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De otro mundo: la demanda de construcción en el sector espacial se dispara
24 septiembre 2024
Con el rápido avance de la tecnología espacial, se espera que la economía espacial alcance los 1,8 billones de dólares en 2035, lo que abrirá una constelación de oportunidades de construcción en la Tierra. Informe de Lucy Barnard.
A quinientos kilómetros sobre la superficie de la Tierra, dos cajas metálicas idénticas del tamaño aproximado de un estuche de lápices trabajan arduamente para recopilar datos y transmitirlos a la Tierra por encargo de la empresa de ingeniería estadounidense Jacobs.
Los satélites, conocidos colectivamente como Mango Two, están realizando misiones de estudio de radiofrecuencia en nombre de la empresa de ingeniería que los lanzó a través de una misión SpaceX Falcon 9 en noviembre de 2023.
Mango Two (a y b) es el segundo lanzamiento de satélite de Jacob, después del satélite Mango One que la compañía utilizó entre 2020 y 2021.
"Estamos dando forma al futuro de las soluciones espaciales, capacitando a los tomadores de decisiones para mantenerse a la vanguardia de las amenazas cambiantes", afirma Chris Carroll, director sénior de programas avanzados del grupo Rapid Solutions de Jacobs.
Además, para Jacobs, que es el mayor proveedor de servicios de la NASA y está involucrado en los programas de exploración humana del espacio profundo Artemis y del rover Perseverance de Marte, la industria espacial es también una parte cada vez mayor del negocio terrestre de la compañía.
En la inesperada ubicación de la península de A'Mhòine, en el remoto norte de Escocia, la empresa está construyendo una plataforma de lanzamiento capaz de enviar doce cohetes portadores de satélites al espacio al año.
En octubre de 2022, Jacobs fue uno de los cuatro participantes principales en una recaudación de fondos de serie C de 40,4 millones de libras esterlinas (53,3 millones de dólares estadounidenses) para la empresa de vuelos espaciales Orbex, con sede en el Reino Unido, que planea utilizar el sitio escocés de 10 acres para lanzar su cohete Prime de dos etapas y 19 metros de largo para transportar pequeños satélites que pesan 180 kilogramos a la órbita terrestre baja.
Como resultado de ese acuerdo, Jacobs actuará como contratista principal del puerto espacial escocés, un papel que incluye el diseño, la adquisición y la gestión de la cadena de suministro local, así como la prestación de servicios de ingeniería y soporte operativo. Las obras del proyecto comenzaron en 2023 y se espera que concluyan a finales de año.
Al otro lado del Atlántico, en Houston, Texas, un lugar mucho más frecuentemente asociado con los viajes espaciales, Jacobs ha estado trabajando tanto en el diseño de un puerto espacial comercial urbano como en una instalación de ensamblaje, integración y prueba de 100.000 pies cuadrados donde la compañía espacial Axiom Technology está construyendo lo que espera sea la primera estación espacial internacional comercial del mundo.
La economía espacial alcanzará los 1,8 billones de dólares en 2030
Y, a medida que el sector espacial comercial continúa despegando, los expertos dicen que el número de oportunidades para que una amplia gama de industrias se beneficien, incluida la construcción, se disparará.
“El sector espacial se encuentra en un punto de inflexión similar al que experimentaron los viajes aéreos comerciales después de la Segunda Guerra Mundial y al que experimentó Internet en los años 1990�, dice Ryan Brukardt, socio sénior de McKinsey y ex oficial de operaciones espaciales y de misiles de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
“Afirmamos que el espacio es un tema de actualidad para todos los líderes [empresariales]�, continúa Brukardt. “La innovación tecnológica masiva está creando la oportunidad de implementar más capacidades sobre la Tierra para el beneficio de quienes están en la Tierra. Esto crea un imperativo para los ejecutivos: si el espacio no es parte de su estrategia, debe serlo�.
En abril, el a medida que las tecnologías espaciales avancen, abriendo oportunidades comerciales para las industrias en la Tierra y ayudando a abordar algunos de los mayores desafíos de nuestro planeta.
