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Al conducir por los Docklands de Londres, la gran figura gris sin ventanas de East India Dock House se alza como testimonio del cambio tecnol贸gico.

El edificio, que en su d铆a bull铆a con el crujido y el zumbido de la impresi贸n de miles de ejemplares rosas del peri贸dico brit谩nico Financial Times, se ha convertido hoy en uno de los principales centros de datos de Londres, zumbando con el sonido de filas y filas de servidores inform谩ticos que parpadean inquietantemente en medio del rugido de los aparatos de aire acondicionado.

El centro de datos de 250.000 pies cuadrados, ahora conocido de forma m谩s bien an贸nima como Londres Norte, fue inaugurado por primera vez en 1999 por el desarrollador de centros de datos Global Switch en un intento de alentar a las empresas a trasladar sus servidores inform谩ticos fuera del sitio a las instalaciones de alta tecnolog铆a y pronto se llen贸.

Interior de un centro de datos. Fuente: Adobe Stock

En 2002, Global Switch hab铆a inaugurado el London East de 750.000 pies cuadrados construido especialmente al otro lado de la calle, en Docklands, para hacer frente a una demanda a煤n mayor de alojamiento en la nube y redes sociales.

Ahora, 20 a帽os despu茅s, la empresa se est谩 expandiendo nuevamente, esta vez a una instalaci贸n de 290,000 pies cuadrados construida especialmente conocida como London South para hacer frente a un aumento a煤n mayor en la demanda a medida que los clientes corporativos exigen soluciones de almacenamiento cada vez m谩s potentes para ejecutar sus sistemas de inteligencia artificial (IA) y computaci贸n de alto rendimiento (HPC).

Sin duda, cada v铆deo subido, cada publicaci贸n en las redes sociales o cada criptomoneda comercializada se suma a la creciente cantidad de datos globales que se producen cada a帽o. Seg煤n el International Data Group, con sede en Estados Unidos, en 2023 se generaron alrededor de 129 billones de gigabytes de datos y esa cifra se duplicar谩 en los pr贸ximos dos a帽os.

Este crecimiento masivo de datos est谩 alimentando una demanda cada vez mayor de centros de datos como el de Londres Norte, donde las demandas de energ铆a se ven agravadas por los enfriadores que trabajan arduamente para contrarrestar las incre铆bles cantidades de calor producidas por los racks de servidores que consumen mucha energ铆a para que el hardware no se deteriore.

La IA impulsa la demanda de centros de datos

Y, a medida que las empresas y los consumidores se vuelven m谩s dependientes de grandes modelos de lenguaje como Chat GPT y otras herramientas de IA que requieren enormes cantidades de datos de entrenamiento para refinar sus algoritmos, esa demanda est谩 destinada a explotar a煤n m谩s, y con ella, la demanda de contratistas capaces de construir y equipar estos edificios especializados.

Charlie Bater, director de centros de datos de Black & White Engineering, especialista en construcci贸n con sede en el Reino Unido, est谩 siendo testigo de este fenomenal crecimiento de primera mano.

El sistema de refrigeraci贸n por inmersi贸n de Samhwa, un sistema de refrigeraci贸n para ordenadores que sumerge el dispositivo en un l铆quido refrigerante, se exhibi贸 en el Mobile World Congress 2024 en Barcelona, Espa帽a. Foto de Joan Cros/NurPhoto v铆a Reuters

鈥淢i primer proyecto, que fue hace quiz谩s siete a帽os, era de cinco megavatios, y en ese momento era un proyecto de gran tama帽o. Ahora, un edificio de centro de datos de gran tama帽o tiene una capacidad de 60, 70, tal vez cien megavatios. La escala simplemente ha crecido enormemente鈥�, dice. 鈥淟a gran pregunta en este momento es qu茅 har谩 la IA con el mercado. Por lo general, las demandas de los proveedores de servicios en la nube han aumentado, pero la IA tiene un gran consumo de energ铆a. Tiene el potencial de impulsar a煤n m谩s esas cifras de megavatios鈥�.

Seg煤n la consultora Linesight, con sede en Dubl铆n, la demanda de nuevos centros de datos en EE. UU., Europa y Asia Pac铆fico ser谩 uno de los principales impulsores del crecimiento de la construcci贸n en las tres regiones tanto en 2024 como en 2025, lo que impulsar谩 una industria que se ha visto duramente afectada por las subidas de los tipos de inter茅s mundiales y la creciente inflaci贸n de los materiales.

