Quelles innovations concrètes façonnent l’avenir ?

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La substance synthétique la plus utilisée sur la planète a évolué au cours des millénaires, mais la prochaine décennie d’innovations sera essentielle pour que l’industrie atteigne ses ambitieux objectifs de durabilité, rapporte Mitchell Keller.

« Quand les gens me demandent ce que je fais, ma réponse est : "Avez-vous vu Les Pierrafeu ?" », explique Joel Galassini, vice-président exécutif de la division ciment commercial de Cemex, une entreprise de matériaux de construction basée au Mexique.

Les Pierrafeu est un dessin animé américain des années 1960 se déroulant dans un âge de pierre romancé.

Sa réponse ironique suggère que le secteur dans lequel il travaille est démodé.

« Je me décris comme un dessin animé de l’âge de pierre, mais nous avons tellement de gens qui sont les Jetson », ajoute-t-il.

Les Jetsons étaient les personnages principaux d'une autre comédie animée américaine (simplement appelée Les Jetsons) des années 60, qui suivait une famille dans un décor idéalisé du futur.

Un secteur en pleine évolution

Juste au-dessus de l'épaule de Galassini, pendant qu'il raconte cette anecdote, se trouve le South Lot du Las Vegas Convention Center, rempli à ras bord d'équipements de construction sophistiqués, de technologies et de sciences de pointe exposés pour World of Concrete 2024.

Cela a pris du temps, a déclaré le vice-président de Cemex, mais il estime que l'industrie du béton fait des pas de géant vers l'avenir.

« Nous utilisons l'IA dans un grand nombre de nos opérations, nous utilisons des drones, nous étudions les véhicules autonomes et toutes ces choses... Je décris cela comme les Pierrafeu, mais en réalité, nous avons beaucoup de choses "Jetsoniennes" qui se passent », a-t-il déclaré.

Solutions à faible émission de carbone

Que ce soit en raison de missions internes à l'entreprise, de réglementations gouvernementales ou de stipulations contractuelles, l'industrie du béton a dû faire d'énormes progrès, rapidement, pour créer davantage de produits à partir de matériaux recyclés avec une empreinte CO2 plus faible.

Machine d'impression 3D Une machine d'impression 3D RIC exposée au World of Concrete à Las Vegas, États-Unis, 2024 (Image : Mitchell Keller)

Pour répondre à la demande des consommateurs et se conformer aux exigences environnementales, de nombreuses entreprises ont reconfiguré leur processus de fabrication du ciment. Le ciment est un ingrédient clé du béton, mais il est l'un des principaux producteurs de carbone au monde.

Cela a nécessité une implication accrue de la communauté scientifique, qui a trouvé à l'échelle mondiale des solutions à faible teneur en carbone pour les mélanges de ciment, y compris les chercheurs de l'Empa, le Laboratoire fédéral suisse d'essai des matériaux et de technologie.

« Les principales innovations dans les produits à base de ciment et de béton au cours des dernières années ont été motivées par la nécessité d'améliorer la durabilité et de réduire les émissions », a confirmé le Dr Mateusz Wyrzykowski, chef de groupe de la technologie du béton au laboratoire béton et asphalte de l'Empa.

Le graphène, le chanvre, le café et une multitude de nouveaux produits synthétiques et adjuvants spécialisés ont fait leur apparition dans le béton et le ciment. Les résultats et les objectifs varient, mais l'expérimentation est primordiale pour découvrir des produits révolutionnaires qui peuvent aider à réduire les émissions.

« Des progrès significatifs ont été réalisés grâce à la réduction des déchets et à l’utilisation responsable des ressources », ajoute Wyrzykowski.

L'un des matériaux les plus intéressants étudiés par l'Empa pour le ciment est le « biochar ». Il s'agit d'un matériau riche en carbone créé par pyrolyse de la biomasse ; en d'autres termes, il s'agit du bioproduit du chauffage de matières organiques en l'absence d'oxygène.

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En théorie, le béton fabriqué à partir de matières organiques pourrait éliminer le carbone de l'atmosphère. À l'heure actuelle, le biochar est utilisé avec succès comme forme d'isolation.

