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Ruddick fund贸 especialista en construcci贸n modular volum茅trica con sede en el Reino Unido, en 2006 y ha crecido hasta especializarse en la fabricaci贸n externa de edificios de energ铆a neta cero para el sector p煤blico en educaci贸n, defensa, salud y justicia.

La facturaci贸n anual de la empresa est谩 en camino de alcanzar los 160 millones de libras esterlinas (210 millones de d贸lares estadounidenses) y el d铆a en que Construction Briefing se sent贸 a hablar con Ruddick, su empresa fue anunciada como una de las seis que ganaron un lugar en un marco del Ministerio de Defensa (MoD) para construir 16.000 nuevas plazas de alojamiento. El trabajo es parte de un programa m谩s amplio que tambi茅n implica la renovaci贸n de 40.000 plazas de alojamiento individual y tiene un valor de hasta 5.300 millones de libras esterlinas (7.000 millones de d贸lares estadounidenses) en un plan de 10 a帽os.

Paul Ruddick, presidente de Reds10

Y, sin embargo, como se帽ala Ruddick, si la construcci贸n modular aparece en los titulares, a menudo es m谩s probable que se trate de otro fracaso empresarial en el sector.

Recientemente, se conoci贸 la noticia de que la constructora de casas modulares Modpods, con sede en el Reino Unido, se ha declarado en quiebra. Es la 煤ltima constructora modular que se ha visto envuelta en un torbellino de publicidad en torno a los fracasos de la empresa, sum谩ndose a nombres como Ilke Homes, Modulus (que entr贸 en liquidaci贸n a principios de este a帽o) o Legal & General Modular (que cerr贸 su f谩brica de casas modulares a fines de 2023 con la p茅rdida de 450 puestos de trabajo).

Ruddick sostiene que la mayor铆a de los fracasos de los constructores modulares ocurren en el sector residencial, pero que los titulares negativos pueden distorsionar las percepciones de la construcci贸n modular en su conjunto.

鈥淢uchos de los grandes fracasos estaban en el camino correcto. Creo que lo que muchos de ellos hicieron fue identificar la demanda pero no calcularon la oferta. No sab铆an c贸mo iban a cumplir con la oferta: formaron equipos con personas del mundo de la construcci贸n tradicional y de la fabricaci贸n y los juntaron, pero no entend铆an realmente c贸mo funcionaba. La planificaci贸n era un problema, la cadena de suministro era un problema. Si hubieran empezado desde abajo y hubieran crecido, todav铆a estar铆an aqu铆. Crecieron demasiado y demasiado r谩pido鈥�, afirma.

Por su parte, Reds10 pas贸 de ofrecer aulas temporales tipo caba帽a para escuelas a fabricar edificios permanentes desde aproximadamente 2013 en adelante.

鈥淓mpezamos a desarrollar el producto en una f谩brica para utilizarlo en edificios permanentes y, como conoc铆amos el sector, empezamos en el 谩mbito educativo. Empezamos a construir bloques de una aula, despu茅s bloques de dos aulas, bloques de tres aulas. Y as铆 hemos ido evolucionando hasta que estamos construyendo escuelas por valor de 20-25 millones de libras y una soluci贸n llave en mano completa鈥�, afirma.

Desde la educaci贸n, Reds10 se expandi贸 al sector de defensa, ofreciendo alojamiento individual y ahora se est谩 expandiendo a otros sectores como la justicia y la salud.

Ruddick considera que hay tres ingredientes clave para el 茅xito de un negocio de construcci贸n modular:

1) Buena capacidad de dise帽o de preconstrucci贸n.

2) Una f谩brica capaz de producir m贸dulos de alta calidad mediante un proceso industrializado.

3) Una capacidad de construcci贸n en el sitio.

Adem谩s, recomienda incorporar la mayor cantidad posible de capacidades internas para lograr una integraci贸n m谩s vertical del negocio. 鈥淗emos retrocedido al futuro: hace 20 o 30 a帽os, los contratistas tradicionales ten铆an empleados directos antes del modelo contractual de gesti贸n que tenemos actualmente鈥�, afirma.

La empresa cuenta con cinco grandes instalaciones de fabricaci贸n en una 煤nica ubicaci贸n en East Yorkshire. Ruddick reconoce que esto implica un gran coste fijo para el negocio, lo que puede ser un problema para las empresas modulares cuando no cuentan con una cartera de trabajo fiable.

Sin embargo, Ruddick afirma que Reds10 tiene ese pipeline, gracias a un conjunto de clientes habituales en el sector p煤blico, todos los cuales tienen un requerimiento regular de construcci贸n.

鈥淣os hemos alineado con los grandes programas de trabajo del gobierno porque eso nos da una v铆a segura鈥�, afirma.

Corazones y mentes

Oficinas del personal del Museo Imperial de la Guerra en Londres, construidas por Reds10 (imagen proporcionada por Reds10)

La clave para ganar esos clientes ha sido demostrarles la calidad del producto, adem谩s del hecho de que el tiempo de construcci贸n es aproximadamente un 30% m谩s r谩pido que las construcciones tradicionales.

