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El intento de inmersi贸n en curso. Foto: Ballast Nedam

Todo el mundo tiene d铆as malos de vez en cuando, pero para Martijn Smitt, director ejecutivo de la contratista holandesa Ballast Nedam, el s谩bado 29 de abril de 2023 pasar谩 a la historia como uno de los peores.

De pie entre una multitud en las orillas del r铆o Scheur en Rotterdam, Smitt estaba presente para supervisar un bloque de hormig贸n armado del tama帽o de uno de los edificios m谩s altos de Europa, que estaba siendo movido cuidadosamente a su posici贸n por remolcadores como parte de un megaproyecto de 1.000 millones de euros (1.100 millones de d贸lares) para mejorar la infraestructura alrededor del puerto m谩s grande y activo de Europa.

鈥淔ue muy emocionante por el tama帽o y la escala del proyecto鈥�, le dice Smitt a Construction Briefing . 鈥淓s como una operaci贸n militar. Tienes una persona a cargo, como un comandante, pero hay un gran equipo alrededor que brinda apoyo: el director del proyecto, la junta directiva, el cliente y un gran grupo de expertos鈥�.

Todas las miradas se centraron en el bloque de 185 metros de largo, conocido por el equipo como Isabella, que deb铆a formar el segundo y 煤ltimo elemento de un ambicioso t煤nel prefabricado de hormig贸n armado Maasdeltatunnel bajo el Scheur entre Rozenburg y Massluis, que forma una de las rutas mar铆timas m谩s transitadas del mundo.

Como preparaci贸n para la instalaci贸n, la Autoridad Portuaria de Rotterdam hab铆a acordado cerrar el puerto al transporte mar铆timo durante un per铆odo de 30 horas y el ministro de Transporte holand茅s estaba recibiendo informaci贸n telef贸nica peri贸dica sobre el progreso.

鈥淓stoy muy nervioso, de verdad...鈥�

鈥淎lgunas personas se pusieron muy nerviosas鈥�, dice Sander Lefevre, miembro del consejo de administraci贸n de Ballast Nedam, que tambi茅n formaba parte del equipo. 鈥淐errar un puerto no es algo que hagamos habitualmente en los Pa铆ses Bajos鈥�.

Y entonces, con los ojos del mundo sobre ellos, justo cuando los equipos hab铆an posicionado cuidadosamente el bloque gigante y estaban comenzando el minucioso proceso de hundirlo en el lecho del r铆o, uno de los cables utilizados para colocar el bloque en su lugar se rompi贸.

鈥淔ue una l谩stima鈥�, dice Smitt, con un toque de modestia. 鈥淟a operaci贸n tuvo que ser abortada y pospuesta para otro momento鈥�.

En lugar de ver c贸mo la secci贸n final del t煤nel se hund铆a en su posici贸n, la multitud que observaba vio c贸mo los remolcadores la devolv铆an lentamente al dique seco donde hab铆a sido fabricada cuatro kil贸metros r铆o arriba, mientras que el equipo de Ballast Nedam ten铆a la poco envidiable tarea de informar tanto al ministro como a la Autoridad Portuaria de lo que hab铆a sucedido.

Una experiencia 煤nica

Para Smitt, quien ha pasado los 煤ltimos treinta a帽os de su ilustre carrera trabajando en t煤neles prefabricados y se describe a s铆 mismo en su perfil de Linkedin como un "adicto a la tunelizaci贸n inmersa", la rotura del cable fue una experiencia 煤nica.

鈥淐reo que en los Pa铆ses Bajos tenemos el mayor n煤mero de t煤neles sumergidos del mundo por kil贸metro cuadrado鈥�, afirma. 鈥淵a tenemos m谩s de treinta en el pa铆s, desde el m谩s antiguo de Europa, el Maastunnel, en el centro de la ciudad de R贸terdam, que se empez贸 a construir en los a帽os cuarenta. Y, de hecho, se nos da bastante bien鈥�.

El t煤nel del Maasdeltatunnel en construcci贸n. Foto: Ballast Nedam

Seg煤n Smitt, el desaf铆o t茅cnico en este caso particular surgi贸 de dos factores inusuales: en primer lugar, la secci贸n del t煤nel Isabella que los equipos estaban intentando hacer flotar r铆o abajo, y su bloque hermano Alara, eran mucho m谩s grandes que cualquiera de los construidos anteriormente, resultado de un redise帽o de una propuesta original de seis secciones de t煤nel m谩s peque帽as por parte del equipo de Ballast Nedam con la intenci贸n de reducir la cantidad de interrupciones en la navegaci贸n. En segundo lugar, la ubicaci贸n donde se sumergir铆a el t煤nel estaba en un punto del delta del r铆o donde se mezclan tanto el agua dulce del r铆o como el agua salada del mar, lo que produce corrientes impredecibles.

Finalmente, un nuevo modelo en 3D revel贸 que el problema probablemente se deb铆a a una corriente de densidad producida por la superposici贸n de los diferentes tipos de agua. Esto ya hab铆a sido tenido en cuenta por el modelo inform谩tico. Sin embargo, el modelo no hab铆a tenido en cuenta el hecho de que se hab铆a dragado una zanja en el lecho del r铆o para bajar la secci贸n del t煤nel, lo que cambi贸 la forma en que flu铆a el agua y provoc贸 corrientes m谩s fuertes de lo esperado.

鈥淵o mismo hice muchos c谩lculos y nunca hab铆amos visto una situaci贸n de estratificaci贸n de agua dulce y salada como 茅sta鈥�, dice Smitt. 鈥淓sta estratificaci贸n se produjo precisamente en el lugar de la inmersi贸n del t煤nel. En ning煤n otro lugar del mundo se hab铆a producido una situaci贸n as铆鈥�.