Sin duda, la carrera espacial actual ha avanzado mucho desde los días de las misiones Apolo en los años 1960 y 1970, cuando los gobiernos de los Estados Unidos y la Unión Soviética eran los únicos protagonistas. Hoy en día, más de 70 países tienen sus propios programas espaciales y muchas de las misiones que se llevan a cabo están dirigidas por empresas, no por gobiernos.
Recientemente, una serie de misiones históricas han acaparado los titulares, dominadas por el multimillonario Elon Musk, incluida la primera misión tripulada desarrollada de forma privada en orbitar y visitar la Estación Espacial Internacional, y el primer vuelo espacial orbital con solo ciudadanos privados a bordo. Otras le pisan los talones a SpaceX, como Virgin Galactic de Richard Branson y Blue Origin de Jeff Bezos.
Parte de la razón de esto es que la mejora de la tecnología está haciendo que sea más barato volar al espacio en primer lugar y, quizás más lucrativo, lanzar satélites al espacio.
McKinsey estima que los costos de lanzamiento han caído un 95% desde los alunizajes y que se espera otra reducción masiva en los próximos años debido al aumento de los volúmenes y la reutilización.
A diferencia de los pesados satélites de comunicaciones comerciales que se han utilizado desde los años 1960 por los canales de televisión y las fuerzas armadas y que cuestan cientos de millones de dólares construir y lanzar, los satélites modernos pueden pesar sólo entre 25 y 50 kilogramos, su lanzamiento cuesta entre 100.000 y un millón de dólares y pueden producirse en masa en fábricas.
Los pequeños satélites impulsan el auge espacial
Empresas tecnológicas como SpaceX, Amazon y Shanghai Spacecom Satellite Technology están utilizando estos "nanosatelites", que vuelan a una órbita relativamente baja (entre 160 y 1.000 kilómetros sobre la Tierra) para intentar proporcionar conectividad a las personas en áreas rurales que actualmente no tienen acceso a Internet, así como para recopilar datos para ofrecer toda una gama de servicios que incluyen monitorear sitios de construcción, comprender mejor los efectos del cambio climático, predecir oportunidades de mejora del rendimiento para los agricultores, identificar momentos en que los parques eólicos serán más productivos y evaluar riesgos y daños para las compañías de seguros.
Se estima que se lanzarán 25.000 satélites durante la próxima década y estas empresas buscan construir nuevas instalaciones de lanzamiento donde se ensamblen y lancen naves espaciales, así como un número cada vez mayor de instalaciones de fabricación avanzadas donde se fabriquen y prueben satélites.
Según la empresa de datos espaciales mientras que hay más de treinta más actualmente propuestos o en construcción.
Estados Unidos es el país con más puertos espaciales, con más de veinte y otros seis propuestos. Le sigue China, que actualmente cuenta con ocho puertos espaciales y está planeando otros cuatro en su país, además de un puerto espacial en Yibuti. Australia también está invirtiendo mucho en el sector. Recientemente ha completado dos sitios de lanzamiento orbital y tiene planes para otros cuatro. Y el Reino Unido completó su primer puerto espacial en Cornualles en 2022 y está planeando otros seis en las Islas Británicas.

Uno de los más destacados es el complejo industrial y puerto espacial Starbase de 350 acres de SpaceX en Boca Chica, cerca de Brownsville en Texas, que comenzó a construirse en 2014 y albergó su primer lanzamiento a gran escala en abril de 2023. La instalación incluye un puerto espacial y una instalación de producción donde se construyen y ensamblan todos los prototipos de Starship y Super Heavy. La empresa está trabajando actualmente en una segunda plataforma de lanzamiento en la instalación, así como en un centro comercial y un complejo de oficinas. Las empresas de construcción involucradas en el proyecto incluyeron a Osburn Contractors con sede en Texas, Martin Marietta Materials con sede en Carolina del Norte, el proveedor de materiales con sede en Texas CMC Construction Services y la empresa de excavaciones con sede en Texas Hydroz Energy Services.
En China también se está acelerando la construcción de puertos espaciales. En enero de 2024, HICAL, una empresa conjunta del gobierno de Hainan y tres conglomerados estatales, anunció que había completado la construcción de la primera plataforma de lanzamiento en su sitio de lanzamiento espacial comercial de Wengchang. Se espera que la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento se complete este año y la colocación de la primera piedra de una tercera plataforma se llevará a cabo en junio de 2023.
