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驴Qu茅 tienen en com煤n un mercado digital para materiales de excavaci贸n, un sistema de recuperaci贸n de di贸xido de carbono y un dispositivo de seguridad en los cascos de seguridad?

La respuesta es que los tres son en parte propiedad de Cemex Ventures, la divisi贸n de capital de riesgo del fabricante mexicano de materiales de construcci贸n Cemex, que en los 煤ltimos ocho a帽os se ha convertido en uno de los inversores m谩s destacados del mundo en nuevas empresas de tecnolog铆a de la construcci贸n.

Mateo Zimmermann, gerente de inversiones de Cemex Ventures. Foto: Cemex Ventures

鈥淪omos muy optimistas鈥�, afirma Mateo Zimmermann, gerente de inversiones de Cemex Ventures. 鈥淎煤n hay una gran brecha en t茅rminos de tecnolog铆a, pero est谩 mejorando. He visto cosas incre铆bles en la construcci贸n y en t茅rminos de adopci贸n de tecnolog铆a, pero todav铆a hay mucho espacio para crecer. Vemos que el ritmo de avance es cada vez mayor cada a帽o. Hay una oportunidad enorme para mejorar nuestra industria vital鈥�.

Zimmermann repasa una larga lista de los tipos de innovaciones que Cemex est谩 considerando, que incluyen mercados en l铆nea, rob贸tica, impresi贸n 3D, producci贸n de hidr贸geno verde, an谩lisis de datos del sitio en tiempo real, exoesqueletos, mineralizaci贸n de carbono, software de entrega y programaci贸n de bienes, plataformas de entrega de 煤ltima milla, tecnolog铆a para monitorear el proceso de endurecimiento del hormig贸n, combustibles solares y tecnolog铆a que convierte los desechos s贸lidos en gas sint茅tico.

De hecho, Cemex Ventures es uno de un n煤mero cada vez mayor de VC y laboratorios de innovaci贸n corporativa centrados en la construcci贸n, cuyo objetivo es desarrollar la tecnolog铆a que probablemente sustentar谩 la industria de la construcci贸n durante los pr贸ximos 10 o 20 a帽os y ayudar a hacerla realidad.

Est谩n apostando no s贸lo a que las nuevas empresas tecnol贸gicas pueden mejorar las operaciones en la construcci贸n como lo han hecho en otras industrias como la atenci贸n sanitaria, las finanzas y el comercio minorista, sino tambi茅n a que al encontrar las innovaciones que probablemente revolucionar谩n la industria en los pr贸ximos a帽os, pueden ayudar a darle forma.

鈥淣uestros principales rivales son la falta de adopci贸n en la construcci贸n鈥�, dice Zimmerman. 鈥淭rabajamos con todos nuestros colegas porque la idea es c贸mo ayudar a la industria, no c贸mo competir mejor. De lo que realmente estamos hablando aqu铆 es de si esta tecnolog铆a va a existir o no, no de si me va a dar una ventaja particular. Hay que intentar que existan鈥�.

Las empresas de capital riesgo est谩n 谩vidas de tecnolog铆a de construcci贸n

El inversor en tecnolog铆a de la construcci贸n con sede en Berl铆n Fundamental es probablemente el mayor de estos inversores especializados. Seg煤n sus informes, el sector de la tecnolog铆a de la construcci贸n super贸 los 30.000 millones de d贸lares en financiaci贸n total de capital de riesgo el a帽o pasado, frente a los 5.000 millones de d贸lares de 2018. Otros fondos importantes que invierten en el sector son Brick & Mortar Ventures, con sede en Estados Unidos, Building Ventures, Zacuna Ventures, el fondo canadiense GroundBreak Ventures y Pi Labs, con sede en el Reino Unido.

Sin embargo, a medida que m谩s fondos especializados en Contech ingresan al espacio, las empresas de construcci贸n establecidas tambi茅n han estado intentando sumarse a la acci贸n.

