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“Entonces el cable se rompió…�: Cómo convertir un mal día en la obra en una lección útil
25 octubre 2024
Mientras intentaba realizar uno de los desafíos de ingeniería más complicados de su vida profesional y bajo la atenta mirada de altos funcionarios del gobierno holandés, el director ejecutivo de Ballast Nedam, Martijn Smitt, se vio obligado a abortar toda la misión cuando se rompió un cable. Lucy Barnard le pregunta qué salió mal, cómo lo solucionó y qué puede aprender toda la industria de la construcción de su experiencia.

Todo el mundo tiene días malos de vez en cuando, pero para Martijn Smitt, director ejecutivo de la contratista holandesa Ballast Nedam, el sábado 29 de abril de 2023 pasará a la historia como uno de los peores.
De pie entre una multitud en las orillas del río Scheur en Rotterdam, Smitt estaba presente para supervisar un bloque de hormigón armado del tamaño de uno de los edificios más altos de Europa, que estaba siendo movido cuidadosamente a su posición por remolcadores como parte de un megaproyecto de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) para mejorar la infraestructura alrededor del puerto más grande y activo de Europa.
“Fue muy emocionante por el tamaño y la escala del proyecto�, le dice Smitt a Construction Briefing . “Es como una operación militar. Tienes una persona a cargo, como un comandante, pero hay un gran equipo alrededor que brinda apoyo: el director del proyecto, la junta directiva, el cliente y un gran grupo de expertos�.
Todas las miradas se centraron en el bloque de 185 metros de largo, conocido por el equipo como Isabella, que debía formar el segundo y último elemento de un ambicioso túnel prefabricado de hormigón armado Maasdeltatunnel bajo el Scheur entre Rozenburg y Massluis, que forma una de las rutas marítimas más transitadas del mundo.
Como preparación para la instalación, la Autoridad Portuaria de Rotterdam había acordado cerrar el puerto al transporte marítimo durante un período de 30 horas y el ministro de Transporte holandés estaba recibiendo información telefónica periódica sobre el progreso.
“Estoy muy nervioso, de verdad...�
“Algunas personas se pusieron muy nerviosas�, dice Sander Lefevre, miembro del consejo de administración de Ballast Nedam, que también formaba parte del equipo. “Cerrar un puerto no es algo que hagamos habitualmente en los Países Bajos�.
Y entonces, con los ojos del mundo sobre ellos, justo cuando los equipos habían posicionado cuidadosamente el bloque gigante y estaban comenzando el minucioso proceso de hundirlo en el lecho del río, uno de los cables utilizados para colocar el bloque en su lugar se rompió.
“Fue una lástima�, dice Smitt, con un toque de modestia. “La operación tuvo que ser abortada y pospuesta para otro momento�.
En lugar de ver cómo la sección final del túnel se hundía en su posición, la multitud que observaba vio cómo los remolcadores la devolvían lentamente al dique seco donde había sido fabricada cuatro kilómetros río arriba, mientras que el equipo de Ballast Nedam tenía la poco envidiable tarea de informar tanto al ministro como a la Autoridad Portuaria de lo que había sucedido.
Una experiencia única
Para Smitt, quien ha pasado los últimos treinta años de su ilustre carrera trabajando en túneles prefabricados y se describe a sí mismo en su perfil de Linkedin como un "adicto a la tunelización inmersa", la rotura del cable fue una experiencia única.
“Creo que en los Países Bajos tenemos el mayor número de túneles sumergidos del mundo por kilómetro cuadrado�, afirma. “Ya tenemos más de treinta en el país, desde el más antiguo de Europa, el Maastunnel, en el centro de la ciudad de Róterdam, que se empezó a construir en los años cuarenta. Y, de hecho, se nos da bastante bien�.

