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En lo que respecta a ceremonias de inauguraci贸n, el inicio de las obras de construcci贸n de la Unidad Uno de Kemmerer, el proyecto de reactor nuclear de pr贸xima generaci贸n en Wyoming, por parte de la compa帽铆a el茅ctrica de Bill Gates, TerraPower, no podr铆a haber sido m谩s destacado.

De pie frente a una cargadora de ruedas John Deere que exhib铆a la bandera de Wyoming, Gates se dirigi贸 a una multitud de dignatarios, funcionarios del gobierno federal y estatal y medios de comunicaci贸n. 鈥淓s una especie de sue帽o y aqu铆 estamos haci茅ndolo realidad鈥�, dijo. 鈥淓ste es un gran paso hacia una energ铆a segura, abundante y sin emisiones de carbono鈥�.

Bill Gates (centro) inaugura el proyecto oficial de Natrium en Wyoming. Foto: TerraPower

El proyecto de Gates, conocido como Proyecto de Demostraci贸n de Natrium, tiene objetivos ambiciosos: completar la primera de una nueva generaci贸n en Estados Unidos de peque帽as plantas nucleares (SMR), que seg煤n los expertos se pueden construir de forma m谩s barata, sencilla y segura que las instalaciones nucleares tradicionales y que suelen tener una capacidad energ茅tica de 300 MW o menos, lo que supone aproximadamente un tercio de las instalaciones nucleares tradicionales.

Y TerraPower es s贸lo una de las docenas de empresas que compiten por desarrollar SMR que, seg煤n sus defensores, podr铆an ser la mejor manera de resolver la crisis clim谩tica, produciendo abundante energ铆a libre de carbono en edificios del tama帽o de unas pocas canchas de f煤tbol que podr铆an conectarse a cualquier lugar, desde ciudades hasta centros de datos, utilizando tecnolog铆a establecida que se ha empleado durante d茅cadas en submarinos y rompehielos.

Sin embargo, a pesar de la muy visible flota de equipos de movimiento de tierras que remueven el polvo de las altas llanuras del desierto en las afueras de la peque帽a ciudad de Kemmerer, las obras de construcci贸n en el sitio enfrentan enormes obst谩culos:

El proyecto a煤n no ha recibido la aprobaci贸n de la Comisi贸n Reguladora Nuclear de Estados Unidos; no puede utilizar uranio enriquecido de Rusia como combustible, como se hab铆a planeado originalmente; y la perspectiva de sobrecostos y demoras que han afectado a la mayor铆a de los dem谩s proyectos nucleares occidentales sigue siendo grande.

Sin duda, la econom铆a de los SMR todav铆a no ha llegado al mundo real de la construcci贸n. Hasta ahora, fuera de pa铆ses controlados por el Estado como Rusia y China, ninguna empresa ha encontrado una forma comercialmente viable de construir un SMR.

En noviembre de 2023, el rival de TerraPower, NuScale, que hab铆a sido la 煤nica empresa que ten铆a aprobaci贸n para construir un SMR en EE. UU., cancel贸 los planes para construir su primer proyecto en Idaho despu茅s de que los costos proyectados aumentaran de US$3.600 millones para 720 megavatios en 2020 a US$9.300 millones para 462 megavatios tres a帽os despu茅s.

Ahmet Tokpinar, vicepresidente principal y gerente general de energ铆a nuclear del gigante estadounidense de ingenier铆a Bechtel, es el hombre encargado de lograr esta haza帽a y de mantener en marcha los trabajos de construcci贸n en este sitio de alto perfil.

En declaraciones exclusivas a Construction Briefing , dice que, desde el punto de vista de la construcci贸n, el proyecto TerraPower est谩 mejor posicionado que muchos rivales estadounidenses para construir el primer SMR comercial del pa铆s debido al dise帽o de su reactor.

Ahmet Tokpinar, vicepresidente principal y director general de energ铆a nuclear de Bechtel. Foto: Bechtel

鈥淓ste reactor en particular utiliza sodio en su forma l铆quida como refrigerante que captura el calor de la reacci贸n nuclear鈥�, dice Tokpinar. 鈥淐omo el sodio tiene una temperatura de ebullici贸n muy alta, la planta opera a presi贸n atmosf茅rica. Esto es un gran cambio en la forma en que se dise帽an las plantas nucleares y en la forma en que se pueden construir. Significa que no se necesitan tuber铆as pesadas y de paredes gruesas que son necesarias para evitar la rotura del agua presurizada. No se necesita una estructura de contenci贸n con paredes gruesas de hormig贸n. Se utiliza menos hormig贸n, menos acero, menos tuber铆as pesadas. Y en el espacio de construcci贸n esto significa un cronograma m谩s corto. Se necesita menos tiempo para construir y cuesta menos que un reactor nuclear convencional鈥�.

