Por qué las autoridades sudafricanas afirman haber logrado avances en la lucha contra la corrupción en la construcción

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Primer plano de una nueva superficie de asfalto con una grieta que la atraviesa para representar la corrupción de la construcción. Imagen: ISENGARD vía AdobeStock - stock.adobe.com

A medida que se acerca el año de elecciones generales, ܻáڰ afirma haber logrado avances en la lucha contra la corrupción rampante en el sector de la construcción.

El Foro Anticorrupción para la DzԲٰܳó de Infraestructura de ܻáڰ (IBACF), formado en 2020 para implementar sistemas para detectar y prevenir la corrupción, felicitó recientemente a los Servicios de Policía Sudafricanos (SAPS) y a las fuerzas del orden por su "progreso" en la lucha contra los elementos criminales.

El país tiene un problema particular con la extorsión y la violencia en las obras de construcción, con una “mafia de la construcción� que, según la IBACF, busca extraer tarifas de protección de las empresas constructoras y contratistas locales o extorsionar una parte del costo de un proyecto de infraestructura.

También se reclutan para trabajar en la obra individuos específicos afiliados a la mafia de la construcción.

La actividad ha dado lugar a una serie de empresas de construcción que realizan trabajos de mala calidad en contratos públicos antes de abandonar el lugar, dejando los proyectos incompletos o muy retrasados.

Pero la IBACF, convocada por el Departamento Nacional de Obras Públicas e Infraestructura (DPWI) y la , dijo que SAPS ha realizado 722 arrestos que resultaron en 52 condenas hasta el momento, luego de investigaciones en 712 casos.

Uno de los arrestos recientes más notables ha sido el de Ralph Stanfield y su esposa Nicole Johnson.

La pareja fue arrestada después de que varios contratistas de construcción de Ciudad del Cabo se vieron obligados a abandonar las obras de construcción de viviendas gubernamentales tras presuntos actos de intimidación y violencia.

Una vez abandonados los sitios, el departamento de asentamientos humanos del Gobierno del Cabo Occidental supuestamente adjudicó a la empresa de Johnson, Glomix House Brokers, los contratos para completar los proyectos abandonados, según la Unidad de Investigaciones Especiales de ܻáڰ.

Los arrestos se producen en un contexto de continuo daño económico al sector de la construcción de ܻáڰ, como resultado de una presunta actividad mafiosa.

Se informó que en el período hasta 2022, se retrasaron o cancelaron proyectos por un valor de hasta R$ 63 mil millones (US$ 3.4 mil millones) como resultado de tácticas de extorsión y perturbaciones.

La corrupción 'eclipsa' la industria de la construcción

Tal es la magnitud del problema que un informe de 2023 titulado advirtió que “sigue eclipsando las contribuciones fundamentales de la industria de la construcción, impidiendo la prestación de servicios de infraestructura�.

Una encuesta realizada a 270 personas del sector reveló que existe soborno en la industria de la construcción sudafricana y que éste afecta la denuncia de irregularidades.

Concluyó: “Los encuestados sintieron que la corrupción condujo a la finalización tardía de los proyectos, a una mano de obra deficiente y al uso de materiales de calidad inferior.

“Los encuestados coincidieron en que los procesos de contratación deficientes dieron lugar a la contratación de contratistas incompetentes y a que los profesionales se comportaran de forma poco ética debido a la desesperación por conseguir trabajo. Los resultados confirman que la corrupción es un problema importante en la industria de la construcción sudafricana y que se necesitan medidas para erradicarla�.

En el verano de 2023, la ministra de obras públicas e infraestructura de ܻáڰ, Sihle Zikalala, advirtió a los contratistas y promotores inmobiliarios que podrían ser procesados y se les podría prohibir hacer más negocios con el gobierno si eran descubiertos estafando al erario público.

Zikalala pidió una auditoría de todos los proyectos bloqueados e incompletos, cuyo costo se estima en miles de millones de rands, y se reunió con la IBACF para evaluar el trabajo para minimizar la amenaza de corrupción y fraude en la construcción.

Momento crítico

El anuncio de IBACF sobre avances en el tema llega en un momento crítico para el partido gobernante de ܻáڰ, el ANC.

El país va a las urnas este año para elegir a los miembros del Parlamento y el ANC ha enfrentado críticas de sus oponentes políticos por no hacer más para combatir la corrupción que ha dejado a partes críticas de la infraestructura del país al borde del abismo.

El país ha sufrido años de apagones rotativos (conocidos como “desconexión de la red eléctrica�) en medio de una inversión insuficiente en la envejecida red energética del país. El sudafricano promedio pasó cinco horas al día sin electricidad en 2023, según las estadísticas de apagones compiladas por el analista energético independiente Pieter Jordaan.

Estos apagones han provocado, a su vez, escasez de agua, lo que ha agravado los problemas relacionados con el mal mantenimiento de la infraestructura, lo que también ha provocado importantes fugas de agua. Cada día se pierden unos 70 millones de litros de agua potable debido al mal estado de la infraestructura hídrica del país, y algunos hogares más ricos del país están empezando a perforar sus propios pozos privados.

Mientras tanto, la corrupción está provocando una pérdida de habilidades en el sector. Un advirtió que en 2019 se perdieron 30.000 puestos de trabajo en el sector de la construcción. Un contratista especializado, EsorFranki, advirtió en su informe anual que, “junto con los retrasos en los contratos, las adjudicaciones fallidas y la falta de implementación de la política establecida, también hemos experimentado un aumento de las adjudicaciones injustas de licitaciones que luego se impugnan en los tribunales. Este largo proceso legal y judicial no solo retrasa el inicio del contrato, sino que también genera honorarios legales, lo que afecta los resultados�.

La IBACF dijo que alentaba a todos los sudafricanos que tuvieran conocimiento de acciones delictivas, como amenazas de violencia o extorsión, que pudieran llevar a la pérdida de proyectos y oportunidades laborales, a denunciar el delito a través de diversos canales, incluida la estación local de SAPS, una línea directa nacional contra la corrupción, la SIU o incluso la línea directa presidencial.

Añadió: “Mientras la SAPS informa sobre arrestos y condenas, advertimos al público que existen consecuencias para las personas que participan en actividades ilegales dentro del sector de la construcción. La IBACF agradece a los denunciantes y a las fuerzas del orden por su valentía y sus enormes esfuerzos para abordar estos asuntos criminales�.

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