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Le tunnelier Herrenknecht et l'茅quipe en charge de celui-ci 鈥� l'entrepreneur principal Strabag travaillant pour le client, la soci茅t茅 mini猫re Anglo American 鈥� ont d茅j脿 battu le record du monde du plus long tunnelier unique au monde, un exploit qu'ils ont r茅alis茅 lorsque le tunnel de 4,9 m de diam猫tre a atteint une longueur de 25,8 km 脿 la fin de l'ann茅e derni猫re.

Maintenant qu'ils ont parcouru plus de 27 km, il leur reste encore 10 km 脿 parcourir, ce qui placera le record en toute s茅curit茅 devant tout autre challenger.

Ce qui rend la chose encore plus impressionnante, 脿 certains 茅gards, c'est le fait que lorsque l'茅quipe du projet a commenc茅 脿 travailler sur le tunnel, personne ne savait qu'elle allait battre un record.

Des ouvriers 脿 l'int茅rieur du tunnel de la mine Woodsmith (Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Anglo American)

Anglo American a obtenu l'autorisation d'exploiter le plus grand gisement de polyhalite connu au monde, utilis茅 comme engrais, situ茅 sous une lande fortement prot茅g茅e, 脿 condition que la mine pr猫s de Whitby soit reli茅e 脿 son installation de traitement et de distribution souterraine de Teesside. Les premiers concepts du projet impliquaient le transport du polyhalite par un pipeline souterrain peu profond, dissous dans de la saumure.

Mais la compagnie mini猫re a finalement opt茅 pour une option plus respectueuse de l'environnement, 脿 savoir un tunnel qui s'茅tendrait jusqu'脿 360 m de profondeur sous le parc national. 脌 l'origine, le plan pr茅voyait d'utiliser trois tunneliers, l'un lan莽ant 脿 chaque extr茅mit茅 du tunnel et l'autre d茅marrant 脿 partir d'un puits interm茅diaire.

Le premier tunnelier, baptis茅 Stella-Rose par les 茅l猫ves des 茅coles primaires locales, a 茅t茅 lanc茅 depuis la surface de Teesside en 2019. Les deux autres devaient 锚tre lanc茅s plus tard depuis des puits atteignant 380 m sous terre.

Mais les progr猫s r茅alis茅s avec le premier tunnelier se sont r茅v茅l茅s si bons que plus tard dans l'ann茅e, Anglo American a conclu un accord avec Strabag pour r茅duire 脿 deux le nombre de tunneliers. Le plus long des deux aurait constitu茅 un record en soi, mais l'茅quipe n'en 茅tait pas encore consciente. Et plus tard, la d茅cision a 茅t茅 prise de s'en tenir 脿 un seul tunnelier, ce qui a permis de battre un record encore plus grand.

De bonnes conditions de terrain et une 茅quipe solide

Un 茅cran de navigation pour le tunnelier Herrenknecht utilis茅 pour le creusement du tunnel qui a battu tous les records (Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Anglo American)

Craig Sewell, directeur de projet chez Strabag, explique la d茅cision : 芦 Les r茅sultats du tunnelier ont d茅pass茅 toutes nos attentes et plusieurs facteurs y ont contribu茅. L鈥檜n d鈥檈ux 茅tait les bonnes conditions du sol, ainsi que la qualit茅 de l鈥櫭﹒uipement du fabricant du tunnelier, et le fait que nous disposions d鈥檜ne grande 茅quipe de personnes tr猫s exp茅riment茅es qui utilisent cet 茅quipement et le rendent possible. 禄

Malgr茅 l'ampleur du projet, Sewell affirme qu'il ne s'est pas av茅r茅 aussi complexe que d'autres projets de long tunnel gr芒ce aux conditions du sol.

芦 Au d茅part, depuis la rampe de lancement, les conditions sont variables pour traverser les argiles et les tills glaciaires, mais nous entrons assez rapidement dans le mudstone de Redcar, qui est une roche s猫che et stable, et le reste de notre avanc茅e TBM reste dans cette bande de mat茅riau 禄, explique Sewell.

芦 Nous obtenons ainsi un taux d鈥檃vancement assez constant et nous pouvons pr茅voir assez bien l鈥檜sure des disques et des autres pi猫ces de l鈥櫭﹒uipement. Nous examinons les d茅fauts, mais avant de commencer le projet, nous disposions de nombreuses donn茅es fiables sur les zones de d茅fauts et ce que nous avons examin茅 a 茅t茅 align茅 sur ces donn茅es. 禄

Au printemps de cette ann茅e, le projet conna卯tra un arr锚t technique prolong茅 o霉 il y aura une remise 脿 neuf de la t锚te de coupe et un puits de ventilation 脿 Lady Cross Plantation dans le parc national sera reli茅 au tunnel.

Apr猫s cela, explique Sewell, l'茅quipe reviendra 脿 une exploitation mini猫re en r茅gime permanent pendant toute l'ann茅e 2025 et jusqu'en 2026, ann茅e o霉 les travaux de creusement de tunnels devraient 锚tre termin茅s.

Nouveaux d茅fis

Mark Pooleman (Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Anglo American)

Changer le nombre de tunneliers impliqu茅s dans le tunnel de Woodsmith n'a cependant pas 茅t茅 sans d茅fis, comme le souligne Mark Pooleman, responsable de zone d'Anglo American pour le tunnel.

芦 Lorsque nous avons lanc茅 ce premier tunnelier, tout 茅tait con莽u pour un tunnel de 12,5 km. Du tapis roulant qui exporte le minerai aux communications, en passant par les proc茅dures de sauvetage, lorsque nous avons pris ces d茅cisions fondamentales de revoir la strat茅gie de livraison de trois tunneliers 脿 deux tunneliers, puis 脿 un seul, il s'agit d'une proc茅dure de gestion du changement qui ne se r茅sume pas 脿 des d茅tails mineurs 禄, explique-t-il.

