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Les tempêtes solaires peuvent entraver les relevés de construction basés sur le GPS. Quelle est la solution ?
02 juillet 2024

Quiconque a eu la chance d’assister à une spectaculaire aurore boréale plus tôt cette année sait que l’activité solaire est en hausse.
L'activité solaire se déroule par cycles de 11 ans et nous approchons actuellement du pic du cycle solaire 25. Cela signifie davantage de taches solaires, de zones d'activité magnétique intense qui produisent des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (grandes expulsions de plasma et de champ magnétique du soleil). Ainsi, de nombreuses régions du monde peu habituées aux aurores boréales ont soudainement droit à des démonstrations colorées du phénomène.
Quel est le rapport avec la construction ? Malheureusement, les tempêtes solaires peuvent également endommager les équipements de topographie qui utilisent les signaux GNSS (Global Navigation Satellite Systems).
« Cela a tendance à corrompre les performances du GPS, y compris le RTK (positionnement cinématique en temps réel) pour les applications de construction et d'arpentage », explique Stuart Riley, vice-président de la technologie GNSS chez Trimble, l'entreprise technologique basée aux États-Unis.
Lorsque le plasma solaire frappe l'ionosphère, il suit généralement les lignes de champ magnétique aux pôles Nord et Sud, explique Riley.
En temps normal, l'activité solaire n'affecte que les régions les plus septentrionales. Mais lorsqu'elle est intense, comme c'est le cas actuellement, les problèmes peuvent se propager jusqu'en Amérique du Nord, au Royaume-Uni et en Europe.
À mesure que davantage de plasma est libéré par le soleil, il frappe l'ionosphère terrestre et peut provoquer des retards dans les signaux GNSS ainsi qu'une atténuation rapide.
La tempête majeure la plus récente, en mai, provoquée par des particules émises par une énorme tache solaire, a été la plus intense depuis 2003. « Nous avons constaté un impact significatif dans le nord du Canada et jusqu'aux latitudes plus septentrionales, mais aussi à travers les États-Unis et même dans la région de la baie de San Francisco, ce qui est extrêmement rare », explique Riley.

« Nous avons certainement constaté quelques problèmes en Scandinavie et dans les pays nordiques et nous avons constaté une activité en Europe, mais ce n'était pas aussi grave là -bas, même s'il y a eu des aurores boréales spectaculaires.
« La dernière fois, nous avons eu de la chance, car l’opération a commencé à la fin de la journée, un vendredi au Royaume-Uni, et la majeure partie de l’activité s’est terminée le lundi. Si cela avait eu lieu pendant les heures de travail, en milieu de semaine, les opérations auraient été beaucoup plus perturbées. »
Le plus grand défi est la dégradation du signal qui affecte la capacité à détecter la position de l'équipement, explique Riley. « Il peut y avoir des problèmes de suivi lorsque le signal s'atténue au point qu'il est impossible de le suivre pendant de brèves périodes. Cela ne s'est pas produit souvent lors des récentes tempêtes », explique-t-il.
« L’autre effet est que la mesure de la distance par rapport au satellite peut être altérée. Pour le RTK, vous avez la base et le rover et nous faisons beaucoup d’hypothèses sur la corrélation des mesures. Lorsque vous obtenez ces activités ionosphériques élevées, vous commencez à voir une certaine décorrélation des sources d’erreur de la base et du rover. »
Du point de vue d'un ouvrier du bâtiment ou d'un géomètre, cela signifie que les mesures de hauteur ou de position horizontale peuvent commencer à changer, ce qui peut potentiellement rendre les mesures moins précises.
« Cela peut être extrême � jusqu’� ne plus pouvoir faire de RTK, même si ce n’est que pour de brèves périodes », explique Riley.
Quelle est la solution ?
Ce n'est pas le premier cycle solaire à se produire à l'ère du RTK, explique Riley. La technologie RTK est en cours de développement depuis les années 1990 et les algorithmes ainsi que le matériel se sont progressivement améliorés au fil du temps, ce qui signifie que les nouveaux systèmes fonctionnent mieux que les anciens.
Cela ne signifie pas pour autant que les nouveaux systèmes sont à l'abri. « Les différents fabricants réagissent différemment à ces problèmes. Mais en général, une dégradation potentielle de la position constitue un problème de productivité pour les ouvriers du bâtiment », explique Riley.
En conséquence, des travaux sont déjà en cours depuis un certain temps pour limiter les perturbations au minimum à mesure que nous atteindrons le maximum solaire (la plus grande période d'activité solaire du cycle), qui devrait se situer entre fin 2024 et début 2026, selon le Centre de prévision de la météorologie spatiale (SWPC) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
« Il y a environ trois ans, nous savions que le cycle allait s'intensifier. C'était très prévisible », explique Riley.
« Nous savons que deux à trois ans avant le pic, nous commençons généralement à détecter des problèmes et ils persistent pendant deux à trois ans après cela. Ainsi, pendant environ six ans sur un cycle de 11 ans, nous avons tendance à avoir des problèmes mineurs. En général, c'est dans les endroits les plus extrêmes, très au nord, que nous commençons à les voir en premier. Il existe également des problèmes spécifiques dans les régions équatoriales comme le Brésil qui sont des indicateurs précoces d'activité. »