Según Smitt, el desafío técnico en este caso particular surgió de dos factores inusuales: en primer lugar, la sección del túnel Isabella que los equipos estaban intentando hacer flotar río abajo, y su bloque hermano Alara, eran mucho más grandes que cualquiera de los construidos anteriormente, resultado de un rediseño de una propuesta original de seis secciones de túnel más pequeñas por parte del equipo de Ballast Nedam con la intención de reducir la cantidad de interrupciones en la navegación. En segundo lugar, la ubicación donde se sumergiría el túnel estaba en un punto del delta del río donde se mezclan tanto el agua dulce del río como el agua salada del mar, lo que produce corrientes impredecibles.
Finalmente, un nuevo modelo en 3D reveló que el problema probablemente se debía a una corriente de densidad producida por la superposición de los diferentes tipos de agua. Esto ya había sido tenido en cuenta por el modelo informático. Sin embargo, el modelo no había tenido en cuenta el hecho de que se había dragado una zanja en el lecho del río para bajar la sección del túnel, lo que cambió la forma en que fluía el agua y provocó corrientes más fuertes de lo esperado.
“Yo mismo hice muchos cálculos y nunca habíamos visto una situación de estratificación de agua dulce y salada como ésta�, dice Smitt. “Esta estratificación se produjo precisamente en el lugar de la inmersión del túnel. En ningún otro lugar del mundo se había producido una situación así�.
Smitt y sus colegas estudiaron cuidadosamente lo que salió mal y volvieron a la mesa de dibujo para asegurarse de que la próxima vez que remolcaran una sección del túnel hasta el río y la bajaran a su posición, todo saldría sin problemas.
“Cambiamos la configuración para que resistiera estas fuerzas y lo comprobamos una y otra vez, por lo que el fallo no era una opción�, añade Smitt. “Tuvimos conversaciones exhaustivas con el equipo de expertos, hicimos algunas pruebas adicionales con el modelo para estar muy seguros de que entendíamos la dinámica y los mecanismos. Pero también es cuestión de usar el cerebro�.
Y Smitt y Lefevre dicen que la experiencia en última instancia ayudará a proporcionar información para futuras instalaciones de túneles.
“Nadie en el mundo se había encontrado antes en esta situación�, afirma Smitt. “Era algo bastante nuevo y podemos aprender de ello. Ahora sabemos cómo aportar mejores datos a estos modelos. Este mundo de túneles sumergidos es muy pequeño. Tendemos a intercambiar información con nuestros colegas de todo el mundo y a explicarles lo que ha ocurrido para que, si alguien se encuentra en la misma situación, sepa qué hacer�.
“Se nota lo que se puede conseguir si se asume la responsabilidad�
Pero como se había perdido la fecha de inmersión original, resultó difícil encontrar otro momento adecuado para cerrar de nuevo el puerto de Rotterdam y en condiciones meteorológicas y de mareas adecuadas.

“Tuvimos varias ventanas que no pudimos utilizar debido al clima o porque había demasiada corriente. No podemos influir demasiado en el clima, salvo rezando�, dice. “Finalmente, conseguimos la ventana adecuada en noviembre [2023], que, por supuesto, posiblemente no sea la mejor temporada para hacerlo. Pero, al final, todo salió muy bien�.
Como resultado, a pesar del retraso de casi siete meses, Smitt y Lefevre dicen que el consorcio BAAK, del cual Ballast Nedam es parte, junto con el especialista en dragado DEME y el inversor en infraestructura con sede en el Reino Unido InfraRed, pudo completar el túnel de 945 metros de largo e instalar un complicado conjunto de nuevas autopistas e intersecciones de tráfico a tiempo y dentro del presupuesto.
El túnel, cuya inauguración oficial está prevista para el 7 de diciembre de 2024 y que ya se ha utilizado este verano como parte de la carrera ciclista femenina Tour de France Femmes, Smitt afirma que una de las cosas de las que está más orgulloso durante el enorme proyecto de infraestructura ha sido la forma en que el consorcio ha gestionado la situación.
“Esto demuestra lo que se consigue cuando uno realmente asume la responsabilidad del lugar en lugar de empezar a discutir quién tiene la culpa y mirar primero el contrato�, afirma. “En muy poco tiempo comunicamos el problema al gobierno. Se habló de ello hasta el nivel más alto posible. Todos apoyaron la decisión y eso nos ayudó también a analizar primero lo sucedido y encontrar la solución adecuada, y luego a programar una nueva ventana con la Autoridad Portuaria y el gobierno. Creo que eso es muy valioso�.
“Mirando hacia atrás, podríamos haber actuado de otra manera, pero estoy casi seguro de que no estaríamos aquí celebrando esta entrevista ahora�, añade. “Muchos proyectos de ingeniería civil acaban en batallas legales. Creo que uno de los mayores logros de este proyecto es la excelente cooperación con todas las partes. Es algo de lo que estamos muy orgullosos�.
'Optimización logística'
El nuevo túnel forma parte de la nueva Blackenburgverbinding o A24 de Rotterdam, una autopista de tres carriles y cinco kilómetros de longitud que conecta la autopista A15 cerca de Rozenburg y la A20 entre Maasluis y Vlaardingen.
La construcción, que comenzó en 2018 en el marco de una asociación público-privada entre Rijkswaterstaat, el Ministerio de Obras Públicas y Gestión del Agua de los Países Bajos, y el consorcio BAAK, tiene como objetivo mejorar los flujos de tráfico en torno a la concurrida zona portuaria de Róterdam y mejorar el acceso para los servicios de emergencia. También sirve para mejorar el acceso para operaciones militares en caso de ser necesario, debido a que el puerto ha sido identificado como una de las principales rutas para que las tropas de la OTAN accedan a Europa del Este en caso de un ataque ruso.
“Podríamos resumirlo como una especie de optimización logística de toda la zona�, añade Lefevre. “Una gran parte de las importaciones y exportaciones de toda Europa pasan por ese puerto, por lo que realmente se necesitan buenas infraestructuras�.
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