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En un patio de fabricaci贸n de Vlissingen, en los Pa铆ses Bajos, los trabajadores empleados por una empresa conjunta entre el contratista de construcci贸n belga Jan de Nul y el especialista en dragado DEME est谩n ocupados construyendo enormes cajones de hormig贸n armado.

Cada uno de los 23 enormes cajones c煤bicos que est谩 construyendo la empresa conjunta TM Edison tiene 57 metros de largo, 30 metros de alto y 30 metros de ancho. Tienen el tama帽o de un edificio de 10 pisos y pesan 22.000 toneladas; un equipo de 300 personas tarda tres meses en construir cada caj贸n.

Poco a poco, las 23 estructuras ser谩n arrastradas al mar mediante remolcadores hasta un lugar a unos 45 kil贸metros de la costa de Ostende, 叠茅濒驳颈肠补, donde formar谩n los muros exteriores de los cimientos de una enorme nueva "isla energ茅tica" dise帽ada para hacer m谩s eficiente la generaci贸n de energ铆a e贸lica marina en el Mar del Norte.

La isla, que se conocer谩 como Isla Princesa Isabel, funcionar谩 como una especie de megasubestaci贸n el茅ctrica, conectada al creciente n煤mero de parques e贸licos del Mar del Norte. Su construcci贸n, para la empresa belga de servicios p煤blicos Elia, costar谩 unos 3.600 millones de euros (3.900 millones de d贸lares). El objetivo es ayudar a reducir la dependencia de Europa de los combustibles f贸siles, al mismo tiempo que se frena su dependencia del gas natural, que qued贸 al descubierto con la invasi贸n rusa de Ucrania en 2022.

En declaraciones a los periodistas a principios de este a帽o, el primer ministro saliente de 叠茅濒驳颈肠补, Alexander de Croo, dijo: "El Mar del Norte se convertir谩 en el motor de nuestra independencia energ茅tica, y la Isla Princesa Isabel ser谩 una parte crucial de este proceso. 叠茅濒驳颈肠补 ha sido durante mucho tiempo pionera en energ铆a e贸lica marina y, al seguir innovando, estamos consolidando a煤n m谩s nuestra posici贸n para el futuro".

El primer ministro saliente, Alexander De Croo (derecha), durante una visita a las obras de construcci贸n de la isla energ茅tica Princesa Isabel en el Mar del Norte, en Vlissingen (Pa铆ses Bajos). Foto: Belga Photo Dirk Waem/Reuters.

颁辞苍蝉迟谤耻肠肠颈贸苍 desafiante

鈥淟a isla Princesa Isabel ser谩 la primera isla energ茅tica artificial del mundo que combina corriente continua y corriente alterna鈥�, afirma Jan Fordeyn, director de desarrollo de proyectos y dise帽o conceptual en Jan de Nul.

鈥淟a infraestructura de alta tensi贸n de la isla unir谩 los cables de exportaci贸n de los parques e贸licos de la zona Princesa Isabel y, al mismo tiempo, servir谩 como centro de conexiones para futuras interconexiones con Gran Breta帽a y Dinamarca. La isla ser谩 el primer elemento de una red el茅ctrica europea integrada en alta mar鈥�.

Sin embargo, construir una isla de estas caracter铆sticas en el Mar del Norte conlleva sus propios desaf铆os.

鈥淓l uso de cajones en el dise帽o de infraestructuras marinas no es tan com煤n en la regi贸n del Mar del Norte como en el Mediterr谩neo鈥�, admite Fordeyn. 鈥淓sto significa que todas las partes implicadas, desde los proveedores hasta las agencias certificadoras, se enfrentan a aspectos que son nuevos para ellos鈥�.

Asegurarse de que la mayor parte del complicado trabajo de construcci贸n se realice en tierra, en el patio de fabricaci贸n especialmente dise帽ado de TM Edison, es parte de un esfuerzo por reducir los riesgos y los costos asociados con la construcci贸n en un lugar tan remoto.

