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Empleo en embalses: 4 de los proyectos de ingeniería de gestión del agua más ambiciosos del mundo
05 diciembre 2024
Cada vez más ciudades se ven presionadas a proteger el suministro de agua potable, para el transporte o el turismo, por lo que un número cada vez mayor de promotores, empresas de agua y gobiernos están invirtiendo en nuevos proyectos de infraestructura de seguridad hídrica. Los de Lucy Barnard son algunos de los más ambiciosos.
En 2018, Patricia de Lille, alcaldesa de la ciudad sudafricana de Ciudad del Cabo, se vio obligada a hacer un anuncio lleno de pánico.
Años sucesivos de sequía y una infraestructura envejecida incapaz de seguir el ritmo del crecimiento demográfico hicieron que Ciudad del Cabo estuviera en camino de convertirse en la primera gran ciudad moderna en cortar su suministro de agua municipal, requiriendo que los residentes recogieran una ración diaria de 25 litros.
“Hemos llegado al punto de no retorno�, dijo De Lille en una conferencia de prensa de emergencia. “La posibilidad de alcanzar el Día Cero el 21 de abril es ahora muy probable�.
El apocalíptico Día Cero al que se refería De Lille era el día en el que se proyectaba que el nivel del agua en la mayoría de los embalses que abastecen a la ciudad caería al 13,5% de su capacidad.
Afortunadamente para los habitantes de Ciudad del Cabo, las estrictas medidas de ahorro de agua que tomaron los residentes y las fuertes lluvias de junio de 2018 evitaron la crisis y el Día Cero nunca llegó. Desde entonces, la ciudad ha implementado un programa de limpieza de plantas invasoras, mantenimiento de la infraestructura y extracción de más agua subterránea de los acuíferos. La ciudad también ha anunciado planes para construir una planta de desalinización que podría generar entre 50 y 70 millones de litros de agua potable al día a partir de agua de mar.
La crisis en una de las ciudades más grandes y prósperas de Áڰ ha puesto de relieve la necesidad de adoptar mejores medidas de seguridad hídrica en un momento de rápida urbanización, cambio climático y frecuente falta de inversión en servicios públicos.
Y Ciudad del Cabo no es la única ciudad que enfrenta una crisis hídrica. En 2014, São Paulo, en Brasil, estuvo a 20 días de quedarse sin agua cuando el principal embalse de la ciudad bajó a sólo el 3% de su capacidad, y en febrero de este año, Ciudad de México, donde viven 22 millones de personas, dijo que podría enfrentar el Día Cero en junio, una crisis que se evitó gracias a las lluvias justo a tiempo.
A medida que más y más ciudades se ven presionadas a proteger el suministro de agua para beber, el transporte o el turismo, un número cada vez mayor de desarrolladores, compañías de agua y gobiernos están invirtiendo en nuevos y ambiciosos proyectos de infraestructura de seguridad hídrica.
Construction Briefing analizó algunos de los proyectos más ambiciosos.
1) El embalse de Sites, California

Propuesto por primera vez en la década de 1950 como parte del ambicioso Proyecto Estatal de Agua de California, que recoge agua de los ríos del norte de California y la redistribuye a ciudades populosas con escasez de agua, el proyecto del embalse de Sites, si se construye, sería el embalse nuevo más grande de California desde 1979.
Ubicado al oeste de Colusa, en el Valle de Sacramento, el nuevo embalse, de 4.500 millones de dólares, inundaría el Valle Antílope, extendiéndose 21 kilómetros de norte a sur y 6 kilómetros de este a oeste, convirtiéndose en el octavo más grande de California.
El proyecto está a cargo de la Autoridad del Proyecto de Sitios, un conjunto de agencias gubernamentales. El proyecto requeriría la construcción de dos represas principales en un par de arroyos que normalmente solo aparecen durante tormentas extremas y también desviar agua a través de canales existentes desde el río Sacramento.
El Estado de California planea recaudar 875 millones de dólares para pagar parte del costo del embalse, pero el resto de los costos serán financiados por las agencias de agua que eventualmente podrán recibir agua del proyecto.
El proyecto ha recibido el apoyo del gobernador de California, Gavin Newsom, que ejerció su poder, en virtud de un nuevo paquete de leyes diseñado para reducir los trámites burocráticos, para acelerar una demanda interpuesta contra el proyecto por ecologistas que finalmente no prosperó. El proyecto también cuenta con la oposición de varias tribus indígenas estadounidenses.
En septiembre, el proyecto sufrió un revés cuando la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California se negó a otorgarle al proyecto el derecho de tomar el agua del río necesaria para llenar el embalse porque dijo que la Autoridad del Proyecto Sites aún no había presentado suficiente información al Cuerpo de Ingenieros del Ejército sobre cómo el proyecto cumpliría con las leyes de especies en peligro de extinción, agua limpia y preservación histórica.
2) Lago Trojena, Neom, Arabia Saudita