La construcción del puerto espacial está en marcha
á al este, el Centro Internacional de Lanzamiento Espacial Comercial de Ningbo informó que había comprometido 20.000 millones de yuanes (3.000 millones de dólares) para construir un puerto espacial capaz de lanzar 100 misiones al año. El puerto espacial cubrirá 67 kilómetros cuadrados, de los cuales 35 kilómetros cuadrados serán sitios de lanzamiento y 32 kilómetros cuadrados serán instalaciones de apoyo. Dijo que el contrato de construcción para el complejo de lanzamiento había sido ganado por una empresa de ingeniería de la provincia de Zhejiang.
En el Territorio del Norte de Australia, el Centro Espacial Arnhem, cerca de Nhulunbury, en las tierras del pueblo Gumatji, comenzó a construirse a fines de 2021. En junio de 2022, la base se convirtió en el sitio del primer lanzamiento espacial comercial en la historia de Australia, cuando la NASA lanzó allí un cohete de investigación científica. El sitio de 60 hectáreas, que está arrendado a la Corporación Gumatj en un contrato de arrendamiento de 40 años por la empresa espacial australiana Equatorial Launch Australia, está ubicado a 12 grados al sur del ecuador, lo que lo hace particularmente adecuado como base para misiones de investigación científica. Las empresas y trabajadores locales de Gumatji participaron en la construcción del puerto espacial, que las tribus esperan que proporcione empleos de altos ingresos para los miembros de las Primeras Naciones, mientras que Aggreko, con sede en el Reino Unido, fue contratada para suministrar energía temporal, tanto para el sitio como para lanzar el cohete.
En el Reino Unido, Spaceport Cornwall fue noticia en 2023 cuando facilitó el primer lanzamiento espacial nacional del país, cuando un avión 747 de Virgin Orbit modificado intentó sin éxito enviar nueve satélites a la órbita. La instalación, ubicada en el actual aeropuerto de Newquay, fue completada en 2022 por dos contratistas principales: Kier, que dirigió la construcción general, y la empresa especializada Bassaire, que dirigió los elementos de la sala limpia. El trabajo incluyó la construcción de una instalación de integración de sistemas espaciales: un hangar de aeronaves de grado clínico donde se ensamblan los cohetes y una nueva instalación de operaciones multipropósito que comprende oficinas y laboratorios.
También fuera de los sitios de lanzamiento, está aumentando la demanda de instalaciones de fabricación avanzadas necesarias para producir satélites.
SpaceX, el mayor productor de satélites del mundo, ha estado fabricando sus satélites en una fábrica en Redmond, Washington, pero el año pasado completó el trabajo en una instalación de producción de 500.000 pies cuadrados en Bastrop, Texas.
Mientras tanto, en abril de 2024, Amazon inauguró oficialmente su nuevo centro de fabricación satelital Proyecto Kuiper de 172.000 pies cuadrados en Kirkland, Washington.
Crecimiento de megafábricas para fabricar satélites
“La instalación incluye una amplia variedad de equipos personalizados necesarios para fabricar y probar hardware de grado espacial, incluidos tanques de nitrógeno líquido que ayudan a enfriar rápidamente las cámaras de prueba a las temperaturas que se encuentran en el espacio y brazos robóticos que ayudan a probar y calibrar las cargas útiles de comunicaciones avanzadas a bordo de cada nave espacial�, dijo Amazon en una reciente actualización de la empresa. “El Proyecto Kuiper considera que la mayor parte de la instalación es un espacio limpio que requiere vestimenta especial para proteger los componentes electrónicos sensibles de las descargas electrostáticas�.
En Europa, el especialista belga Aerospacelab está construyendo Megafactory, una fábrica de satélites de 25.000 metros cuadrados en Charleroi, que según afirma será la tercera fábrica de satélites más grande del mundo. La instalación consta de dos edificios, una zona de producción de 7.000 metros cuadrados y una sala blanca de 4.000 metros cuadrados, conectados por un puente peatonal a dieciséis metros del suelo. Está previsto que la fábrica comience a fabricar en 2026 y podría producir hasta 500 satélites al año.
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