Certains produits sont déjà sur le marché, mais l'Empa suggère qu'une version plus puissante et plus sûre d'un additif pour biochar sera bientôt disponible grâce à des recherches supplémentaires.

Nouvel hôtel de serveurs informatiques à Heidelberg, Allemagne Ce nouvel hôtel de serveurs informatiques à Heidelberg, en Allemagne, est considéré comme le plus grand bâtiment imprimé en 3D d'Europe (Image : SSV Architekten)

« Le biochar est très poreux. Il absorbe beaucoup d’eau, mais aussi les adjuvants coûteux utilisés dans la production de béton », explique M. Wyrzykowski. « Il est difficile à manipuler et n’est pas non plus totalement inoffensif. »

Selon l'Empa, la fine poussière de biochar est problématique pour les voies respiratoires humaines et comporte un risque d'explosion.

Les recherches se poursuivent donc pour déterminer si le matériau peut être transformé en granulés.

« De tels granulats légers existent déjà à partir d’autres matériaux tels que l’argile expansée ou les cendres volantes », a déclaré M. Wyrzykowski, faisant état de certains précédents. « Le savoir-faire dans la manipulation de ces matériaux est disponible dans l’industrie, ce qui augmente les chances que le concept soit mis en pratique. »

Réanalyse de la production de ciment

De retour chez Cemex, Galassini a déclaré que son entreprise a fabriqué des produits avec moins de clinker que le ciment traditionnel et des produits avec des cendres volantes, qui contribuent tous deux à la réduction des émissions de carbone.

Mais réanalyser l’ensemble de la production de ciment, a-t-il ajouté, est tout aussi important que d’ajuster sa composition chimique.

« Nous brûlons d’autres choses dans nos fours à charbon, explique-t-il. Nous pouvons brûler des déchets recyclés. Nous pouvons brûler des pneus, des combustibles usagés, des déchets industriels et résidentiels� Nous pouvons récupérer des carcasses de bétail et de vaches, les éliminer de manière responsable et les utiliser pour alimenter les fours. »

Le système, note-t-il, n’est pas entièrement exempt d’émissions, mais celles-ci sont fortement réduites et contribuent à faciliter des gains plus importants, notamment des économies de coûts pour les sources de carburant recyclées.

Les utilisateurs travaillent sur la carte électronique d'un mélangeur volumétrique Cemen Tech Les utilisateurs travaillent sur la carte électronique d'un malaxeur volumétrique Cemen Tech, qui engage le véhicule pour mélanger divers matériaux pour la production de béton sur site (Image : Mitchell Keller)

« Notre cimenterie de Berlin consomme 98 % de produits recyclés », explique Gassalini, qui souligne que le pays a abandonné l’enfouissement en décharge au milieu des années 2000. « Nous récupérons tous ces déchets, les transformons en granulés et les brûlons dans le four. Ainsi, au lieu de les mettre en décharge et de créer du méthane, qui est, selon moi, 30 fois plus puissant que le CO2, nous pouvons brûler ces déchets, créer du ciment et créer un produit. »

Cette façon de penser n’est pas isolée ; la plupart des grands acteurs mondiaux ont adopté des approches agressives pour réduire les émissions de carbone et accroître la circularité.

Le groupe allemand Heidelberg Materials a lancé une gamme de produits à faible teneur en carbone en 2023 et prévoit d'ouvrir une installation de stockage de capture de carbone (CSS) dans une cimenterie en Norvège d'ici fin 2024.

« Notre projet CSS dans l'usine norvégienne de Brevik a commencé comme une idée ambitieuse au milieu des années 2000 », a déclaré un porte-parole de Heidelberg.

« Les premières réflexions ont abouti à une étude de bureau. En décembre 2020, le gouvernement norvégien a donné son accord final et son soutien à la construction de la première installation de captage du carbone à l'échelle industrielle au monde dans une cimenterie. »

Ce projet permettrait d’éliminer le carbone du site vers un casier sous-marin.

