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La poblaci贸n mundial sigue creciendo, la gente sigue construyendo y, por lo tanto, el hormig贸n seguir谩 verti茅ndose. A estas alturas, la permanencia del hormig贸n en la industria de la construcci贸n ya est谩 consolidada, pero se culpa a su aglutinante, el cemento, de entre el 5% y el 10% de las emisiones de di贸xido de carbono en todo el mundo y, tras m谩s de una d茅cada de intensa investigaci贸n y an谩lisis, el hormig贸n est谩 cambiando.

Citando la presi贸n de las regulaciones gubernamentales, el inter茅s p煤blico y un aumento constante de la inversi贸n verde, la industria del hormig贸n necesitar谩 encontrar una forma de reducir su uso de cemento y su huella de carbono.

Para cumplir con las expectativas, la industria est谩 adoptando un enfoque de participaci贸n total en la b煤squeda de entregar un producto con menores emisiones.

No habr谩 un 煤nico producto o proceso unicornio que de repente ponga en marcha los planes globales de reducci贸n de carbono, sino m煤ltiples innovaciones.

Manuel Toro, director comercial de sustentabilidad, estrategia digital y ventas de la empresa de materiales de construcci贸n con sede en M茅xico Cemex, se帽ala que, en 煤ltima instancia, los clientes quieren menores emisiones de carbono y la industria debe cumplirlas lo m谩s r谩pido posible.

鈥淐reo que para 2024 estoy entusiasmado con la velocidad con la que la industria est谩 avanzando hacia una industria m谩s sostenible鈥�, afirma. 鈥淢uchos pa铆ses con grandes vol煤menes de hormig贸n est谩n ahora m谩s comprometidos con la tendencia de la sostenibilidad y eso es algo que sin duda afectar谩 a nuestros clientes鈥�.

Un trabajador de la construcci贸n coloca losas de hormig贸n pretensado y reutilizables de Holcim para el Laboratorio de Innovaci贸n de Gruze (Foto: Holcim Suiza)

Sustituci贸n y alteraci贸n del cemento

A la hora de buscar un sustituto para el cemento, es importante tener en cuenta que la industria pretende sustituir, espec铆ficamente, el cemento Portland tradicional elaborado a partir de piedra caliza, que es el tipo de cemento m谩s com煤n utilizado a nivel mundial.

La calcinaci贸n de piedra caliza para fabricar cemento es tambi茅n la mayor fuente de emisiones de carbono durante el proceso, ya que hasta el 50% de las emisiones de la industria proceden de este procedimiento. Se estima que, con el tiempo, esta mezcla tradicional de cemento Portland se extinguir谩, pero el t茅rmino "cemento" y su prop贸sito b谩sico en la creaci贸n del hormig贸n seguir谩n existiendo.

Dos de los materiales m谩s comunes que sustituyen a la piedra caliza son las cenizas volantes (un subproducto en polvo de la quema de carb贸n) y la escoria (un subproducto de la fundici贸n). El uso de ambos puede limitar la necesidad de otros materiales y sustancias (como agua y cl铆nker), pero tambi茅n tiene algunos matices a los que los constructores necesitar谩n tiempo para adaptarse, literalmente.

Sara Neff, responsable de sostenibilidad en Am茅rica de Lendlease (empresa de construcci贸n e inmobiliaria con sede en Australia), afirma que el conocimiento es poder para planificar proyectos con mezclas novedosas.

鈥淣os dijeron correctamente que la escoria y las cenizas volantes har铆an que el hormig贸n se curara m谩s lentamente鈥�, se帽ala, refiri茅ndose a los proyectos terminados en Estados Unidos.

Es un componente que puede confundir incluso a un equipo experimentado y m谩s familiarizado con el hormig贸n convencional. Una resistencia menor en la colocaci贸n inicial del cemento a base de cenizas volantes y escorias puede prolongar la jornada laboral y generar mayores costos, lo que puede ser un obst谩culo para su adopci贸n universal.

Representaci贸n del proyecto de construcci贸n 1 Java de Lendlease en Brooklyn, Nueva York, EE. UU., que est谩 construido con hormig贸n puzol谩nico (Foto: Lendlease)

Pero Neff a帽ade que el tiempo adicional es nominal y no tiene por qu茅 desperdiciarse si los contratistas y constructores saben c贸mo gestionarlo. 鈥淨uiz谩s sea un poco desconcertante por un momento鈥�, reconoce. 鈥淸Pero] lo incorporamos al cronograma. Lo ten铆amos previsto鈥�.

Neff tambi茅n destaca los 茅xitos en materia de resistencia y reducci贸n de emisiones obtenidos con puzolana (vidrio molido y reciclado a帽adido a las mezclas de hormig贸n) en varios proyectos en Estados Unidos.

