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Las cifras publicadas el mes pasado por el 脥ndice de Gerentes de Compras del Banco Comercial de Hamburgo (HCOB) mostraron que la actividad se redujo en la zona del euro en su conjunto, as铆 como en las principales econom铆as de Alemania, Francia e Italia. En Europa en su conjunto, la actividad lleva ya 28 meses consecutivos en declive.

En el caso de Alemania, el PMI HCOB muestra que la actividad en el pa铆s lleva m谩s de dos a帽os en terreno negativo. En Francia, la actividad tambi茅n ha seguido una trayectoria ampliamente descendente desde 2022.

驴Qu茅 debe suceder entonces para que el sector de la construcci贸n en Europa pueda frenar la ca铆da y volver a crecer?

Las causas

En primer lugar, vale la pena reconocer que no todos los subsectores de la industria son iguales en cuanto a su desempe帽o.

鈥淓s cierto que estos indicadores de confianza siguen en terreno negativo鈥�, afirma Maurice van der Sante, economista s茅nior de construcci贸n del banco holand茅s ING. 鈥淭enemos que reconocer que el sector residencial nuevo se ha visto afectado principalmente y que muchos otros sectores est谩n teniendo un desempe帽o sorprendentemente bueno鈥�.

Van der Sante se帽ala que, dada la fuerte demanda de viviendas en Europa, resulta un tanto extra帽o que el entorno para los nuevos proyectos de construcci贸n residencial siga siendo tan dif铆cil. Pero la fuerte inflaci贸n en los costos de los materiales de construcci贸n y el aumento de los tipos de inter茅s tras la pandemia de Covid-19 y el estallido de la guerra en Ucrania en 2022 han conspirado para dificultar en gran medida la rentabilidad de los proyectos.

Alemania sigue siendo un mercado especialmente dif铆cil. Los permisos de construcci贸n de viviendas se encuentran en su nivel m谩s bajo en 14 a帽os. 鈥淒esde el punto de vista de la pol铆tica de vivienda, el primer semestre del a帽o ha sido otra gran decepci贸n鈥�, afirma Tim Oliver M眉ller, director general de la Federaci贸n Alemana de la Industria de la 颁辞苍蝉迟谤耻肠肠颈贸苍, Bauindustrie.

鈥淣os encaminamos hacia el nivel m谩s bajo de aprobaciones desde 2010, lo que est谩 consolidando la escasez de viviendas en las aglomeraciones urbanas y sus alrededores, as铆 como en muchos centros regionales. En junio, el n煤mero de viviendas aprobadas sigui贸 cayendo en dos d铆gitos por 21.陋 vez consecutiva鈥�, a帽adi贸.

M眉ller advierte preocupantemente que todav铆a 鈥渘o hay esperanza de recuperaci贸n a la vista鈥�.

Mientras tanto, el PMI de construcci贸n de Francia de HCOB para agosto mostr贸 que la construcci贸n de viviendas ha ca铆do a uno de los ritmos m谩s r谩pidos registrados, mientras que la construcci贸n de edificios comerciales tambi茅n ha disminuido. Eso ha arrastrado los niveles generales de actividad de construcci贸n a la tasa m谩s r谩pida desde enero.

鈥淟os datos oficiales muestran que, en 2023, el inicio de las obras de construcci贸n se acerca a su nivel hist贸rico m谩s bajo y podr铆a caer por debajo de ese nivel en 2024, seg煤n el colapso de los permisos y las ventas de viviendas鈥�, explica a Construction Briefing Lo茂c Chapeaux, director de asuntos econ贸micos e internacionales de la asociaci贸n francesa de la construcci贸n F茅d茅ration 贵谤补苍莽补颈蝉e du B芒timent (FFB).

El descenso afecta a todas las formas de construcci贸n de viviendas, ya sean p煤blicas o privadas, para alquiler o venta, viviendas individuales o apartamentos, y en zonas urbanas o rurales, explica Chapeaux.