« Une fois opérationnel, 400 000 tonnes de CO� par an seront captées et transportées par bateau vers un terminal terrestre sur la côte ouest norvégienne », a expliqué Heidelberg. « De là, le CO� liquéfié sera transporté par pipeline jusqu'au site de stockage sous la mer du Nord, où il sera stocké de manière permanente. »

Bien que les méthodes de capture et de séquestration du carbone soient encore imparfaites, Heidelberg a souligné qu'elles ne constituent qu'un levier d'innovation durable.

« Nous continuons à décarboner notre portefeuille de produits grâce à des mesures conventionnelles de réduction des émissions de carbone », a déclaré l’entreprise. « Depuis des années, nos équipes travaillent à réduire la teneur en clinker de nos produits, à réorienter le portefeuille de produits et à augmenter la part des carburants alternatifs. »

Les machines au service de l'innovation

Alors que le béton et le ciment subissent des changements physiques, les machines qui mélangent et versent la substance doivent également s'adapter aux temps modernes.

Les camions malaxeurs volumétriques ou mobiles ne sont pas nouveaux, mais les progrès de la technologie informatique, du stockage des matériaux et du catalogage des données ont rendu ces outils déjà précieux extrêmement précieux à l'ère moderne.

Une maison de produits evoBuild Une maison de produits evoBuild (Image : Heidelberg Materials Group)

Cemen Tech se considère comme le plus grand fabricant mondial de solutions de dosage volumétrique et de malaxage continu du béton et est présent dans le secteur du malaxage volumétrique depuis le début.

Avec tous les matériaux de béton nécessaires stockés et mélangés dans le camion et sur le site, les chefs de projet vantent les économies de transport, mais la technologie sophistiquée de l'unité garantit également que les déchets sont limités et que la production de béton répond aux attentes du travail et du climat.

Zach McQuay, qui dirige McQuay Construction dans l'Oklahoma, aux États-Unis, utilise une Cemen Tech Série C et note l'ordre qu'une machine peut apporter à un travail.

« Nous avons un contrôle total sur le processus », explique-t-il. « C'est une usine mobile, donc nous n'avons pas de temps de trajet. Nous pouvons charger tout le matériel sur place et nous parcourons 402 m par jour avec seulement trois camions. »

Par rapport à l'utilisation d'une usine de béton prêt à l'emploi hors site, McQuay a estimé qu'un travail similaire nécessiterait 20 camions ou plus, plus le temps de déplacement et le chargement et le déchargement.

Avec un malaxeur volumétrique, explique McQuay, « nous ne produisons pas de béton tant que nous n'appuyons pas sur « Démarrer ». Nous obtenons du béton frais à la demande. »

Les tests d'air peuvent être effectués sur place et le mélangeur peut créer de petits lots à la fois, ce qui, selon McQuay, réduit les déchets.

« Dans le monde du béton prêt à l'emploi, si le test d'air échoue, toute la charge est rejetée », a-t-il expliqué, notant que les mélangeurs volumétriques peuvent simplement préparer un nouveau lot (et apporter des ajustements au mélange entre-temps). « Dans le monde volumétrique, si nous ratons le test d'air, nous aurons moins de la moitié d'une brouette à recycler. »

Avec du sable, de la roche, de l’eau, des produits chimiques et des synthétiques nécessaires à la production de béton sur le camion, une interface informatique permet aux utilisateurs de gérer la composition exacte de leur mélange et de l’ajuster selon les besoins.

« Nous disposons d'un rapport eau/ciment en temps réel. Nous disposons d'un taux de dosage en temps réel de nos produits chimiques. Nous disposons d'une évaluation en temps réel de notre sable, de nos roches et de notre eau, ce qui nous permet de régler n'importe lequel de ces aspects à tout moment pendant le projet », a ajouté McQuay.

Une imprimante 3D à l'extérieur du Las Vegas Convention Center Une imprimante 3D à l'extérieur du Las Vegas Convention Center lors de l'exposition World of Concrete 2024 (Image : Mitchell Keller)

L'enregistrement des données crée un réseau d'informations fiables que les pavés ou les poseurs peuvent rappeler pour des travaux similaires ou dans des environnements comparables.