En primer lugar, se vierte el hormig贸n para crear las enormes bases reforzadas para los cajones, antes de que las placas base curadas se trasladen sobre gu铆as a una segunda estaci贸n. Aqu铆 se monta una estructura de encofrado deslizante para construir los muros y se vierte el hormig贸n en los enormes moldes de forma continua durante unos diez d铆as, subiendo lentamente para construir los enormes muros a un ritmo de diez cent铆metros por hora mediante bombas de hormig贸n accionadas el茅ctricamente del fabricante alem谩n de bombas Putzmeister.

Fordeyn explica: 鈥淓n las horas punta, en la obra trabajan unas 400 personas por turno, lo que supone unas 800 personas al d铆a. Para el proyecto se necesitan especialistas de distintas especialidades, como montadores de acero para armaduras, operarios de encofrado y hormig贸n, operadores de gr煤as, soldadores y electricistas鈥�.

Despu茅s de esto, los cajones parcialmente formados se mueven lentamente sobre gu铆as hasta una tercera estaci贸n de trabajo donde se a帽aden las entradas de cables, seguida de otra parada donde se a帽ade un techo de hormig贸n armado y, finalmente, muros contra tormentas.

La construcci贸n de cada caj贸n lleva unos 85 d铆as, pero las instalaciones de TM Edison permiten fabricar cinco cajones al mismo tiempo. En total, se verter谩n en los cajones unos 165.000 metros c煤bicos de hormig贸n.

El proyecto est谩 sujeto a un calendario ajustado. Las obras comenzaron en septiembre de 2023 y los cajones deber铆an estar colocados en su posici贸n durante este verano, si el clima lo permite. 鈥淢ontar un patio de construcci贸n completo en menos de seis meses ha sido uno de los mayores desaf铆os hasta ahora鈥�, dice Fordeyn.

Hundimiento de los cajones

Los remolcadores sacar谩n los cajones parcialmente sumergidos hasta su ubicaci贸n definitiva en el mar, una vez que est茅n completamente curados. Los barcos de dragado rellenar谩n parcialmente el interior de los cajones con arena, lo que har谩 que se hundan a煤n m谩s y ocupen su posici贸n definitiva en el fondo marino. El propio fondo marino ya habr谩 sido nivelado por dragas de tolva de succi贸n, antes de colocar escombros sobre el fondo marino para formar una base s贸lida para los cajones.

Una vez que los 23 cajones est茅n en su lugar para formar la pared exterior de la base de la isla energ茅tica, TM Edison utilizar谩 dragas para llenar el n煤cleo de la isla con arena, compact谩ndola mediante vibroflotaci贸n. Las dragas tambi茅n colocar谩n grandes cantidades de roca alrededor de los cajones para protegerlos de la erosi贸n en caso de tormentas.

Una vez que se complete la estructura principal de la isla, se instalar谩 un peque帽o puerto y un helipuerto necesarios para las visitas de mantenimiento.

Instalaci贸n de subestaciones

Una vez finalizados los cimientos a finales de este a帽o, los trabajos de instalaci贸n en la isla se llevar谩n a cabo entre mayo de 2025 y principios de 2029.

Smulders, filial belga de la empresa francesa Eiffage, y el especialista holand茅s HSM Offshore Energy son los encargados de dise帽ar, fabricar, instalar y poner en funcionamiento cuatro subestaciones el茅ctricas de corriente alterna en la isla. Dos de ellas ser谩n subestaciones de 1.050 megavatios.

颁辞苍蝉迟谤耻肠肠颈贸苍 de encofrados en la planta de fabricaci贸n de Vlissingen. Foto: Belga Photo Dirk Waem/Reuters

Al igual que los cimientos, el trabajo de instalaci贸n en la isla implica la mayor cantidad posible de fabricaci贸n externa, en un intento de reducir el tiempo y la mano de obra necesarios para el ensamblaje final en un lugar remoto en el Mar del Norte.