Smitt y sus colegas estudiaron cuidadosamente lo que sali贸 mal y volvieron a la mesa de dibujo para asegurarse de que la pr贸xima vez que remolcaran una secci贸n del t煤nel hasta el r铆o y la bajaran a su posici贸n, todo saldr铆a sin problemas.

鈥淐ambiamos la configuraci贸n para que resistiera estas fuerzas y lo comprobamos una y otra vez, por lo que el fallo no era una opci贸n鈥�, a帽ade Smitt. 鈥淭uvimos conversaciones exhaustivas con el equipo de expertos, hicimos algunas pruebas adicionales con el modelo para estar muy seguros de que entend铆amos la din谩mica y los mecanismos. Pero tambi茅n es cuesti贸n de usar el cerebro鈥�.

Y Smitt y Lefevre dicen que la experiencia en 煤ltima instancia ayudar谩 a proporcionar informaci贸n para futuras instalaciones de t煤neles.

鈥淣adie en el mundo se hab铆a encontrado antes en esta situaci贸n鈥�, afirma Smitt. 鈥淓ra algo bastante nuevo y podemos aprender de ello. Ahora sabemos c贸mo aportar mejores datos a estos modelos. Este mundo de t煤neles sumergidos es muy peque帽o. Tendemos a intercambiar informaci贸n con nuestros colegas de todo el mundo y a explicarles lo que ha ocurrido para que, si alguien se encuentra en la misma situaci贸n, sepa qu茅 hacer鈥�.

鈥淪e nota lo que se puede conseguir si se asume la responsabilidad鈥�

Pero como se hab铆a perdido la fecha de inmersi贸n original, result贸 dif铆cil encontrar otro momento adecuado para cerrar de nuevo el puerto de Rotterdam y en condiciones meteorol贸gicas y de mareas adecuadas.

El Tour de France Femme corri贸 por el reci茅n terminado Maasdeltatunnel en agosto de 2024. Foto: DEME

鈥淭uvimos varias ventanas que no pudimos utilizar debido al clima o porque hab铆a demasiada corriente. No podemos influir demasiado en el clima, salvo rezando鈥�, dice. 鈥淔inalmente, conseguimos la ventana adecuada en noviembre [2023], que, por supuesto, posiblemente no sea la mejor temporada para hacerlo. Pero, al final, todo sali贸 muy bien鈥�.

Como resultado, a pesar del retraso de casi siete meses, Smitt y Lefevre dicen que el consorcio BAAK, del cual Ballast Nedam es parte, junto con el especialista en dragado DEME y el inversor en infraestructura con sede en el Reino Unido InfraRed, pudo completar el t煤nel de 945 metros de largo e instalar un complicado conjunto de nuevas autopistas e intersecciones de tr谩fico a tiempo y dentro del presupuesto.

El t煤nel, cuya inauguraci贸n oficial est谩 prevista para el 7 de diciembre de 2024 y que ya se ha utilizado este verano como parte de la carrera ciclista femenina Tour de France Femmes, Smitt afirma que una de las cosas de las que est谩 m谩s orgulloso durante el enorme proyecto de infraestructura ha sido la forma en que el consorcio ha gestionado la situaci贸n.

鈥淓sto demuestra lo que se consigue cuando uno realmente asume la responsabilidad del lugar en lugar de empezar a discutir qui茅n tiene la culpa y mirar primero el contrato鈥�, afirma. 鈥淓n muy poco tiempo comunicamos el problema al gobierno. Se habl贸 de ello hasta el nivel m谩s alto posible. Todos apoyaron la decisi贸n y eso nos ayud贸 tambi茅n a analizar primero lo sucedido y encontrar la soluci贸n adecuada, y luego a programar una nueva ventana con la Autoridad Portuaria y el gobierno. Creo que eso es muy valioso鈥�.

鈥淢irando hacia atr谩s, podr铆amos haber actuado de otra manera, pero estoy casi seguro de que no estar铆amos aqu铆 celebrando esta entrevista ahora鈥�, a帽ade. 鈥淢uchos proyectos de ingenier铆a civil acaban en batallas legales. Creo que uno de los mayores logros de este proyecto es la excelente cooperaci贸n con todas las partes. Es algo de lo que estamos muy orgullosos鈥�.

'Optimizaci贸n log铆stica'

El nuevo t煤nel forma parte de la nueva Blackenburgverbinding o A24 de Rotterdam, una autopista de tres carriles y cinco kil贸metros de longitud que conecta la autopista A15 cerca de Rozenburg y la A20 entre Maasluis y Vlaardingen.

La construcci贸n, que comenz贸 en 2018 en el marco de una asociaci贸n p煤blico-privada entre Rijkswaterstaat, el Ministerio de Obras P煤blicas y Gesti贸n del Agua de los Pa铆ses Bajos, y el consorcio BAAK, tiene como objetivo mejorar los flujos de tr谩fico en torno a la concurrida zona portuaria de R贸terdam y mejorar el acceso para los servicios de emergencia. Tambi茅n sirve para mejorar el acceso para operaciones militares en caso de ser necesario, debido a que el puerto ha sido identificado como una de las principales rutas para que las tropas de la OTAN accedan a Europa del Este en caso de un ataque ruso.

鈥淧odr铆amos resumirlo como una especie de optimizaci贸n log铆stica de toda la zona鈥�, a帽ade Lefevre. 鈥淯na gran parte de las importaciones y exportaciones de toda Europa pasan por ese puerto, por lo que realmente se necesitan buenas infraestructuras鈥�.