Adem谩s de Cemex, el contratista franc茅s Vinci ha creado su propia divisi贸n de capital riesgo, Leonard, que invierte en tecnolog铆a en los sectores de la construcci贸n, la movilidad y la energ铆a. Su rival Bouygues tambi茅n tiene su propia divisi贸n de capital riesgo de construcci贸n que el a帽o pasado, junto con el fondo tecnol贸gico franc茅s ISAI, cre贸 un fondo que invierte en empresas emergentes de tecnolog铆a de la construcci贸n. Los fabricantes de equipos originales tambi茅n han estado utilizando sus propios brazos de capital riesgo corporativo para invertir en empresas emergentes de tecnolog铆a de la construcci贸n con actores importantes como Caterpillar Ventures, Volvo Group Venture Capital y Deere & Co.

Mientras tanto, Cemex Ventures tambi茅n se encuentra entre varias empresas de construcci贸n, entre ellas el distribuidor de equipos alem谩n Zeppelin y el fabricante de cemento suizo Holcim, que operan su propio programa de aceleraci贸n de laboratorio de innovaci贸n corporativa, 'Leaplab', que se dedica a incubar el crecimiento.

El Holcim Innovation Hub se inaugur贸 en septiembre de 2023 y funciona como laboratorio de cocreaci贸n para acelerar la construcci贸n con bajas emisiones de carbono. Tiene su sede en el centro de I+D de la empresa en Lyon (Francia). Foto: Holcim

A veces conocidos como aceleradores, incubadoras de empresas o centros de investigaci贸n, estos suelen ser espacios f铆sicos seguros dedicados a impulsar la innovaci贸n interna, as铆 como la colaboraci贸n con nuevas empresas tecnol贸gicas emergentes. Son comunes en industrias que van desde el comercio minorista hasta la aeroespacial y pueden variar desde un espacio virtual o una sala de conferencias especialmente reservada con pizarrones blancos en las paredes cubiertos de notas adhesivas y barriles de kombucha de barril, hasta enormes espacios de incubaci贸n estilo laboratorio que se inspiran en espacios de innovaci贸n como Xerox PARC y Bell Labs.

Para Cemex Ventures, la idea central, dice Zimmerman, es invertir en empresas emergentes de tecnolog铆a de la construcci贸n que faciliten la vida, ya sea para sus propios negocios de concreto, cemento y agregados, o en el sentido m谩s amplio para los de sus clientes. Estas pueden incluir iniciativas dise帽adas para hacer que la industria sea m谩s ecol贸gica y sustentable, para mejorar los est谩ndares de salud y seguridad y para resolver la crisis mundial de la vivienda.

鈥淏uscamos soluciones en los casos en que hemos identificado un punto cr铆tico鈥�, afirma Zimmerman. 鈥淧uede tratarse de la seguridad, la supervisi贸n del progreso en las obras, la ayuda con las entregas o la log铆stica en el lugar. Todas estas son 谩reas en las que sabemos que hay problemas. Para nosotros, ah铆 es donde nos centrar铆amos. Si es algo que nunca ha tenido relaci贸n alguna con Cemex, ni siquiera como servicio para nuestros clientes, entonces no tiene sentido. Quiero decir, tal vez sea una buena inversi贸n financiera, pero nunca ser谩 algo que tenga valor para nosotros y, por lo tanto, no podemos adoptar la empresa鈥�.

Zimmermann dice que Cemex Ventures usualmente compra participaciones de entre el 5% y el 10% en rondas de financiaci贸n semilla o serie A de startups, invirtiendo sumas de entre 200.000 y 1 mill贸n de euros en las empresas que cree que cambiar谩n la construcci贸n para mejor.

Desde su creaci贸n en 2017, el veh铆culo ha invertido en 25 nuevas empresas, 23 de las cuales, dice Zimmermann, todav铆a forman parte de su cartera.

驴Qu茅 startups est谩n ganando apoyo?