Marguerite Richeb茅, responsable de relaciones con los medios de comunicaci贸n de Eiffage, explica: "La mayor parte del alcance actual [de los trabajos] se realiza en tierra, en las instalaciones de producci贸n de Smulders en Vlissingen y en las instalaciones de HSM en Schiedam.

鈥淟os m贸dulos se acondicionar谩n al m谩ximo para limitar las obras en la isla鈥�.

TM Edison y Elia est谩n trabajando para hacer que la ubicaci贸n remota sea m谩s acogedora para los trabajadores que se requerir谩n en alta mar durante la fase de instalaci贸n el pr贸ximo a帽o, seg煤n Fordeyn.

鈥淟os turnos de los trabajadores offshore suelen durar 12 horas鈥�, afirma. 鈥淒urante su tiempo libre a bordo de los buques de instalaci贸n hay un buen servicio de catering y un gimnasio, videojuegos y un sistema de pel铆culas multimedia para entretenerse. Tambi茅n se proporciona Internet para que los colegas offshore puedan mantenerse en contacto con amigos y familiares鈥�.

惭谩蝉 islas energ茅ticas por venir

En la actualidad, los parques e贸licos marinos del Mar del Norte env铆an la energ铆a que generan a las redes el茅ctricas terrestres a trav茅s de sus propios cables. La isla energ茅tica Princesa Isabel pretende reunir la electricidad de varios parques e贸licos a la vez y enviarla a tierra a trav茅s de un gran cable de una manera m谩s barata y eficiente. Las islas energ茅ticas tambi茅n podr铆an suministrar energ铆a a varios pa铆ses en funci贸n de la demanda.

Los pa铆ses europeos se han comprometido a construir docenas de nuevos parques e贸licos en el Mar del Norte, multiplicando la capacidad total de los aproximadamente 30 gigavatios actuales a 120 gigavatios en 2030 y 300 gigavatios en 2050, suficiente para abastecer a todos los hogares del continente.

Con ese crecimiento surgir谩 la necesidad de una infraestructura el茅ctrica mejorada para distribuir esa energ铆a.

Impresi贸n art铆stica del proyecto terminado. Imagen: Elia

Esto significa que TM Edison y sus competidores predicen m谩s obras de construcci贸n de islas energ茅ticas en el futuro.

鈥淐reemos que es cuesti贸n de tiempo que se construyan otras islas energ茅ticas鈥�, afirma Fordeyn. 鈥淓l Mar del Norte tiene condiciones favorables para las islas: es relativamente poco profundo y hay muchas infraestructuras que albergar鈥�.

El Parlamento dan茅s aprob贸 en 2021 el dise帽o y la construcci贸n de una isla de energ铆a artificial de 3 gigavatios. Ubicada en el Mar del Norte, a 80 kil贸metros al oeste de Jutlandia, tendr铆a m谩s del doble del tama帽o de la isla Princesa Isabel si se construyera. Sin embargo, la licitaci贸n para construirla se ha pospuesto debido a los altos costos previstos y ahora se cree que el gobierno dan茅s est谩 estudiando opciones m谩s econ贸micas, como la posible construcci贸n de una plataforma sobre pilotes.

El operador de red holand茅s TenneT, junto con su filial alemana y la compa帽铆a el茅ctrica danesa Energinet, tambi茅n est谩 trabajando en los planes para un complejo energ茅tico de seis kil贸metros cuadrados conocido como North Sea Wind Power Hub, ubicado en el 谩rea de Dogger Bank entre las aguas territoriales del Reino Unido, Alemania, los Pa铆ses Bajos y Dinamarca. Las aguas poco profundas de la zona la hacen adecuada para los dise帽os tradicionales de turbinas e贸licas con cimentaci贸n fija, que est谩n limitadas a profundidades de entre 40 y 50 metros.