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Del inodoro al grifo, comienza la construcción del proyecto pionero de reutilización de agua de El Paso
25 marzo 2025
Se ha iniciado la construcción de un proyecto sin precedentes en El Paso, Texas, EE. UU., con la ambición de convertirse en la primera planta de reutilización de agua directa para distribución del país. Construction Briefing obtuvo toda la información exclusiva del contratista principal, PCL Construction Enterprises, sobre esta obra única.
La ciudad de El Paso, en sí misma, ya es única.
Está rodeada por el desierto de Chihuahua, la cordillera de Franklin y é澱; se encuentra justo en la frontera entre Estados Unidos y é澱 y comparte área metropolitana con Ciudad Juárez, la ciudad mexicana, justo al otro lado del Río Bravo. Casi 700,000 personas viven en El Paso, y casi 200,000 más en el área metropolitana, sin contar el área metropolitana de Ciudad Juárez, que, junto con la de El Paso, tiene casi tres millones de habitantes.
Como el oeste de los Estados Unidos a menudo enfrenta sequías prolongadas y una creciente escasez de agua, estas peculiaridades geográficas y políticas han significado que la división de servicios de agua de la ciudad (El Paso Water o EPWater) haya estado a la vanguardia de las estrategias de reutilización de agua durante décadas.

El municipio ya depende de las aguas superficiales, subterráneas y de la desalinización de agua salobre para satisfacer las necesidades de la población. La ciudad también implementa un programa de recarga de acuíferos, que inyecta aguas residuales tratadas en depósitos subterráneos para reabastecer las reservas de agua subterránea y así reutilizarlas indirectamente para consumo humano.
La combinación de estos esfuerzos y su carácter único (la planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison en El Paso, por ejemplo, es la planta de su tipo más grande del interior del país) ilustran cuán innovadora ha sido esta ciudad texana de tamaño mediano en materia de distribución de agua.
Ahora, el municipio está construyendo un nuevo Centro de Agua Pura, la primera instalación de reutilización de agua para distribución directa en EE. UU.
El proyecto, administrado por una empresa conjunta liderada por PCL Construction Enterprises, con sede en EE. UU. (parte de la empresa matriz PCL Construction), proporcionará 10 millones de galones por día (MGD) de agua potable de alta calidad, proveniente de aguas residuales tratadas y purificada a través de un avanzado proceso de múltiples etapas.
Pero antes de que los lectores se asusten ante la idea de beber de su inodoro (lo cual no es una comparación justa), lean lo que dijo Dana Lebeda, vicepresidenta de operaciones de PCL Construction.
Detalles del proyecto para el enfoque proactivo de El Paso hacia la seguridad hídrica futura

Lebeda señala que El Paso no está iniciando esta estrategia de US$295 millones por desesperación.
“Esto no es una respuesta a la falta de agua�, dice Lebeda. “Es una visión de futuro de El Paso�.
Lebeda le dijo a Construction Briefing que el Centro de Agua Pura lleva casi una década en desarrollo; el debate serio sobre el programa comenzó alrededor de 2016.
Para esta ciudad desértica, que ya utiliza múltiples enfoques para la distribución de agua y aguas residuales, el siguiente paso lógico fue un sistema de reutilización potable directa. A diferencia de la recarga de acuíferos, la reutilización directa introduce aguas residuales purificadas directamente en el sistema de agua potable, en lugar de verterlas para usos indirectos o no potables.
“Desde 2016, han estado trabajando en la planificación de todo esto: pruebas piloto, mucha participación pública y, finalmente, evolucionando hacia el diseño.
"Ahora estamos iniciando de manera inminente la construcción de las instalaciones", dice Lebeda, señalando que la primera piedra se colocó a fines de febrero.
El Centro de Agua Pura es solo una parte del enfoque integral de El Paso para asegurar el futuro de su red de agua. Lebeda afirmó que PCL y su socio en empresa conjunta Sundt Construction (con sede en EE. UU.) trabajan en otros dos proyectos en el área metropolitana: mejoras en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante (que abastecerá al Centro de Agua Pura) y la planta de tratamiento de aguas residuales de Haskell R. Street.
Combinado con el Proyecto de Agua Pura, PCL/Sundt JV tiene contratos de agua y aguas residuales valorados en hasta $1.3 mil millones solo en el área metropolitana de El Paso.
“Este es un proyecto importante que requerirá una fuerza laboral máxima de 150 a 200 artesanos�, dice Lebeda, señalando que el trabajo adicional en toda la ciudad obliga a los contratistas a calcular cuidadosamente las cifras de mano de obra. “Somos conscientes de la presión que esto podría suponer para la comunidad artesana local. Pero estamos trabajando con subcontratistas sólidos que cuentan con una gran fuerza laboral local, y somos optimistas�.
El proyecto del Centro de Agua Pura se ejecutará utilizando un modelo CMAR (Gerente de DzԲٰܳó en Riesgo), que según Lebeda permite un alto nivel de coordinación entre los contratistas, ingenieros y EPWater.
“Eso es importante porque garantiza que todos estemos alineados como un solo equipo integrado�, dice Lebeda. “El Paso Water ha sido un socio fantástico y estamos entusiasmados de colaborar con ellos durante la construcción�.
Un enfoque exhaustivo para la purificación del agua en El Paso