Entre ellos se encuentra Soil Connect, un mercado digital con sede en Estados Unidos que conecta algor铆tmicamente a quienes tienen tierra y agregados con quienes los necesitan, en funci贸n de la proximidad y las necesidades de los usuarios, y que recaud贸 US$3,25 millones en financiaci贸n inicial en diciembre de 2020.

Tambi茅n se incluye Carbon Clean, una startup con sede en el Reino Unido que trabaja en tecnolog铆a que captura carbono en el sitio para industrias pesadas y que recaud贸 150 millones de d贸lares en una ronda de inversi贸n de serie C en 2022 con inversores que tambi茅n incluyen a Chevron, Saudi Aramco y Samsung Ventures.

Otro ejemplo es el de Prysmex, una empresa con sede en M茅xico que utiliza el Internet de las cosas para monitorear los est谩ndares de seguridad a trav茅s de un dispositivo que se coloca en los cascos de los trabajadores y que proporciona datos en tiempo real sobre impactos, niveles de luz y ruido, ubicaciones, temperaturas y presencia de gases t贸xicos.

Estos, dice Zimmermann, son buenos ejemplos de las prioridades centrales de Cemex Ventures: aumentar la productividad, la sostenibilidad y la seguridad.

Una demostraci贸n de la soluci贸n Energy Vault. Foto: Energy Vault

Hasta ahora, la historia de mayor 茅xito de la empresa ha sido Energy Vault, una empresa que utiliza la gravedad para crear una bater铆a natural, empleando bloques enormes que levanta en el aire con una gr煤a, almacenando la energ铆a utilizada para levantarlos y, al bajarlos, liberando esa energ铆a nuevamente.

Cemex invirti贸 en la startup en 2018, pero abandon贸 la empresa en 2022 cuando se fusion贸 con la empresa de adquisici贸n de prop贸sito especial Novus Capital Corp II y cotiz贸 en la Bolsa de Valores de Nueva York.

Menos exitosas han sido las inversiones de Cemex Ventures en Modulous, una empresa con sede en el Reino Unido que ofrece software de dise帽o y viabilidad para proporcionar los componentes necesarios para construir viviendas modulares. La empresa entr贸 en liquidaci贸n a principios de este a帽o, adeudando 6,2 millones de libras esterlinas (8 millones de d贸lares estadounidenses).

鈥淣uestras inversiones son a largo plazo鈥�, afirma Zimmermann. 鈥淣ormalmente, la estrategia del capital riesgo es que una buena salida paga las dem谩s. Lo llamamos retorno del fondo. Con Energy Vault, obviamente, hemos tenido una muy buena salida鈥�.

鈥淵o dir铆a que estamos bien en t茅rminos de rentabilidad financiera鈥�, a帽ade. 鈥淥bviamente, el sector del capital riesgo no es un sector muy l铆quido, as铆 que, aunque conocemos la valoraci贸n justa de nuestra cartera, hasta que no haya una salida no sabremos si es real o no鈥�.

鈥淓speramos crecimiento este a帽o鈥�

Pero con la industria global a煤n recuper谩ndose de los efectos de la pandemia global y la consiguiente inflaci贸n de precios, la desaceleraci贸n de los mercados inmobiliarios y las subidas de las tasas de inter茅s, 驴es realmente un buen momento para invertir en construcci贸n?

Zimmermann se帽ala que, si bien el n煤mero de operaciones de los capitalistas de riesgo en general se ha desacelerado en 2024, el monto en el sector Contech aument贸 un 18% en el primer semestre de 2024 en comparaci贸n con el mismo per铆odo del a帽o anterior.

鈥淟as cantidades que hemos invertido se han reducido en los 煤ltimos a帽os, pero en t茅rminos de actividad estamos en niveles similares a otros a帽os鈥�, afirma Zimmermann. 鈥淟as rondas finales de financiaci贸n tardan m谩s y es m谩s dif铆cil conseguir capital, pero la atracci贸n de talento es la misma, por lo que seguimos teniendo muchas oportunidades. Creemos que el mercado toc贸 fondo el a帽o pasado y esperamos un crecimiento este a帽o鈥�.