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Siete a帽os despu茅s de que 72 personas murieran en un devastador incendio en la Torre Grenfell, en el oeste de Londres, los gobiernos de todo el mundo todav铆a luchan para responder a la amenaza del revestimiento combustible en los edificios altos.

Una investigaci贸n p煤blica del Reino Unido sobre el incendio, que public贸 su informe final a principios de este mes, y una serie de incendios recientes en edificios han puesto de relieve el problema global de su uso en potencialmente millones de hogares y oficinas.

La investigaci贸n Grenfell descubri贸 que los paneles hechos de una fachada de material compuesto de aluminio (ACM), que conten铆a componentes pl谩sticos, instalados en la Torre Grenfell durante una remodelaci贸n entre 2012 y 2016, fueron la raz贸n principal de la r谩pida propagaci贸n del incendio.

Los restos de la Torre Grenfell en el oeste de Londres. Foto: Adobe Stock

Otros incendios importantes en edificios cuya propagaci贸n se ha relacionado con el uso de paneles ACM incluyen: un incendio en 2010 en un edificio de apartamentos de 28 pisos en Shanghai, China, en el que murieron al menos 58 personas; un incendio en el edificio Lacrosse de 21 pisos en Melbourne, Australia; una serie de 18 incendios en edificios de gran altura en los 煤ltimos 13 a帽os en Dubai; y un incendio en un complejo de apartamentos residenciales de lujo de 14 pisos en Valencia, Espa帽a, a principios de este a帽o, que mat贸 a diez personas.

鈥淟a seguridad de las personas en el entorno construido depende principalmente de una combinaci贸n de tres elementos principales: un buen dise帽o, la elecci贸n de los materiales adecuados y m茅todos de construcci贸n s贸lidos, cada uno de los cuales depende en gran medida de un cuarto elemento: la habilidad, el conocimiento y la experiencia de quienes trabajan en la industria de la construcci贸n鈥�, afirm贸 el presidente de la Comisi贸n Grenfell, Sir Martin Moore-Bick. 鈥淒esafortunadamente, como han demostrado nuestras investigaciones, en el momento del incendio de la Torre Grenfell hab铆a deficiencias graves en esas cuatro 谩reas鈥�.

Los incendios han provocado pedidos por parte de los sobrevivientes de Grenfell y otros para que se proh铆ba a nivel mundial el uso de materiales combustibles en todos los sistemas de muros externos.

Pero para los profesionales de la construcci贸n y los gobiernos de todo el mundo que tratan de evitar que una tragedia similar vuelva a ocurrir, determinar exactamente qu茅 productos prohibir y bajo qu茅 circunstancias, as铆 como establecer qu茅 edificios existentes podr铆an estar en peligro, est谩 resultando una tarea gigantesca.

A partir de los a帽os 1980, la iniciativa de reducir los costes de calefacci贸n y las emisiones de carbono anim贸 a los arquitectos y constructores a revestir las estructuras con sistemas de paneles aislantes baratos y ampliamente disponibles. Con una superficie espejada de aluminio brillante, el interior de estos paneles compuestos de aluminio (ACM) a menudo inclu铆a pl谩sticos inflamables como el polietileno.

En su informe, Sir Martin se帽ala que incluso antes de que estallara el incendio, los sistemas de revestimiento combustible ya estaban prohibidos para su uso en edificios altos en algunos pa铆ses alrededor del mundo, incluidos Francia y Alemania (aunque todav铆a hay informes sobre el uso de paneles de revestimiento combustible en edificios altos en ambos pa铆ses).

驴Por qu茅 no existe una prohibici贸n global de los sistemas de revestimiento combustible?

Sin embargo, otros, incluidos el Reino Unido, Australia y Espa帽a, adoptaron un enfoque diferente, basado m谩s en los requisitos funcionales de cada edificio y s贸lo tomaron medidas para prohibir los revestimientos inflamables y los paneles de aislamiento de los edificios altos despu茅s del desastre (v茅ase el recuadro).

Dado que los sistemas de paneles no combustibles parecen pr谩cticamente iguales desde el exterior a aquellos que representan una amenaza, uno de los principales problemas para los propietarios de edificios y los funcionarios de seguridad p煤blica es establecer cu谩les de los miles de edificios construidos antes de estos cambios en la ley a煤n est谩n cubiertos por sistemas de paneles que ya no cumplen con los est谩ndares de seguridad.

Adem谩s del riesgo potencial de incendio, el problema ha provocado una tensi贸n adicional para los propietarios de viviendas que no pueden vender o hipotecar sus propiedades. Los inquilinos y los propietarios discuten sobre qui茅n deber铆a pagar las extensas y costosas obras de reparaci贸n.

Guillermo Rein, profesor de ciencias del fuego en el Imperial College de Londres, dice que muchos pa铆ses ni siquiera han comenzado a identificar edificios que contienen revestimiento de ACM debido a los temores sobre los costos de remediaci贸n y las preocupaciones sobre lo que la informaci贸n podr铆a hacer a los mercados inmobiliarios locales.

Manifestantes sostienen una pancarta con el lema "Grenfell Never Again". Foto: Adobe Stock

鈥淟a situaci贸n es compleja, pero lo peor que puede pasar es que no se haga nada al respecto鈥�, afirma. 鈥淓s necesario identificar r谩pidamente los edificios con ACM inflamables en todo el mundo y elaborar un plan s贸lido para dotarlos de mayor seguridad mientras se organizan obras de renovaci贸n de revestimientos鈥�.

De cara al futuro, los pa铆ses tambi茅n tendr谩n que encontrar la manera de garantizar que quienes construyan o renueven futuras torres comprendan el verdadero nivel de riesgo de los materiales que elijan.

Aunque los fabricantes de paneles siempre han probado sus productos para garantizar que cumplen con los est谩ndares de seguridad contra incendios, la investigaci贸n Grenfell escuch贸 que 鈥渓a deshonestidad sistem谩tica por parte de quienes fabricaron y vendieron los paneles de revestimiento de pantalla contra la lluvia y los productos de aislamiento鈥� significaba que antes de Grenfell, los resultados a menudo eran confusos.

Adem谩s, bajo los acuerdos previos a Grenfell, normalmente no se consultaba a los ingenieros de seguridad contra incendios sobre el dise帽o y la construcci贸n de una fachada, y la mayor铆a de ellos recib铆an aprobaci贸n mediante evaluaciones de escritorio.

鈥淪i bien reconocemos que desde entonces se han producido algunos cambios en el sistema normativo, nos sigue preocupando el hecho de que todav铆a no exista un r茅gimen de pruebas de incendios que proporcione informaci贸n relevante y que no se reconozca la necesidad de aplicar un criterio profesional competente鈥�, afirm贸 Sir Martin. 鈥淐reemos que es necesario llevar a cabo una revisi贸n integral del r茅gimen de pruebas de incendios junto con iniciativas que mejoren el n煤mero de ingenieros de incendios capaces de llevar a cabo evaluaciones complejas鈥�.