En Estados Unidos, donde se encuentra la mayor cantidad de centros de datos del mundo, Linesight afirma que la cartera de proyectos de nuevos centros de datos asciende actualmente a 160 mil millones de d贸lares, y aproximadamente una quinta parte de esa cartera se encuentra en el estado de Virginia. Sin embargo, a帽ade que Atlanta, Dallas, Ohio y Portland est谩n experimentando un crecimiento sostenido de la demanda, mientras que ciudades como Phoenix est谩n alcanzando su capacidad m谩xima. Est谩n surgiendo nuevos mercados especializados en inteligencia artificial y aprendizaje autom谩tico en Indiana, Minnesota, Alabama, Wisconsin y Nevada, y varios proveedores de centros de datos incluso se est谩n expandiendo a ubicaciones remotas en busca de terrenos baratos y un suministro de energ铆a abundante.

驴D贸nde se construyen la mayor铆a de los centros de datos?

鈥淓l mercado de centros de datos de EE. UU. en particular est谩 en auge a medida que los operadores se apresuran a adaptarse al auge de la IA, con una capacidad total, densidad de racks y consumo de energ铆a que aumentar谩n sustancialmente鈥�, afirma Patrick Ryan, vicepresidente ejecutivo de Linesight para las Am茅ricas. 鈥淰arios proveedores de centros de datos se est谩n expandiendo m谩s all谩 de los mercados de la nube densamente poblados y populares hacia ubicaciones remotas donde los recursos de tierra y energ铆a son m谩s abundantes en previsi贸n de futuras implementaciones de IA鈥�.

Tambi茅n en Europa, Linesight afirma que, a pesar de una perspectiva macroecon贸mica moderada, que probablemente conducir谩 a una contracci贸n en las perspectivas generales de construcci贸n en 2024, se espera que la demanda de centros de datos, as铆 como de edificios industriales de alta tecnolog铆a, fabricaci贸n e infraestructura siga siendo alta, siendo Londres la ciudad con m谩s proyectos en ejecuci贸n, seguida de Alemania, Francia e Irlanda.

Trabajador en un centro de datos. Fuente: Adobe Stock

Linesight afirma que el aumento del comercio electr贸nico, la expansi贸n de la tecnolog铆a 5G y la adopci贸n generalizada de la computaci贸n en la nube y la inteligencia artificial est谩n contribuyendo a que la regi贸n de Asia Pac铆fico, que abarca Asia, Australia y Oriente Medio, sea una de las regiones de centros de datos de m谩s r谩pido crecimiento del mundo. Seg煤n Linesight, el crecimiento se centr贸 en China, Australia, Jap贸n y Singapur, pero que hab铆a un creciente inter茅s en mercados emergentes como India, Taiw谩n, Malasia e Indonesia.

Pero los expertos en construcci贸n se帽alan que satisfacer la creciente demanda de centros de datos no es nada f谩cil, especialmente cuando se trata de proporcionar las enormes cantidades de energ铆a que cada uno de ellos consume. Se ha informado de que las regiones del norte y el este de Londres juntas consumen tanta electricidad de la red del Reino Unido como la totalidad de las necesidades dom茅sticas de la ciudad de Glasgow.

鈥淟o que estamos descubriendo es que, b谩sicamente, cualquier proyecto de centro de datos que se est茅 desarrollando en la actualidad tiene restricciones energ茅ticas鈥�, afirma Bater, de Black & White. 鈥淪i no tienes una gran conexi贸n el茅ctrica, no tienes un proyecto. En los principales mercados con mucha actividad, la energ铆a es cada vez m谩s limitada. Los desarrolladores est谩n llegando a los mercados de segundo o tercer nivel, por lo que desde Frankfurt miramos a Berl铆n, desde Berl铆n a M煤nich, simplemente porque seguimos qued谩ndonos sin energ铆a en algunas regiones鈥�.

En algunos pa铆ses, esto se est谩 convirtiendo en un problema serio. En Irlanda, donde actualmente hay 82 centros de datos, la empresa de servicios p煤blicos estatal Eirgrid afirma que los centros de datos ahora consumen tanta electricidad como todo el parque de viviendas del pa铆s. Para disipar las preocupaciones sobre la capacidad de su red, la empresa ha dicho que no los conectar谩 hasta 2028.