Ailleurs, les progrès de l’intelligence artificielle, de la numérisation et de l’impression 3D et de la technologie des capteurs ont grandement aidé les finisseurs et autres machines axées sur le béton. Une machine à coffrage glissant du groupe allemand Wirtgen en est un exemple.

« Lors de la pose de béton avec les machines à coffrage glissant Wirtgen, différentes fonctions automatiques peuvent être utilisées, comme le système AutoPilot 2.0 ou l'insertion automatique de goujons », explique l'entreprise. « Le système de commande AutoPilot 3D développé par Wirtgen permet de commander avec précision et sans fil les machines à coffrage glissant lors de la réalisation de tous types de profils décalés et encastrés.

« La création d’un modèle de données géodésiques par un géomètre n’est plus nécessaire. L’installation et le retrait d’un fil de fer, comme c’est habituellement le cas avec un système de contrôle de machine conventionnel, sont obsolètes.

« La machine se déplace le long d'un fil virtuel avec guidage par positionnement par satellite. Le réglage de la hauteur et la direction de la machine sont contrôlés automatiquement. »

Impression 3D et béton

L’une des avancées les plus fascinantes et les plus stimulantes visuellement en matière d’automatisation du béton est l’impression 3D.

Les machines d'impression 3D par extrusion en couches, qui utilisent une buse contrôlée qui évacue avec précision une pâte de ciment couche par couche, ont été parmi les démonstrations les plus populaires au World of Concrete.

Les piles de béton « semblables à du dentifrice » peuvent être construites aussi haut que l'imprimante ou l'environnement le permet, certaines imprimantes étant suffisamment grandes pour imprimer des bâtiments entiers.

L'année dernière, une imprimante 3D COBOD International, une entreprise danoise, a réalisé à Heidelberg, en Allemagne, ce qui est considéré comme le plus grand bâtiment imprimé en 3D d'Europe. Le bâtiment mesure 54 m de long, 11 m de large et 9 m de haut.

L'imprimante 3D COBOD BOD2 peut créer des formes géométriques non carrées en plus des structures en boîte. La construction a commencé à la mi-2023 et a duré environ 172 heures.

« Nous estimons que les imprimantes dureront cinq ou dix ans », explique Philip Lund-Nielsen, cofondateur de COBOD, qui souligne que la longévité des machines augmente. « Elles sont constituées à 90 % d'acier galvanisé. La plupart des problèmes rencontrés par nos clients sur site concernent l'utilisation des bons matériaux. Une fois qu'ils maîtrisent ce domaine, ils deviennent vraiment efficaces. »

Mettre tout cela ensemble

Tout comme le béton est un produit composé d’éléments particuliers fonctionnant en tandem, les leaders de l’industrie devront continuer à travailler en collaboration pour faire avancer le produit.

« Il s'agit de travailler avec les propriétaires, les architectes et les ingénieurs pour s'assurer que nous concevons correctement un bâtiment, un trottoir ou une chaussée, sans en faire trop », explique Galassini. « Regardez le béton qui est coulé dans la plupart des trottoirs d'une ville ; c'est une recette spécifiée par la ville.

« Cette recette permettra de créer un trottoir d'une résistance de 6 000 à 8 000 PSI, ce qui serait similaire à une piste d'aéroport. Je peux donc faire atterrir un 747 sur un trottoir qui n'a besoin que de 2 500 PSI de résistance. »

Avec toutes ces informations et la technologie disponible pour s'attaquer à cet exemple de sur-ingénierie, Galassini pense qu'il est temps de trouver des solutions à long terme.

Et ceux qui ne se modernisent pas et ne contribuent pas à résoudre le problème risquent d’être laissés pour compte.

« Je suis convaincu que les gagnants seront ceux qui continueront à innover et à faire avancer les choses. À un moment donné, ceux qui résistent au changement se retrouveront à un point de bascule où, tout d’un coup, ils n’auront plus d’autre choix, ou peut-être qu’ils arriveront trop tard. »

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