鈥淓sta crisis es el resultado de tres tipos de factores: mercados de cr茅dito m谩s estrictos y m谩s caros, por supuesto, como en toda la zona del euro; un aumento de los precios de producci贸n causado tanto por las consecuencias de la crisis de Covid-19 como por una normativa de construcci贸n m谩s estricta; y una reducci贸n continua de los subsidios p煤blicos franceses dedicados al sector de la vivienda desde 2017鈥�, a帽ade.

Mientras tanto, el PMI de construcci贸n de Italia de HCOB para agosto tambi茅n mostr贸 una ca铆da en la actividad por quinto mes consecutivo, siendo la construcci贸n residencial el subsector con el desempe帽o m谩s d茅bil. Las empresas de construcci贸n expresaron un d茅bil optimismo sobre el futuro, aunque los niveles de confianza estaban en su nivel m谩s bajo en dos a帽os, seg煤n la encuesta.

Afortunadamente, en otras partes de Europa hay signos de recuperaci贸n. Tras dos a帽os de descenso, la concesi贸n de permisos de construcci贸n de viviendas de nueva construcci贸n en la UE ha ido aumentando desde el tercer trimestre de 2023 y aument贸 un 6,6% en el 煤ltimo trimestre del a帽o pasado y un 1,5% en el primer trimestre de 2024, seg煤n el an谩lisis de ING. Espa帽a, Polonia y los Pa铆ses Bajos est谩n registrando buenos ritmos de recuperaci贸n, aunque el panorama es m谩s lento en Francia y Alemania.

Mayor desempe帽o de la construcci贸n no residencial

Si bien el mercado residencial puede estar en dificultades, la F茅d茅ration Nationale des Travaux Publics (FNTP) de Francia, que representa a los contratistas que realizan trabajos en el sector p煤blico, se帽ala que el panorama para sus miembros ha sido mucho m谩s positivo.

鈥淓n 2024, la actividad de obras p煤blicas en Francia ha resistido bien la crisis que afecta a otros segmentos de la construcci贸n, como la construcci贸n residencial. De hecho, la producci贸n de obras p煤blicas aument贸 un 2,3% en el primer semestre (en euros corrientes), mientras que la cartera de pedidos sigui贸 estando impulsada por la adjudicaci贸n de grandes contratos鈥�, afirma un portavoz de la FNTP. Entre los proyectos que cita como ejemplos se encuentran el gran proyecto Grand Paris Express, el ferrocarril Lyon-Tur铆n, el tranv铆a y los proyectos energ茅ticos.

Grandes proyectos como el ferrocarril Lyon-Tur铆n, que incluye el t煤nel de base de Mont Cenis de 65 km de longitud, han impulsado la construcci贸n no residencial en Francia. (Foto: Herrenknecht)

Por su parte, van der Sante se muestra 鈥渟orprendido鈥� de que la construcci贸n no residencial haya resistido tan bien durante la crisis econ贸mica que azot贸 Europa en los 煤ltimos dos a帽os. 鈥淣ormalmente, cuando ahora hay crecimiento econ贸mico, las empresas son m谩s reticentes a invertir en nuevas instalaciones. Pero esos niveles se mantuvieron bastante bien y tambi茅n ha habido una inversi贸n p煤blica saludable en cosas como escuelas y atenci贸n sanitaria鈥�, afirma.

驴Luz al final del t煤nel?

Aunque las cifras de actividad en Europa parecen bastante sombr铆as, van der Sante ve motivos para el optimismo en Europa en su conjunto. 鈥淰eo una luz al final del t煤nel. Los vol煤menes de producci贸n [de materiales de construcci贸n] est谩n tocando fondo. Ha habido un descenso en la Uni贸n Europea del 15-20%, lo cual es, por supuesto, enorme, pero poco a poco est谩 empezando a recuperarse. No es muy convincente todav铆a, pero los primeros signos ya est谩n ah铆鈥�, afirma.

Tambi茅n se帽ala el aumento de los precios de la vivienda en los Pa铆ses Bajos, que hab铆an ca铆do dr谩sticamente pero que ahora han vuelto a los niveles de hace dos o tres a帽os. 鈥淓s una buena se帽al para la construcci贸n de edificios nuevos, pero siempre pasa alg煤n tiempo antes de que los contratistas vean un aumento en su producci贸n鈥�, a帽ade.