Dado que esta instalación suministrará agua directamente a los consumidores, EPWater y PCL/Sundt están instalando un riguroso sistema de tratamiento de múltiples barreras, que será uno de los desafíos de construcción más interesantes.
“Tienen una combinación de microfiltración, ósmosis inversa, oxidación ultravioleta avanzada, carbón activado granular y desinfección con cloro�, explica Lebeda.
Continúa: «Normalmente, en una planta de tratamiento de agua tradicional que utiliza aguas superficiales o subterráneas, se observan uno o dos de estos procesos». Pero como este proyecto implica la reutilización potable directa, están adoptando un enfoque más exhaustivo para garantizar la calidad superior del agua, explica.
Si bien ninguno de estos procesos de tratamiento es nuevo, es raro verlos todos integrados en un solo sistema, dice Lebeda.
Ese es uno de los aspectos únicos de este proyecto. No es necesariamente la construcción de la instalación en sí lo que supone un desafío; ya hemos construido plantas con estas tecnologías antes, añade Lebeda.
“Es que todos ellos se están utilizando juntos en un solo lugar�.
El sistema fue diseñado por Carollo Engineers, con sede en California, EE.UU.
El reto de poner en funcionamiento el Centro de Agua Pura de El Paso

Otro desafío inmenso para el proyecto, señala Lebeda, vendrá durante la puesta en marcha y la puesta en servicio.
“Lograr que todos esos sistemas funcionen juntos y garantizar, mediante pruebas rigurosas, que la calidad final del agua cumpla con todos los estándares antes de su distribución: ese será el desafío clave�, afirma.
Además de garantizar el correcto funcionamiento de las instalaciones, la percepción y la participación del público también influirán en el éxito del proyecto.
“Históricamente, el tema de la reutilización potable directa ha sido un tema sensible para el público�, reconoce Lebeda. “El Paso Water ha realizado un trabajo excelente con la participación ciudadana desde el principio, pero el reto será mantener dicha participación durante la construcción, la puesta en servicio y cuando el agua finalmente llegue a la comunidad�.
El detalle más importante: los habitantes, de hecho, no beben aguas residuales.
La educación pública y la transparencia serán una prioridad durante la construcción, afirma Lebeda, y añade: «No es raro que realicemos visitas guiadas durante la construcción. Obviamente, la seguridad pública es nuestra máxima prioridad, pero estas visitas ofrecen a la comunidad la oportunidad de presenciar el progreso de primera mano y comprender los avanzados procesos de tratamiento que garantizarán la calidad del agua».
En cuanto a la construcción propiamente dicha y al sitio, a pesar de la escala del proyecto, las perturbaciones en la comunidad local serán mínimas.
“El sitio en sí está bastante contenido�, dice Lebeda. “Es prácticamente una parcela sin explotar junto a las plantas existentes. El punto de mezcla de esta agua no está lejos de la planta, por lo que no se requieren muchas tuberías de transmisión nuevas�.
¿EPWater sienta un precedente para la industria?

Si bien el Centro de Agua Pura de El Paso será la primera instalación de reutilización directa de agua potable en los EE. UU., es muy poco probable que sea la última.
“El Paso Water es la primera empresa de servicios públicos en poner manos a la obra para un proyecto de reutilización potable directa, pero estamos viendo que municipios de Arizona, Colorado y otros estados del oeste están empezando a considerarlo como una solución viable�, afirma Lebeda.
A nivel nacional, los proyectos de infraestructura hídrica están en auge, impulsados por el envejecimiento de la infraestructura, el crecimiento demográfico y los cambios regulatorios. Los analistas que cubren el sector de la construcción en EE. UU. prevén un alto nivel de actividad en la construcción de servicios públicos de agua y energía a partir de 2025.
También es probable que aumenten los proyectos de reutilización y reciclaje, a medida que aumentan las expectativas de sostenibilidad interna y externa.
“El tema de la reutilización es uno de los más candentes en la industria actualmente�, señala Lebeda. “Las principales áreas metropolitanas están empezando a planificarlo, y este proyecto servirá de ejemplo para otros�.
Cronología del proyecto de construcción del Centro de Agua Pura de El Paso
Con importantes inicios de construcción inminentes, se esperan avances significativos durante los próximos años, con una finalización prevista para fines de 2028.
"Ya hemos empezado a pedir equipos con plazos de entrega largos, y nuestro equipo se está movilizando in situ", afirma Lebeda. "Estamos acelerando el ritmo y esperamos entregar una instalación que marque la pauta para futuros proyectos de reutilización de agua".
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