Por ello, sostiene, gran parte del reactor puede construirse fuera del emplazamiento, en f谩bricas, y las piezas terminadas pueden transportarse luego por carretera para su ensamblaje, lo que reduce enormemente el riesgo de construcci贸n.

Otro factor importante a favor de TerraPower es que su fundador, Bill Gates, tiene mucho dinero y el proyecto no depende de la recaudaci贸n de efectivo en los mercados p煤blicos.

TerraPower ha recaudado casi 1.000 millones de d贸lares en financiaci贸n privada y ha conseguido el compromiso del gobierno de Estados Unidos de proporcionar hasta 2.000 millones de d贸lares para las obras de construcci贸n de la planta de Natrium.

Y, adem谩s de contar con el respaldo de Gates, actualmente el noveno hombre m谩s rico del mundo, PacifiCorp, la empresa de servicios p煤blicos propiedad de Berkshire Hathaway, la empresa de inversiones perteneciente a Warren Buffet, el d茅cimo hombre m谩s rico del mundo, se ha comprometido a utilizar el reactor de sodio para al menos parte de sus necesidades energ茅ticas.

Seg煤n Tokpinar, Bechtel ha estado trabajando con TerraPower como socio de ingenier铆a, adquisiciones y construcci贸n desde el inicio del proyecto con el objetivo de cambiar la forma en que se construyen los proyectos nucleares en todo el mundo para hacerlos m谩s r谩pidos, m谩s baratos y m谩s seguros.

鈥淎 veces, lo que sucede cuando se planifica un gran proyecto nuclear es que la empresa tecnol贸gica se adelanta y lo dise帽a, y luego te movilizas al lugar y descubres que el dise帽o no es construible鈥�, dice.

Tokpinar lo sabe muy bien. Acaba de asumir el cargo de cuarto contratista en participar en la construcci贸n de las unidades 3 y 4 de la planta generadora el茅ctrica Alvin W. Vogtle, cerca de Waynesboro, en Georgia, una central nuclear tradicional AP1000 que, seg煤n se inform贸, lleva un retraso de al menos siete a帽os y cuyos costos se duplicaron hasta superar los 34.000 millones de d贸lares.

Lecciones de Vogtle

鈥淟a planta Vogtle 3 y 4 ha dejado muchas lecciones aprendidas para la industria鈥�, afirma Tokpinar. 鈥淓n el proyecto Natrium, hemos estado involucrados en el dise帽o de la planta desde el primer d铆a. Nuestro personal de construcci贸n, que tiene mucha experiencia en la planta Vogtle y otras plantas, est谩 sentado con los ingenieros de dise帽o revisando el dise帽o para garantizar que se pueda construir con facilidad y que no haya problemas de construcci贸n en el sitio cuando nos movilicemos. Realmente puede marcar la diferencia鈥�.

Adem谩s de participar en el proceso de dise帽o desde una etapa temprana, Tokpinar tambi茅n dice que los equipos de construcci贸n que trabajan en Natrium est谩n tratando de evitar problemas complejos relacionados con las licencias nucleares al separar el dise帽o del reactor en dos partes separadas: la parte donde tiene lugar la reacci贸n nuclear y la parte donde las turbinas de vapor generan energ铆a. Esto significa que el trabajo de construcci贸n en la parte no nuclear de la planta puede continuar independientemente de los tr谩mites burocr谩ticos relacionados con las licencias nucleares.

Representaci贸n de la planta de Natrium terminada. Imagen: TerraPower

鈥淓l dise帽o de Natrium permitir铆a separar las instalaciones en dos segmentos鈥�, dice Tokpinar. 鈥淗ay una isla nuclear donde se genera el calor, y ese calor se transporta a trav茅s de tuber铆as de sal fundida a la isla de energ铆a, donde se puede almacenar esa energ铆a en un tanque de almacenamiento y luego se convierte en energ铆a que va a turbinas de vapor convencionales para generar energ铆a. Esa isla de energ铆a se puede construir igual que una planta de gas de ciclo combinado convencional, por lo que la facilidad con la que se construye la parte secundaria es significativamente diferente a la de las plantas nucleares convencionales鈥�.