Se necesitan fuentes de energ铆a y refrigeraci贸n m谩s eficientes

Singapur tambi茅n se ha enfrentado a problemas similares. En 2019, la ciudad-estado impuso una moratoria a la construcci贸n de nuevos centros de datos debido a su alto consumo de energ铆a, que no se levant贸 hasta 2022, cuando se convirti贸 en uno de los primeros pa铆ses en imponer estrictos requisitos de eficiencia energ茅tica basados en un l铆mite de eficacia de uso de energ铆a (PUE) para cualquier nueva aplicaci贸n de centro de datos. En 2023, Alemania sigui贸 su ejemplo y aprob贸 su propio l铆mite de PUE, y la UE tambi茅n est谩 en proceso de introducir una legislaci贸n similar.

Los propietarios y desarrolladores de centros de datos buscan satisfacer la doble demanda de mayor potencia y eficiencia recurriendo a sistemas de refrigeraci贸n de 煤ltima generaci贸n. Estos pueden incluir: refrigeraci贸n por inmersi贸n, en la que los componentes se sumergen en un ba帽o de l铆quido no conductor; soluciones directas al chip, que hacen pasar el l铆quido refrigerante a trav茅s de placas en los puntos donde los componentes inform谩ticos se calientan m谩s; o intercambiadores de calor de puerta trasera, que utilizan puertas similares a radiadores llenas de l铆quido fr铆o montadas en la parte posterior de los bastidores de servidores para la refrigeraci贸n.

鈥淟o que solemos ver son entre ocho y doce kilovatios por armario, pero en el caso de la IA, probablemente empezaremos a ver 45 kilovatios de media o incluso cien kilovatios m谩s. No se puede enfriar eso con aire como medio, por lo que hay que pasar a alg煤n tipo de sistema de refrigeraci贸n鈥�, afirma Bater. 鈥淧ero es complicado en t茅rminos de dise帽o porque, si eres un promotor inmobiliario, tienes que dise帽ar algo que puedas vender ahora, pero no puedes utilizarlo como base predeterminada porque excluir铆as la base de mercado tradicional de los proveedores de servicios en la nube que utilizan refrigeraci贸n por aire, por lo que los dise帽os tienen que ser adaptables a ambos鈥�.

Si bien es poco probable que los edificios de los centros de datos cambien mucho en el futuro y sigan construy茅ndose en su mayor铆a en el lugar utilizando acero y losas de hormig贸n, cada vez m谩s los desarrolladores de centros de datos intentan asegurar sus propias fuentes de energ铆a dedicadas para sus edificios que consumen mucha energ铆a.

Representaci贸n arquitect贸nica de la central nuclear Aurora de Oklo. Imagen: Gensler

El a帽o pasado, en Estados Unidos, Google firm贸 un acuerdo de compra de energ铆a de 150 MW con el gigante energ茅tico dan茅s 脴rsted para comprar energ铆a de su parque e贸lico Helena en Texas durante los pr贸ximos 15 a帽os. Otros est谩n siguiendo su ejemplo, como Equinix, con sede en Estados Unidos, que en febrero firm贸 siete acuerdos de compra de energ铆a e贸lica con el desarrollador alem谩n de energ铆as renovables WPD para parques e贸licos que se construir谩n en Francia.

Otros a煤n est谩n considerando la energ铆a nuclear. Se informa que el gigante estadounidense de centros de datos Equinix ha firmado recientemente un acuerdo previo con la empresa de reactores modulares peque帽os (SMR) Oklo para adquirir hasta 500 MW de energ铆a nuclear para sus instalaciones. En 2023, el productor de energ铆a estadounidense Talen Energy Corporation anunci贸 que hab铆a creado el primer centro de datos del mundo alimentado con energ铆a nuclear en su campus de centros de datos Cumulus, construido en un terreno de su propiedad adyacente a su instalaci贸n de generaci贸n nuclear Susquehana en las afueras de Berwick, Pensilvania. En marzo de 2024, Amazon adquiri贸 el campus de 960 MW en un acuerdo de 650 millones de d贸lares.

鈥淧ara satisfacer esta demanda insaciable, los centros de datos tendr谩n que empezar a alejarse de la red tradicional, pero la cuesti贸n de qu茅 la sustituir谩 no es f谩cil de responder鈥�, afirma Bater. 鈥淓l gas es complicado porque no es respetuoso con el medio ambiente; el hidr贸geno no es una buena soluci贸n porque hay que fabricar el hidr贸geno y luego llevarlo al emplazamiento. Hay mucha gente trabajando en reactores nucleares peque帽os, pero el problema con los SMR es que los centros de datos se enfrentan a algunas objeciones en materia de planificaci贸n y concesi贸n de permisos, pero esperemos a que queramos poner un reactor nuclear en el patio trasero de alguien. Necesitamos una respuesta, y ese parece ser el mayor impulsor del cambio鈥�.