fonctionner pour comprendre comment elle réagit aux différentes commandes. »
À venir en juillet
« En juillet, nous souhaitons mettre notre module en situation réelle, puis nous chercherons à rallier des partenaires pour amener des excavatrices automatisées sur le site. Nous avons 25 roboticiens dans une équipe opérationnelle pour voir comment intégrer la robotique dans vos activités quotidiennes. Nous travaillerons en étroite collaboration avec ces personnes pour nous assurer que lorsqu'elles auront besoin d'un soutien technique, nous serons là pour le leur fournir, puis nous pourrons développer ensemble ces modèles opérationnels qui nous permettront de l'intégrer. »
Actuellement concentré sur le marché européen, Gravis prévoit également de s'étendre aux Amériques et en Australie.
Le prix du module devrait être compris entre 80 000 et 90 000 £, selon le matériel dont est équipée la pelle. « Cela correspond en partie à un coût logiciel récurrent », explique Woodfin. « Nous avons essayé de maintenir le coût aussi bas que possible. »
« Nous savons que nous devons générer de la valeur à partir de ce module robotisé. Nous disposons donc d'un calculateur de valeur, que nous démontrons par des temps de cycle accrus grâce aux taux de remplissage des godets, des taux d'utilisation améliorés et l'élimination de certaines tâches sur site. Nous pouvons récupérer ces coûts technologiques sur une base hebdomadaire. »
Pour atteindre ses objectifs, Gravis Robotics collabore avec un certain nombre de partenaires, dont Moog Construction, l’entreprise à l’origine de nombreuses technologies autonomes utilisées aujourd’hui dans les équipements de construction. Selon Moog Construction, elle « accroît son expertise en matière de contrôle de mouvement de précision, de sécurité fonctionnelle et de conception de systèmes intégrés en développant des fonctionnalités automatisées pour le secteur de la construction, tandis que Gravis Robotics applique son expertise en matière de fusion de capteurs, de perception de l’environnement, de téléopération avancée, de visuels en réalité augmentée et de navigation autonome pour transformer de grandes machines de construction en robots mobiles autonomes ».
Lors du salon Bauma 2022, Moog Construction et Gravis Robotics ont équipé ensemble une excavatrice araignée Menzi Muck de la capacité de creuser des tranchées de manière robotisée à partir des données fournies par un opérateur à distance. L'opérateur pouvait définir la longueur de la tranchée, l'inclinaison, etc., et l'excavatrice accomplissait la tâche.
Les partenaires estiment que ces capacités et bien d’autres permettront à la prochaine génération de machines de construction d’atteindre de nouveaux niveaux de connectivité, de productivité et de sécurité.
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