Como resultado, ING espera que Europa sea testigo de una disminuci贸n continua de la actividad en 2024, pero luego pronostica un peque帽o aumento en 2025.

Y hay se帽ales tempranas de que la confianza en el sector est谩 empezando a mejorar. Las 煤ltimas cifras del Indicador de Sentimiento Econ贸mico (ESI) de la Comisi贸n Europea registraron una peque帽a mejora en la construcci贸n en julio de 2024 (ver gr谩fico a continuaci贸n).

Establecer las condiciones para el crecimiento

Sin embargo, la Bauindustrie alemana cree que hay acciones que tanto el gobierno alem谩n como las autoridades a nivel europeo pueden tomar para ayudar a reactivar la econom铆a de la construcci贸n.

Al se帽alar que un problema particular en Alemania es un persistente sentimiento de pesimismo respecto a la situaci贸n econ贸mica, un portavoz de Bauindustrie dice: "Creo que, en general, todo el mundo est谩 esperando que el Banco Central Europeo (BCE) baje los tipos de inter茅s y vea qu茅 efecto tiene eso sobre la vivienda".

Es probable que esto suceda en oto帽o, pero est谩 lejos de ser la 煤nica acci贸n que podr铆a marcar una diferencia positiva, dice M眉ller, quien pide al gobierno que reduzca la carga de burocracia y complejidad que soporta actualmente la industria.

"La voluntad pol铆tica de cambiar el rumbo es evidente. Pero, adem谩s de la financiaci贸n suficiente, el golpe de gracia debe buscarse en una reducci贸n de las exigencias casi infinitas que se imponen a nuestros edificios de viviendas. Sin una reducci贸n radical de las exigencias de los gobiernos federal, regional y municipal que impulsan los costes de construcci贸n, nada cambiar谩 y se batir谩n nuevos r茅cords negativos mes tras mes", a帽ade M眉ller.

Una obra en construcci贸n en Alemania (Imagen: Jakob Kamender v铆a AdobeStock - stock.adobe.com)

Estas complejidades pueden ir desde las normas sobre aislamiento ac煤stico y la garant铆a de que haya plazas de aparcamiento junto a los edificios, hasta la especificaci贸n del n煤mero de tomas de corriente que debe tener un edificio, su eficiencia energ茅tica y m谩s, explica un portavoz. 鈥淎lgunas pueden considerarse un poco lujosas, pero no necesarias para la funcionalidad y la seguridad鈥�, a帽ade el portavoz.

Por su parte, Chapeaux reconoce que el volumen de pr茅stamos inmobiliarios se ha ido recuperando gradualmente en Francia desde marzo de 2024. A煤n le gustar铆a ver una mayor reducci贸n de los tipos del BCE, pero cree que hay otras acciones que se pueden emprender a nivel nacional.

鈥淧or ejemplo, el Consejo Superior de Estabilidad Financiera franc茅s ha definido, desde 2021, normas vinculantes para el mercado crediticio que contribuyen al bloqueo del mercado de la vivienda en propiedad. Sin embargo, no hay pruebas de ning煤n riesgo significativo en los pr茅stamos para la vivienda en Francia desde mediados de los a帽os 1990鈥�, se帽ala.

Van der Sante no espera que la reducci贸n de los tipos de inter茅s por parte del BCE tenga alg煤n efecto, al menos a corto plazo. 鈥淪iempre pasa un tiempo antes de que las empresas empiecen a ampliar su cartera inmobiliaria [tras una ca铆da de los tipos de inter茅s]鈥�, afirma.

Pero tambi茅n advierte de que no hay que obsesionarse demasiado con la construcci贸n residencial. "Siempre llamo a la renovaci贸n el sector olvidado de la construcci贸n. Cuando pensamos en construcci贸n pensamos en edificios nuevos y lujosos, pero aproximadamente el 50% de la producci贸n total dentro de la construcci贸n son trabajos de renovaci贸n y mantenimiento, que siempre son menos vulnerables a los ciclos econ贸micos.