鈥淪iguen siendo edificios con estructura de acero, como los tradicionales. Simplemente los estamos construyendo de una manera diferente鈥�, dice Ruddick. 鈥淒esafortunadamente, el mercado tiene la percepci贸n de que los edificios modulares son de mala calidad porque todos piensan en las caba帽as destartaladas en las que se instalaron en la escuela. Y recientemente ha habido algunos malos ejemplos de MMC y empresas modulares que comenzaron con una oferta de mala calidad y luego fracasaron. As铆 que ha sido un verdadero ejercicio de coraz贸n y mente, pero lo hemos superado porque construimos edificios de muy alta calidad; una vez que la gente los visita, dice: 'No pens茅 que fueran modulares'.

鈥淚ndependientemente del veh铆culo de entrega que utilicemos, el producto final tiene que ser de alta calidad. En defensa y educaci贸n hemos cruzado el Rubic贸n en cuanto a que [los clientes] entienden c贸mo funciona la medici贸n volum茅trica y ahora queremos demostrarlo tambi茅n en otros sectores鈥�.

Participaci贸n temprana

La repetibilidad del 鈥減roducto鈥� (y Ruddick insiste en llamar a los edificios un producto) es clave, pero es comprensible que los clientes tambi茅n quieran una cierta cantidad de dise帽o a medida en sus edificios.

Esto requiere una participaci贸n en una fase temprana del proceso. 鈥淧ara industrializar, es necesario repetir las cosas con el mismo equipo una y otra vez鈥�, dice Ruddick.

鈥淭rabajamos con arquitectos l铆deres como HLM, Jestico + Whiles y Broadway Malyan en y luego nos hacemos cargo del dise帽o. Lo creas o no, el 80 % de nuestros edificios son iguales en t茅rminos de detalles de la estructura, el aislamiento y la construcci贸n de las paredes. El 20 % restante puede ser un tipo diferente de revestimiento o acabado; est谩 dentro de nuestras posibilidades cambiarlo, pero tenemos que involucrarnos desde el primer d铆a.

鈥淓l dise帽o volum茅trico no funciona cuando el arquitecto ha dise帽ado de forma aislada, ha incluido un mont贸n de solicitudes de planificaci贸n y luego viene a nosotros y nos pregunta: '驴Pueden construirlo?'. B谩sicamente, porque ya se han incluido muchos costos鈥�.

Industrializar para reducir costos

Vista a茅rea de la f谩brica de Reds10 en East Yorkshire (imagen proporcionada por Reds10)

El siguiente paso es industrializar el proceso de fabricaci贸n para reducir la dependencia del trabajo manual y bajar el costo de construcci贸n, dice Ruddick.

鈥淟a construcci贸n se perdi贸 la Revoluci贸n Industrial y ahora estamos empezando a implementar un enfoque m谩s de producci贸n en cadena. Calculamos que en este momento construimos edificios con un 20% menos de mano de obra que la construcci贸n tradicional, lo cual es genial, pero no lo suficiente.

鈥淪i vamos a construir todos los edificios nuevos que necesitamos, no tenemos suficiente mano de obra para hacerlo en el Reino Unido. Calculo que necesitamos construir edificios con un 75% menos de mano de obra. Todo el proceso de industrializaci贸n consiste en reducir las horas de trabajo manteniendo una alta calidad. Si se puede reducir, el precio baja鈥�.

Ruddick estima que Reds10 puede aumentar sus ingresos de 拢160 millones (US$210 millones) al a帽o a 拢400 millones (US$523,8 millones) al a帽o utilizando las mismas f谩bricas y manteniendo los mismos costos fijos, gracias a la optimizaci贸n del proceso de fabricaci贸n.

Para lograrlo, no tiene previsto buscar inversiones de terceros como fondos de capital riesgo. 鈥淧or el momento, estamos creciendo org谩nicamente y no necesitamos una inyecci贸n de efectivo. Solo si nos expandimos internacionalmente podremos buscar socios locales鈥�, afirma.

El futuro

Desde hace a帽os, la construcci贸n modular se ha presentado como la respuesta a los desaf铆os sist茅micos dentro de la industria de la construcci贸n relacionados con la escasez de mano de obra calificada y el cumplimiento de presupuestos y cronogramas.

A pesar de ello, sigue siendo un subsector relativamente especializado de la industria y que recientemente ha presenciado una serie de fracasos empresariales muy publicitados.

Pero 驴est谩 finalmente a punto de convertirse en un m茅todo de construcci贸n m谩s com煤n que en el pasado? Tal vez no sea de sorprender que Ruddick crea que s铆.

鈥淣ecesitamos industrializar el proceso de construcci贸n y construir en f谩bricas鈥�, sostiene. 鈥淟os actores establecidos en la industria ponen los ojos en blanco y dicen: 'Esto ya se ha intentado antes'. Lo que he comprendido es que la 煤nica manera de cambiar la industria es si lo hacemos y demostramos que funciona.

鈥淟a falta de personal en el sector de la construcci贸n es un enorme agujero negro en el que todos estamos a punto de caer. La 煤nica forma de satisfacer la demanda de nuevas viviendas y nuevas infraestructuras ser谩 mejorando la eficiencia en el sector鈥�.

Tras bastidores y m谩s all谩 de los fracasos de alto perfil de algunos actores del sector residencial, eso es lo que est谩 sucediendo gradualmente, argumenta.

鈥淪i nos fijamos en , y son empresas consolidadas que llevan a帽os en el mercado y nadie habla de ellas. Solo hablan de las empresas emergentes que se lanzan demasiado r谩pido y sin una cartera de proyectos. En Reds10 tenemos un grupo demogr谩fico joven, nos basamos en la tecnolog铆a y tenemos una visi贸n diferente: son tiempos emocionantes鈥�.