Arabia Saudita es el tercer país más seco del mundo. Su clima árido implica que el país no tiene ríos ni lagos naturales permanentes. Sin embargo, el país está invirtiendo gran parte de su enorme riqueza petrolera en proporcionar abundante agua dulce al desierto, tanto para beber a su creciente población como para la agricultura y también para proyectos de ocio y turismo.
Uno de estos ambiciosos proyectos es el proyecto turístico de Trojena, en las montañas cercanas al golfo de Aqaba. El proyecto está diseñado como una estación de esquí que estará abierta durante tres meses al año, mientras que el resto del año se centrará en el senderismo, el ciclismo y los deportes acuáticos.
El proyecto está planificado en torno a un lago artificial de 1,5 kilómetros cuadrados que se espera que se llene mediante una planta de desalinización alimentada con energía 100% renovable.
En enero, la empresa italiana Webuild firmó un contrato de 4.700 millones de dólares para construir el lago, en el que se construirán tres presas. La presa principal será de hormigón compactado con rodillos y tendrá 145 metros de altura, 475 metros de longitud y contendrá un volumen de aproximadamente 2,7 millones de metros cúbicos de agua.
3) Presa del Río Indio, Panamá
A finales de 2023, una grave sequía en Panamá provocó que los niveles de agua en el lago Gatún descendieran a niveles sin precedentes.
Para el pequeño país sudamericano, esto fue doblemente malo. El lago artificial no sólo proporciona agua potable a alrededor de la mitad de los 4,5 millones de habitantes de Panamá, sino que también es la principal fuente de agua utilizada en el sistema de esclusas del Canal de Panamá, la vía marítima por la que pasa casi el 3% de todo el comercio marítimo (aproximadamente 270.000 millones de dólares de carga al año).
La escasez de agua obligó a la Autoridad del Canal de Panamá, organismo que administra el canal, a restringir el número de barcos que pasan por él. Para febrero de 2024, los tránsitos se habían reducido a alrededor de 18 por día, frente a los 36 habituales, lo que provocó retrasos en el transporte marítimo mundial y obligó a algunas empresas a buscar alternativas.
En una conferencia de prensa en julio, funcionarios del Canal de Panamá anunciaron que para evitar que se repita la situación, la autoridad ha revivido un polémico megaproyecto para invertir US$1.600 millones en represar el cercano río Indio y luego perforar un túnel a través de una montaña para transportar agua dulce 8 kilómetros hasta el lago Gatún.
Los funcionarios dijeron que el proyecto permitiría que 15 barcos más por día pasen por el canal y garantizarían un suministro de agua confiable para la ciudad de Panamá.
4) Embalse de Havant Thicket, Hampshire, Reino Unido

En el Reino Unido, un país conocido por su clima lluvioso y gris, la seguridad hídrica rara vez ha estado entre los principales temas de la agenda política.
Sin embargo, también aquí las preocupaciones por el cambio climático, el aumento de la población urbana y el envejecimiento de la infraestructura están impulsando a las compañías de agua a invertir en los primeros nuevos embalses del país en 30 años.
El año pasado, la Comisión Nacional de Infraestructura (NIC), el asesor independiente del gobierno sobre desafíos de infraestructura, publicó un informe que calcula que para mediados de la década de 2030 el país requerirá al menos 1.300 megalitros por día de nueva infraestructura.
En respuesta, las compañías de agua han presentado propuestas para nueve nuevos grandes embalses, dos ampliaciones de embalses, tres grandes transferencias entre compañías, 11 planes de reciclaje de agua y nueve nuevas plantas de desalinización.
El nuevo embalse de Havant Thicket, que se inaugurará en 2029 y se encuentra a unos 16 kilómetros de la ciudad de Portsmouth, será el primero en completarse. Con el tiempo, proporcionará a los clientes hasta 21 millones de litros de agua al día, lo que abastecerá a 160.000 personas y reducirá la cantidad de agua que se necesita extraer de los arroyos calcáreos del río Test y del río Itchen.
El proyecto está siendo construido conjuntamente por las compañías de agua Portsmouth Water y Southern Water. Tienen previsto construir tuberías subterráneas desde los manantiales cercanos de Havant y Bedhampton para llenar el embalse, construir una presa de 3 kilómetros de largo y 20 metros de alto en un extremo del valle para mantenerlo dentro y utilizar la arcilla existente en el lugar para crear una base impermeable.
Mackley, miembro del Grupo Van Oord, junto con Jones Bros Civil Engineering, con sede en Gales del Norte, firmó un contrato de £167 millones (US$221,7 millones) con las compañías de agua el año pasado luego de un proceso de licitación detallado.
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