鈥淭ambi茅n estamos en una transici贸n energ茅tica y es necesario aislar los edificios, instalar bombas de calor. Podemos dejarnos llevar por la idea de que, aunque las cosas no vayan bien en el mercado de viviendas nuevas, eso no significa que sean malas noticias para el sector de la construcci贸n en su conjunto鈥�.

Incluso aqu铆, a Chapeaux le preocupa que en Francia el mercado de la renovaci贸n est茅 encamin谩ndose hacia un estancamiento debido a que el gasto de los hogares franceses est谩 limitado.

Quiere que se tomen medidas a nivel europeo para desarrollar una estrategia a largo plazo para la construcci贸n que tenga en cuenta la transici贸n energ茅tica, as铆 como las necesidades de vivienda, con vistas a orientar la inversi贸n p煤blica y privada hacia la construcci贸n y la renovaci贸n.

鈥淓l nombramiento de Ursula von der Leyen como primer comisario europeo de Vivienda es un buen comienzo, pero como la vivienda no es competencia de la UE, las autoridades europeas deben asegurarse de no crear m谩s normativas y cargas administrativas que puedan provocar un aumento de los precios de la construcci贸n. De hecho, la FFB pide una moratoria sobre las normativas y normas de construcci贸n europeas, que se han multiplicado durante el mandato anterior 2019-2024 con el Pacto Verde Europeo鈥�, afirma.

A nivel nacional, la FFB quiere una pol铆tica de vivienda coherente y estable. 鈥淪eg煤n los datos oficiales, la rentabilidad fiscal de la vivienda es 2,4 veces superior a la de las subvenciones a la vivienda desde 2020, lo que supone un m谩ximo hist贸rico鈥�, afirma. 鈥淧or tanto, hay que encontrar un margen de maniobra presupuestario. Por ejemplo, la FFB ha calculado que cada pr茅stamo a tipo de inter茅s cero concedido supone un rendimiento de la inversi贸n de 25.000 euros para el presupuesto nacional al cabo de cinco a帽os. Un pr茅stamo a tipo de inter茅s cero m谩s amplio (para todo tipo de viviendas, en todo el pa铆s) favorecer铆a a los compradores de primera vivienda, al tiempo que generar铆a ingresos p煤blicos鈥�, argumenta.

Manteniendo fuerte la construcci贸n no residencial

Mientras tanto, no se debe dar por sentada la fortaleza continua de la construcci贸n no residencial, como destaca la FNTP.

El Ministerio de Obras P煤blicas advierte de que la inestabilidad pol铆tica puede poner en peligro la inversi贸n p煤blica en proyectos de construcci贸n. En relaci贸n con Francia, un portavoz afirm贸: 鈥淎 medio plazo, las repercusiones econ贸micas y sociales de la inestabilidad pol铆tica tras la disoluci贸n de la Asamblea Nacional francesa son una fuente de incertidumbre. Por tanto, son necesarias medidas p煤blicas para dar visibilidad al sector鈥�.

Con ese fin, la Federaci贸n Europea de la 颁辞苍蝉迟谤耻肠肠颈贸苍 (FIEC), de la que es miembro la FNTP, estableci贸 antes de las elecciones europeas de este a帽o para ayudar a construir una industria de la construcci贸n resiliente y sostenible en Europa.

La FNTP se ha centrado en dos 谩reas espec铆ficas que considera prioritarias: garantizar una red de infraestructura descarbonizada y de calidad y, al igual que su hom贸loga alemana Bauindustrie, aligerar la carga regulatoria.

Entre las medidas que ha solicitado figuran un ambicioso marco financiero para apoyar la construcci贸n de infraestructuras con bajas emisiones de carbono y la inversi贸n en su mantenimiento. Tambi茅n quiere que se simplifique la legislaci贸n que rige la construcci贸n y que se haga un esfuerzo para elaborar normas que satisfagan las necesidades de las empresas.