Adem谩s, Tokpinar afirma que Bechtel tambi茅n planea acelerar la construcci贸n y controlar los costos mediante la implementaci贸n de plataformas de entrega digital que ya utiliza en otros proyectos de construcci贸n importantes, pero que hasta ahora no ha podido implementar en sitios de construcci贸n nuclear. Para ello, la empresa est谩 calificando actualmente su plataforma de entrega digital en el marco de su programa de garant铆a de calidad nuclear y se ha comprometido a construir el proyecto Natrium de forma totalmente digital sin ning煤n tipo de papel.

鈥淪i vas a una obra nuclear y ves la cantidad de papeleo que hay, te sentir谩s abrumado鈥�, afirma. 鈥淟as inspecciones de calidad de la construcci贸n son de suma importancia, debido a los aspectos relacionados con la seguridad de la construcci贸n nuclear. Pero el papeleo en s铆 mismo ralentiza a todo el mundo porque hay que perseguir papeles, vol煤menes y vol煤menes de papeles. Poner toda esta informaci贸n en una plataforma digital que permita a nuestros ingenieros de campo controlar y gestionar los flujos de trabajo (incluida la firma de documentos con las tabletas) agiliza todo. Es un cambio de paradigma. Significa que los trabajadores no tienen que revisar miles de documentos, lo que les da m谩s tiempo para las herramientas y aumenta la productividad. Reducir谩 la necesidad de muchos puestos cuyo trabajo era facilitar todo este papeleo鈥�.

Tokpinar estima que, durante la construcci贸n, en la planta Vogtle de dos gigavatios trabajaban unas 10.000 personas, incluidos unos 7.000 profesionales. En comparaci贸n, se espera que el proyecto Natrium, mucho m谩s peque帽o y de una sola unidad a escala de megavatio, tenga un m谩ximo de 1.600 trabajadores en el lugar.

Sin embargo, Tokpinar dice que uno de los mayores desaf铆os que anticipa durante la construcci贸n es encontrar suficientes profesionales capacitados para trabajar en el sitio.

鈥淪i me preguntas desde una perspectiva t茅cnica cu谩l es el mayor desaf铆o que se presenta, dir铆a que en Estados Unidos ser谩 la mano de obra calificada en general鈥�, afirma. 鈥淟o bueno es que para el proyecto Natrium solo necesitamos 1.600 personas, no 10.000, pero sigue siendo un desaf铆o. Hacemos encuestas laborales todos los a帽os para entender qu茅 otros proyectos pueden estar planificados en un radio de 160 a 320 kil贸metros y llevamos a cabo programas para incentivar a m谩s personas a dedicarse a profesiones artesanales, pero todav铆a hay una brecha鈥�.

Para Tokpinar y muchos otros defensores de los SMR, la 煤nica forma en que los contratistas podr谩n reducir los costos de construcci贸n y cumplir con los cronogramas es construyendo suficientes proyectos similares para que se vuelvan rutinarios y predecibles.

Establecer un mercado para la energ铆a nuclear

Seg煤n 茅l, las empresas occidentales que intentan construir reactores SMR, como TerraPower y Bechtel, est谩n en desventaja en comparaci贸n con sus rivales estatales de Rusia y China, donde se est谩n llevando a cabo m谩s proyectos. En la actualidad, tras la finalizaci贸n del proyecto Vogtle, no hay nuevos reactores nucleares en construcci贸n en los EE.UU.

鈥淟os proyectos iniciales van a ser costosos鈥�, admite. 鈥淧ero s贸lo se puede desarrollar una industria robusta cuando se tiene una cartera de proyectos y una cartera de proyectos inicialmente financiados o patrocinados por el gobierno. Luego la industria se desarrolla, ya sea la cadena de suministro o los contratistas de construcci贸n. Si s贸lo se construye un proyecto cada diez a帽os, es casi imposible desarrollar una cadena de suministro y una fuerza laboral saludables鈥�.

鈥淓so es lo que han hecho China y Rusia鈥�, a帽ade Tokpinar. 鈥淐hina ha estado construyendo entre 20 y 25 proyectos nucleares al mismo tiempo durante los 煤ltimos 15 a帽os. Solo se puede aprender de la repetici贸n, lo que significa que se termina un proyecto, se trasladan esos equipos y profesionales al siguiente trabajo, y luego al segundo y al tercero. En cada ocasi贸n se obtienen mejoras significativas. Cuando se llega al sexto o al octavo, se mejoran los costos de los primeros proyectos en un 30% o 40%. Solo entonces se llega a un punto en el que se es competitivo鈥�.