Riley et ses collègues de Trimble ont commencé à collecter une multitude de données il y a environ trois ans, en déployant des équipements dans divers endroits du monde et en utilisant les données du réseau RTX de l'entreprise, qui compte des stations dans le monde entier. Ils ont également utilisé un enregistrement sophistiqué par radiofréquence (RF) pour enregistrer les tempêtes et les ramener au laboratoire pour les étudier et trouver des moyens de protéger les signaux.
« Si nous pouvons enregistrer une tempête, nous pouvons la ramener au laboratoire et la rejouer encore et encore et affiner les algorithmes à un niveau très bas. C'est quelque chose que nous n'avions pas à disposition la dernière fois. »
Le résultat de toutes ces collectes de données et de ces ajustements d'algorithmes a donné naissance à un nouveau produit appelé « », qui a été lancé à la fin de l'année dernière et proposé sous forme de mise à niveau gratuite à tous ceux qui utilisent les services d'assistance de Trimble. « Il surveille les mesures satellite par satellite et tente d'estimer trois paramètres différents liés à l'ionosphère », explique Riley.
« À partir de là , nous pouvons ajuster le moteur de positionnement en fonction de ce que nous déterminons à partir de ces paramètres pour chaque satellite. Vous constaterez souvent que les tempêtes solaires n'illuminent pas nécessairement tout le ciel, mais que certaines zones du ciel sont affectées. Certains satellites seront extrêmement affectés, d'autres légèrement et d'autres pas du tout. En estimant ce qui se passe pour chaque satellite, nous pouvons configurer le moteur de positionnement de manière plus optimale et obtenir une meilleure estimation de la position. »
Lorsque l’activité solaire devient particulièrement forte, le système conçu par Trimble entre en action et compense les zones qui ont été gravement touchées pour maintenir des mesures plus précises.
« Nous avons constaté que pendant les périodes bénignes, ces détecteurs ne se déclenchent pas, mais pendant les tempêtes solaires, ils commencent à se déclencher et nous commençons à ajuster le moteur et nous commençons à voir une amélioration substantielle lorsque cela se produit », explique Riley.
IonoGuard a « très bien fonctionné » lors de la dernière tempête, dit-il, et pour le prouver, il provenant d'un endroit au Canada où il y avait auparavant des problèmes importants avec RTK.
Bien qu’il ne soit pas un expert en la matière, Riley s’attend à ce que d’autres tempêtes se produisent. « Nous pouvons certainement nous attendre à d’autres tempêtes. Pourraient-elles être de la magnitude que nous avons vue récemment ? C’est possible. Elles pourraient être plus fortes, plus faibles � ce n’est pas quelque chose de prévisible. Il est possible que la prochaine fois, elles affectent les opérations dans une zone géographique différente. Ce ne sera peut-être pas en Amérique du Nord, mais en Europe ou ailleurs. »
Conseils pour les futures tempêtes
En ce qui concerne la préparation aux effets des futures tempêtes solaires, le premier conseil de Riley aux utilisateurs de la technologie Trimble est de s'assurer qu'ils utilisent le dernier firmware et que IonoGuard est activé.
De manière plus générale, ajoute-t-il, « du point de vue du RTK, si vous avez toujours repoussé la distance de base, alors reconsidérez cela. Si vous parvenez à vous en sortir avec une distance très longue entre la base et le rover dans des conditions favorables, demandez-vous s'il serait pratique de la réduire. Cela dépendra de l'opération. Certains chantiers de construction ne font que quelques centaines de mètres, voire quelques kilomètres. Certaines opérations peuvent aller jusqu'à des dizaines de kilomètres. Vous devez donc examiner ce genre de choses et la technologie que vous utilisez pour vous assurer que vous disposez de toutes les fonctionnalités dont vous avez besoin. »
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