鈥淓n nuestro proyecto 1 Java en Brooklyn, reemplazamos el 40% del cemento de los cimientos con un producto de vidrio reciclado llamado puzolana de vidrio molido sin costo adicional para el proyecto鈥�, dijo. 鈥淭rabajamos con nuestro subcontratista de hormig贸n y planta de hormig贸n para adquirir, dosificar y verter hormig贸n de cimientos con Pozzotive, un producto de puzolana de vidrio molido fabricado en la regi贸n metropolitana de la ciudad de Nueva York鈥�.

Aumento de las tasas de reducci贸n

En los 煤ltimos a帽os, las tasas de reducci贸n de emisiones de carbono anunciadas hasta en un 30 % parec铆an ser el l铆mite superior para los productos de hormig贸n emergentes. En 2024, el list贸n se ha puesto mucho m谩s alto, con algunos productos que anuncian una reducci贸n de emisiones del 80 %.

Un producto de la l铆nea Vertua de hormigones y mezclas de Cemex utiliza una soluci贸n patentada de cemento geopol铆mero, que la empresa cree que puede reducir las emisiones _{de CO2} en m谩s del 60%. Davide Zampini, director de investigaci贸n y desarrollo global de Cemex, dice que podr铆an estar prepar谩ndose m谩s ganancias.

Una gran obra de hormig贸n en Kuala Lumpur, Malasia (Foto: AdobeStock)

鈥淗ay indicios claros de que podemos ir m谩s all谩 de lo que nos proponemos鈥�, comenta a International Construction .

Seg煤n Zampini, no basta con reducir o eliminar el cemento, sino que hay que replantear todo el proceso con el objetivo de reducir las emisiones.

鈥淧or ejemplo, la eficiencia de molienda, la energ铆a de molienda鈥�, se帽ala. 鈥淧odemos mejorar el nivel de sustituci贸n del cl铆nker con simetr铆as y materiales complementarios a medida que desarrollamos nuevas tecnolog铆as鈥�.

Lo que Zampini describe es, en esencia, un medio para medir el carbono incorporado, algo que Neff a帽ade que no se ha registrado con la suficiente antelaci贸n a lo largo de los a帽os. La medici贸n del carbono incorporado, dice, permite hacer un seguimiento de las emisiones de carbono creadas al fabricar los materiales utilizados en la construcci贸n.

鈥淢edimos el carbono incorporado de manera uniforme en todos nuestros proyectos y en el dise帽o conceptual鈥�, afirma. Sin embargo, en esta medici贸n, todav铆a queda un largo camino por recorrer en t茅rminos de reducciones. Afirma que las reducciones de carbono incorporado en los proyectos se est谩n estabilizando con los productos y procesos actuales en torno al 30%.

"Estamos apenas flotando", se帽ala Neff, con una reducci贸n del 30% en el carbono incorporado, porque el consumo de hormig贸n aumenta cada a帽o (por ejemplo, alrededor del 3% solo en Estados Unidos).

Reutilizaci贸n del hormig贸n

La industria se ha centrado en la reducci贸n a gran escala y siempre ha tenido un mercado para el reciclaje del hormig贸n, pero 驴qu茅 ocurre con la reutilizaci贸n? Un obst谩culo importante para la producci贸n de carbono de estas sustancias es que la reutilizaci贸n del hormig贸n ha sido muy limitada.

Sin embargo, Holcim, una empresa de materiales de construcci贸n y agregados con sede en Suiza, cree que su soluci贸n de hormig贸n pretensado con carbono podr铆a ser un camino a seguir.

鈥溌縌u茅 pasar铆a si pudi茅ramos construir uno de los primeros edificios de hormig贸n pretensado con carbono (CPC) del mundo y lograr un importante ahorro de _CO2 y de material, para luego desmontar sus componentes para reutilizarlos en otro lugar?鈥�, pregunta ret贸ricamente Holcim.

Fabrica sus losas de CPC reforzadas con fibras de carbono pretensadas en un entorno industrial. El uso de cordones de fibra de carbono ligeros como refuerzo confiere a las losas la misma capacidad de carga que las losas de hormig贸n armado tradicionales, siendo hasta cinco veces m谩s delgadas y ligeras.

Hormig贸n vertido desde una hormigonera en la obra (Foto: AdobeStock)

Holcim ha utilizado las losas en la construcci贸n de su Laboratorio de Innovaci贸n Gr眉ze de 120 metros cuadrados, un centro de informaci贸n empresarial y un taller de construcci贸n sostenible. El edificio est谩 construido con los paneles de hormig贸n "delicados pero reutilizables" de Holcim, que se pueden desmontar y reutilizar.

El edificio, que se cree es uno de los primeros edificios del CPC del mundo, se construy贸 utilizando un nuevo m茅todo desarrollado por el CPC con sede en Alemania y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Z煤rich.

