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La tuneladora Herrenknecht y el equipo a cargo de ella (el contratista principal Strabag, que trabaja para el cliente, la empresa minera Anglo American) ya han batido el r茅cord mundial de la tuneladora m谩s larga del mundo, una haza帽a que consiguieron cuando el t煤nel de 4,9 m de di谩metro alcanz贸 una longitud de 25,8 km a finales del a帽o pasado.

Ahora, con m谩s de 27 km, todav铆a les quedan otros 10 km por recorrer, lo que pondr谩 el r茅cord con seguridad por delante de cualquier otro retador.

Lo que lo hace m谩s impresionante en algunos aspectos es el hecho de que cuando el equipo del proyecto comenz贸 a trabajar en el t煤nel, nadie sab铆a que iban a batir un r茅cord.

Trabajadores dentro del t煤nel de la mina Woodsmith (Imagen cortes铆a de Anglo American)

Anglo American obtuvo la aprobaci贸n para explotar el mayor dep贸sito conocido del mundo de polihalita, que se utiliza como fertilizante, en un p谩ramo muy protegido, siempre y cuando la mina cercana a Whitby estuviera conectada a su instalaci贸n de procesamiento y distribuci贸n en el subsuelo de Teesside. Los primeros conceptos del proyecto implicaban transportar la polihalita a trav茅s de una tuber铆a subterr谩nea poco profunda, disuelta en salmuera.

Pero la empresa minera finalmente opt贸 por lo que afirma es la opci贸n m谩s respetuosa con el medio ambiente: un t煤nel que se extender铆a hasta 360 metros de profundidad por debajo del parque nacional. Originalmente, el plan era utilizar tres tuneladoras, una que comenzar铆a a funcionar en cada extremo del t煤nel y otra que comenzar铆a en un pozo intermedio.

La primera TBM, bautizada como Stella-Rose por los ni帽os de la escuela primaria local, se lanz贸 desde la superficie en Teesside en 2019. Las otras dos se lanzar铆an m谩s tarde desde pozos que alcanzar铆an los 380 metros bajo tierra.

Pero el progreso con la primera tuneladora result贸 tan bueno que m谩s tarde ese a帽o, Anglo American lleg贸 a un acuerdo con Strabag para reducir a dos los t煤neles. El m谩s largo de esos dos habr铆a sido un r茅cord en s铆 mismo, pero el equipo a煤n no estaba al tanto de esto. E incluso m谩s adelante, se tom贸 la decisi贸n de quedarse con una sola tuneladora, lo que supuso un r茅cord a煤n mayor.

Buenas condiciones del terreno y un equipo fuerte.

Una pantalla de navegaci贸n para la TBM de Herrenknecht utilizada para la perforaci贸n del t煤nel que bati贸 r茅cords (imagen cortes铆a de Anglo American)

Al explicar la decisi贸n, Craig Sewell, director de proyectos de Strabag, afirma: 鈥淟os resultados de la tuneladora superaron todas nuestras expectativas y hubo varios factores que contribuyeron a ello. Uno de ellos fue las buenas condiciones del terreno, as铆 como la calidad del equipo del fabricante de la tuneladora y el hecho de que contamos con un gran equipo de personas con mucha experiencia que utilizan este equipo y lo hacen posible鈥�.

A pesar de la escala del proyecto, Sewell dice que no ha resultado tan complejo como otros proyectos de t煤neles largos gracias a las condiciones del terreno.

鈥淚nicialmente, desde la rampa de lanzamiento, hay algunas condiciones variables para atravesar arcillas y tills glaciares, pero r谩pidamente llegamos a la lutita Redcar, que es una roca seca y de estado estable, y el resto de nuestro avance con TBM permanece dentro de esa banda de material鈥�, dice Sewell.

鈥淒e esta manera, se obtiene un ritmo de avance bastante constante y se puede pronosticar con bastante precisi贸n el desgaste de los discos y otras partes del equipo. Pasamos por fallas, pero antes de comenzar el proyecto ten铆amos muchos datos buenos sobre las zonas de falla y lo que hemos revisado se ha alineado con esos datos鈥�.

En la primavera de este a帽o, el proyecto llegar谩 a una parada t茅cnica prolongada donde se realizar谩n algunas renovaciones en el cabezal de corte y se conectar谩 un conducto de ventilaci贸n en Lady Cross Plantation, dentro del parque nacional, al t煤nel.

Despu茅s de eso, dice Sewell, el equipo volver谩 a la miner铆a en estado estable durante todo el a帽o 2025 y parte de 2026, a帽o en el que se espera que finalicen las obras de tunelizaci贸n.

Nuevos retos

Mark Pooleman (Imagen cortes铆a de Anglo American)

Sin embargo, cambiar el n煤mero de tuneladoras involucradas en el t煤nel Woodsmith no ha estado exento de desaf铆os, como se帽ala Mark Pooleman, gerente de 谩rea de Anglo American en el t煤nel.