芦 C'est une approche d'茅quipe unique et il faut remercier tous les ing茅nieurs des deux c么t茅s qui ont d茅termin茅 comment ces choses vont fonctionner et comment nous pouvons avoir un tapis roulant de 27 km de long qui s'allonge chaque semaine. 禄

Sewell ajoute : 芦 La longueur du tunnel pose des d茅fis uniques. 脌 l鈥檋eure actuelle, nous disposons de 27 km d鈥檌nfrastructures : les conduites d鈥檌njection, le tapis roulant, les rails. Il y a donc une 茅norme quantit茅 de travail 脿 effectuer pour la maintenance et la planification des p茅riodes de maintenance par rapport au temps d鈥檈xploitation du tunnelier. Toute l鈥櫭﹒uipe a beaucoup 脿 apprendre sur la fa莽on dont nous pouvons maximiser notre efficacit茅 face 脿 tous ces d茅fis.

芦 Nous pompons actuellement du coulis sur 15 km depuis Lockwood Beck [un r茅servoir entre Guisborough et Whitby] jusqu'au tunnelier, ce qui est 脿 mon avis totalement sans pr茅c茅dent. Tous ces d茅fis n茅cessitent un 茅norme effort d'茅quipe, de la part d'Anglo American, de nous-m锚mes et des principaux fournisseurs, pour nous assurer de rester au fait de ces probl猫mes critiques. 禄

En raison des d茅fis logistiques li茅s 脿 la construction d'un seul tunnelier et du personnel suppl茅mentaire n茅cessaire pour y rem茅dier, Pooleman estime qu'il y a des 芦 avantages et des inconv茅nients 禄 脿 utiliser un seul tunnelier au lieu de trois et qu'il n'y a pas eu de 芦 changement d'ampleur consid茅rable 禄 en termes de co没t. Anglo American aurait d茅pens茅 jusqu'脿 pr茅sent 2 milliards de livres (2,5 milliards de dollars am茅ricains) pour d茅velopper le projet Woodsmith, alors que le co没t total de d茅veloppement pourrait atteindre 7 milliards de livres (9 milliards de dollars am茅ricains).

Battre le record

Le site minier de Woodsmith (Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Anglo American)

Il y a eu d鈥檃utres r茅compenses, notamment un sentiment d鈥檃ccomplissement une fois que l鈥櫭﹒uipe a r茅alis茅 qu鈥檈lle avait battu un record du monde.

芦 Je suis extr锚mement fier de participer 脿 ce projet dans son ensemble. Je pense que c'est un atout incroyable pour la r茅gion et pour le Royaume-Uni. Et 茅tablir un record du monde dans le tunnel est une excellente chose 禄, d茅clare Pooleman.

Sewell est 茅galement ravi. 芦 C'est une belle 茅tape 脿 franchir et l'茅quipe peut la c茅l茅brer. Le projet nous apporte bien plus de choses dont nous pouvons 锚tre fiers et il apporte beaucoup plus 脿 la r茅gion dont nous sommes 茅galement extr锚mement fiers. 禄

Mais il veut aussi rester concentr茅 sur la t芒che 脿 accomplir. 芦 Nous ne pouvons pas nous permettre de devenir des d茅tenteurs de records du monde. Il nous reste encore 10 km 脿 parcourir, c'est donc l脿-dessus que nous nous concentrons. C'est toujours la longueur d'un projet de tunnel normal. La vraie f锚te aura lieu 脿 36,7 km 禄, ajoute-t-il.

C'est 脿 ce moment-l脿 que le Guinness World Records v茅rifierait l'exploit - pour l'instant, cela n'a pas beaucoup d'int茅r锚t 茅tant donn茅 que l'茅quipe du projet continue de battre le record chaque jour, 脿 mesure que le tunnelier avance.

Pooleman a 茅galement tenu 脿 souligner le r么le de Mapei dans la fourniture du syst猫me de coulis et a fait l'茅loge du fabricant de tunneliers Herrenknecht. 芦 Ils ont fourni la machine et nous ont apport茅 un soutien incroyable, 茅tant donn茅 que nous n'avons pas d没 leur acheter deux machines suppl茅mentaires 禄, dit-il.

Andreas Leppert, chef de projet senior pour le creusement de tunnels chez Herrenknecht, ajoute : 芦 Nous sommes tr猫s fiers de ce record du monde de creusement de tunnels. Nous f茅licitons Strabag et Anglo American pour cette performance impressionnante sur le projet Woodsmith. Avec Stella-Rose, les mineurs ont pos茅 un nouveau jalon dans le creusement de tunnels m茅canis茅s. 禄

Pooleman conclut : 芦 Nous consid茅rons qu鈥檌l s鈥檃git d鈥檜ne v茅ritable innovation pour l鈥檌ndustrie mini猫re d鈥檜tiliser un tunnel comme celui-ci pour exporter notre minerai. Cela signifie que nous n鈥檃vons jamais besoin de mettre le produit dans un train ou un camion, ce qui r茅duit l鈥檈mpreinte carbone de l鈥檈xtraction et de l鈥檈xportation de ce produit. La mine elle-m锚me est minuscule par rapport 脿 ce qu鈥檈lle serait autrement, donc son impact est tr猫s faible. Ce tunnel est un atout ultramoderne pour le projet que nous consid茅rons comme un 茅l茅ment r茅volutionnaire pour l鈥檌ndustrie mini猫re dans son ensemble. 禄