Junto con un programa de "compartir" (en el que un cliente puede prestar los paneles de hormig贸n individuales), Holcim afirma que el proceso reduce los costos de construcci贸n hasta en un 75%.

鈥淓sto reduce el coste de un nuevo desarrollo, ya que no tienen que comprar los materiales directamente ni desmontar el edificio鈥�, explica la empresa. 鈥淓n segundo lugar, les da la opci贸n de montar la estructura en otro lugar. Por 煤ltimo, el cliente puede pedir a Holcim que desmonte la estructura cuando ya no la necesite, de modo que podamos preparar los componentes para su reutilizaci贸n鈥�.

La conexi贸n entre celebridades

Si hay alguna lecci贸n importante que aprender del sector del hormig贸n es que ya no opera en la sombra. Desde la transparencia corporativa hasta los datos cient铆ficos, no hay forma de escapar de la relevancia del hormig贸n y de los desaf铆os que plantean las emisiones. Simplemente, debe evolucionar.

La inversi贸n en el sector no s贸lo proviene de dentro de la industria; celebridades y deportistas profesionales han estado invirtiendo dinero en un producto m谩s sostenible, lo que podr铆a generar una mayor atenci贸n p煤blica en general.

Tomemos como ejemplo Partanna, el productor de hormig贸n sostenible con sede en EE. UU., cofundado por el tres veces campe贸n de la Asociaci贸n Nacional de Baloncesto (NBA), Rick Fox, quien tambi茅n se desempe帽a como director ejecutivo de la empresa.

La Dra. Chamila Gunasekara del RMIT sostiene una muestra de hormig贸n con bajo contenido de carbono (Foto: Michael Quin, RMIT)

El nativo canadiense y actual residente de las Bahamas form贸 la empresa despu茅s de que un hurac谩n azotara las islas en 2019. Su objetivo: encontrar un material m谩s resistente a la intemperie para la construcci贸n de viviendas.

Rory Anderson, director de crecimiento de Partanna, dijo que Fox se sinti贸 inspirado a partir de entonces para apostar por innovaciones que redujeran el impacto ambiental. 鈥淓staba buscando soluciones de vivienda a prueba de huracanes鈥�, dice Anderson, se帽alando que la misi贸n ahora se ha redoblado en ser 鈥減ositiva para la naturaleza鈥�.

Partanna cura su hormig贸n a temperatura ambiente, lo que requiere menos energ铆a que el uso de calor para curarlo. El material utiliza salmuera, puzolanas naturales, desechos industriales refinados y otros ingredientes patentados para crear su aglutinante, lo que, seg煤n la empresa, lo hace carbono-negativo.

El producto, dice Partanna, tambi茅n exhibe la capacidad de absorber _CO2 de la atm贸sfera durante el proceso de producci贸n.

Fox no es la 煤nica celebridad interesada en la industria del hormig贸n. El actor Dennis Quaid, a trav茅s de su programa de contenidos digitales Viewpoint, anunci贸 una serie de episodios que presentar谩n innovaciones tecnol贸gicas sostenibles en la construcci贸n y la arquitectura. Se espera que el programa de apertura (titulado 鈥淢ateriales de construcci贸n ecol贸gicos鈥�) destaque nuevos productos de construcci贸n ecol贸gicos.

鈥淎 veces la innovaci贸n tiene que surgir fuera del terreno de juego鈥�, dice Anderson sobre por qu茅 Hollywood y la comunidad deportiva profesional de repente se involucran activamente en la industria y el debate. 鈥淵 esto es un gran problema. Hasta hace poco, no ha habido suficientes soluciones comercialmente escalables para poder crear impacto鈥�.

Dice que el p煤blico tambi茅n puede ver c贸mo la tecnolog铆a se transforma ante sus ojos, desde los coches de gasolina de ayer hasta los camiones volquete el茅ctricos/automatizados de hoy. "Pero seguimos utilizando los mismos materiales para llegar al hormig贸n", a帽ade. "Creo que la gente est谩 sintiendo esa frustraci贸n y que no ha habido soluciones.

鈥淒esde una perspectiva pol铆tica, el sector de la construcci贸n est谩 sometido a enormes presiones para descarbonizarse, y creo que eso es lo que impulsa gran parte de la demanda de innovaci贸n. La gente ha analizado este sector como un todo y se ha preguntado: '驴Qu茅 puedo hacer?'鈥�

Por ahora, los contratistas y constructores pueden seguir construyendo una red diversa de proveedores de materiales y agregados y continuar su educaci贸n sobre nuevos productos de hormig贸n. Ser铆a prudente que se mantuvieran al d铆a, ya que se trata de uno de los movimientos m谩s avanzados del siglo que no muestra signos de desaceleraci贸n.