鈥淐uando lanzamos esta primera TBM, todo estaba dise帽ado para hacer un t煤nel de 12,5 km. Desde la cinta transportadora que exporta el mineral, hasta las comunicaciones, los procedimientos de rescate... cuando tomamos estas decisiones fundamentales de revisar la estrategia de entrega de tres TBM, a dos TBM, y ahora a una TBM, es un procedimiento de gesti贸n de cambios que no son solo cosas menores鈥�, dice.

鈥淓s un enfoque de un solo equipo y el m茅rito es de todos los ingenieros de ambos lados que descubrieron c贸mo van a funcionar estas cosas y c贸mo podemos tener una cinta transportadora de 27 km de largo que se hace m谩s larga cada semana鈥�.

Sewell a帽ade: 鈥淟a longitud del t煤nel conlleva desaf铆os 煤nicos. En este momento, tenemos 27 km de infraestructura: las l铆neas de lechada, la cinta transportadora, los rieles. Por lo tanto, hay una enorme cantidad de trabajo que se dedica al mantenimiento y a la programaci贸n de los per铆odos de mantenimiento en comparaci贸n con el tiempo operativo en la tuneladora. Todo el equipo tiene mucho que aprender sobre c贸mo podemos maximizar nuestra eficiencia con todos esos desaf铆os.

鈥淎hora estamos bombeando lechada a lo largo de 15 km desde Lockwood Beck [un embalse entre Guisborough y Whitby] hasta la TBM, algo que creo que no tiene precedentes. Todos estos desaf铆os requieren un enorme esfuerzo de equipo por parte de Anglo American, nosotros mismos y los proveedores clave para asegurarnos de que estamos al tanto de estos problemas cr铆ticos鈥�.

Pooleman afirma que, debido a los desaf铆os log铆sticos que implica la perforaci贸n de un solo t煤nel y al personal adicional necesario para facilitar las soluciones, existen "ventajas y desventajas" en el uso de una tuneladora en lugar de tres y que no ha habido "un cambio de gran magnitud" en t茅rminos de costos. Se informa que Anglo American ha gastado 拢2 mil millones (US$2,5 mil millones) en el desarrollo del proyecto Woodsmith hasta ahora, mientras que el costo total de desarrollo podr铆a ascender a 拢7 mil millones (US$9 mil millones).

Rompiendo el r茅cord

El sitio de la mina Woodsmith (imagen cortes铆a de Anglo American)

Pero hubo otras recompensas, y no menos importante, una sensaci贸n de logro una vez que el equipo se dio cuenta de que hab铆a roto un r茅cord mundial.

鈥淓stoy muy orgulloso de formar parte del proyecto en general. Creo que es un activo incre铆ble para la regi贸n y para el Reino Unido. Y establecer un r茅cord mundial en el t煤nel es algo brillante鈥�, afirma Pooleman.

Sewell tambi茅n est谩 satisfecho. 鈥淓s un gran logro que el equipo debe celebrar. Hay muchas m谩s cosas del proyecto de las que podemos estar orgullosos y muchas m谩s que aporta a la regi贸n de las que tambi茅n estamos sumamente orgullosos鈥�.

Pero tambi茅n quiere seguir concentrado en la tarea que tiene por delante. "No podemos permitirnos el lujo de convertirnos en poseedores de r茅cords mundiales. Todav铆a nos quedan otros 10 km por recorrer, as铆 que ese es nuestro objetivo. Sigue siendo la longitud de cualquier proyecto de t煤nel normal. La verdadera celebraci贸n ser谩 en el km 36,7", a帽ade.

Es en ese momento tambi茅n cuando Guinness World Records verificar铆a el logro; por ahora no tiene mucho sentido dado que el equipo del proyecto contin煤a rompiendo el r茅cord cada d铆a, a medida que la TBM avanza.

Pooleman tambi茅n se esfuerza por destacar el papel de Mapei en el suministro del sistema de lechada, adem谩s de elogiar al fabricante de tuneladoras Herrenknecht. 鈥淓llos suministraron la m谩quina y nos han brindado un apoyo incre铆ble, teniendo en cuenta que no les hemos comprado dos m谩quinas m谩s鈥�, afirma.

Andreas Leppert, director de proyectos de tunelaje de tr谩fico de Herrenknecht, a帽ade: 芦Estamos orgullosos de este r茅cord mundial de tunelaje. Felicitamos a Strabag y Anglo American por este impresionante logro en el proyecto Woodsmith. Con Stella-Rose, los mineros han marcado un nuevo hito en la tuneler铆a mecanizada禄.

Pooleman concluye: 鈥淰emos que utilizar un t煤nel como este para exportar nuestro mineral es una verdadera innovaci贸n para la industria minera. Significa que nunca tenemos que poner el producto en un tren o en un cami贸n, por lo que reduce la huella de carbono de la miner铆a y la exportaci贸n de este producto. La mina en s铆 es diminuta en comparaci贸n con lo que ser铆a de otra manera, por lo que tiene un impacto muy bajo. Este t煤nel es un activo ultramoderno para el proyecto que vemos como un punto de inflexi贸n para la industria minera en general鈥�.