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La nueva barrera de lava. Foto de : Verk铆s

La carretera Grindav铆kurvegur, en la pen铆nsula de Reykjanes, en Islandia, atraviesa un espectacular paisaje de rocas desnudas y hierbas azotadas por el viento hasta donde alcanza la vista.

Normalmente, la carretera est谩 repleta de autobuses tur铆sticos repletos de turistas que acuden a ver el famoso spa geotermal Laguna Azul de Islandia.

Pero con la cercana ciudad de Grindav铆k evacuada despu茅s de que la actividad s铆smica inducida por magma abriera enormes abismos en las calles de la ciudad, cientos de terremotos sacudiendo el 谩rea diariamente y los vulcan贸logos prediciendo una erupci贸n inminente, estos son cualquier cosa menos tiempos normales.

En cambio, la carretera est谩 cerrada al tr谩fico normal mientras una sucesi贸n constante de camiones y maquinaria pesada pasan rugiendo, cargados con tierra y rocas extra铆das de la cercana monta帽a Stapafell, llevando el material a sitios donde equipos de trabajadores de la construcci贸n est谩n ocupados apil谩ndolo y otros. material suelto del lugar, en paredes de 6 a 7 metros de altura que se extienden hasta el horizonte.

El trabajo se centra en la central geot茅rmica Svartsengi de Islandia, una de las infraestructuras m谩s importantes del pa铆s, que suministra electricidad y calefacci贸n urbana a unas 30.000 personas (se estima que la poblaci贸n total de Islandia en 2023 ser谩 de 376.289 habitantes).

Las obras de construcci贸n comenzaron el 15 de noviembre con un equipo de alrededor de 70 personas trabajando las 24 horas del d铆a para construir las dos barreras: una que se extiende por unos 4 km alrededor de Svartsengi y el lugar tur铆stico de la Laguna Azul, mientras que una segunda barrera m谩s corta se extiende por alrededor de 1,5 km a lo largo del cr谩ter Sundhn煤kar. fila.

'Trabajando d铆a y noche'

Ari Gu膽mundsson, director de divisi贸n de la empresa de ingenier铆a islandesa Verk铆s, y el hombre encargado de coordinar las obras de construcci贸n se帽alan un gran mapa de la zona.

鈥淭rabajamos en turnos diurnos y nocturnos, 22 horas al d铆a para lograrlo鈥�, dice. 鈥淯samos camiones para trasladar el material a esta zona y luego usamos excavadoras, las m谩s grandes disponibles en Islandia, para apilar el material鈥�. 鈥淯tilizamos excavadoras Caterpillar D11, algunas D10 y D9. Tambi茅n tenemos algunas excavadoras pesadas Komatsu y Liebherr鈥�.

Dice que hasta el momento las obras tienen un avance del 50% y espera que est茅n concluidas el 15 de diciembre.

Seis de los mayores contratistas de Islandia est谩n trabajando en el proyecto, algunos de los cuales emplean tambi茅n subcontratistas en lo que muchos creen es una carrera contra el tiempo para construir las barreras antes de que el volc谩n entre en erupci贸n.

Trabajando bajo la constante amenaza no solo de una erupci贸n volc谩nica sino tambi茅n de gases venenosos que escapan de la tierra, todos los que tienen acceso al sitio est谩n equipados con una radio troncal Tetra para permanecer en comunicaci贸n constante en caso de que sea necesaria una limpieza de emergencia del sitio, y Se requiere que los equipos lleven instrumentos para detectar gases volc谩nicos.

Un miembro del equipo de emergencia observa la fisura abierta en el suelo en la ciudad evacuada de Grindavik, Islandia, el 23 de noviembre de 2023. Foto de Raul Moreno / SOPA Images/ Reuters.

鈥淟a semana anterior, el instrumento detect贸 algo. Desalojamos el lugar de inmediato. Ocurri贸 muy r谩pido. Hicimos sonar la alarma y todos se marcharon鈥�, dice Gu膽mundsson. 鈥淔ue una falsa alarma y cuatro horas despu茅s comenzamos a trabajar鈥�. De nuevo. Fue bueno que vi茅ramos lo r谩pido que podemos evacuar鈥�.

鈥淟a semana pasada tuvimos mal tiempo durante un d铆a y medio, y el Instituto Meteorol贸gico nos dijo que tendr铆an dificultades para monitorear la calidad del aire porque no pod铆an determinar si los cambios se deb铆an al clima o a la actividad volc谩nica鈥�, agrega. 鈥淓ntonces abandonamos la zona porque no era seguro tener a los trabajadores all铆鈥�.

Gu膽mundsson afirma que una de las cosas m谩s dif铆ciles con las que trabajar es la incertidumbre sobre d贸nde exactamente ocurrir谩 la erupci贸n. Los equipos deben trabajar sabiendo que las barreras que est谩n construyendo podr铆an estar demasiado lejos del lugar de la erupci贸n si esta ocurre dentro de la zona. el 谩rea que est谩n protegiendo actualmente.

"Los cient铆ficos no saben exactamente d贸nde se producir谩 la erupci贸n", afirma. "La primera sugerencia fue en el terreno junto a la Laguna Azul porque sabemos que el terreno se ha elevado aqu铆 muy r谩pidamente, creo que 1 cm por d铆a o algo as铆". . Pero de repente el escenario m谩s probable cambi贸 ligeramente鈥�.

Un plan que se ha estado gestando durante a帽os

Aunque las obras de construcci贸n de las barreras de lava comenzaron reci茅n a mediados de noviembre, cuando cientos de terremotos empezaron a sacudir la zona, Gu冒mundsson dice que Verk铆s ha estado trabajando en los planes para las barreras durante a帽os.

La empresa, una de las firmas de ingenier铆a m谩s grandes y antiguas de Islandia, ha estado probando diferentes escenarios para estimar el flujo de lava utilizando modelos de software de computadora y dise帽ando formas de proteger la infraestructura cr铆tica en cada escenario.

Utilizando este modelo, Verk铆s dise帽贸 barreras en forma de amplios mont铆culos de tierra y escombros erigidos en el terreno m谩s alto disponible que protegen la infraestructura de erupciones provenientes de varias direcciones y que est谩n dise帽ados para resistir temblores s铆smicos.

Verk铆s ya hab铆a presentado una propuesta al gobierno island茅s para construir las barreras antes de que comenzara la 煤ltima oleada de temblores de tierra en octubre. Sin embargo, el gobierno no puso a disposici贸n los fondos para pagar las obras hasta noviembre, cuando los temores de una erupci贸n inminente aumentaron y La ciudad de Grindav铆k tuvo que ser evacuada.

Mapa a茅reo de la zona donde se muestran todas las barreras de lava. Imagen: Verk铆s

El 14 de noviembre, el parlamento de Islandia aprob贸 un nuevo impuesto para todos los propietarios de viviendas del pa铆s durante los pr贸ximos tres a帽os para financiar la construcci贸n.

Se espera que el impuesto recaude al menos 1.000 millones de coronas islandesas (6,5 millones de euros) al a帽o durante los pr贸ximos tres a帽os al gravar a los propietarios con un 0,08% adicional sobre el valor del seguro contra incendios de sus propiedades, lo que equivale a 52 euros adicionales al a帽o para una propiedad con un valor de 650.000鈧�.

鈥淗abr铆a sido mejor construir las barreras antes y no despu茅s de que comenzaran algunas erupciones鈥�, admite Gu冒mundsson. 鈥淧ero debemos hacer todo lo posible para proteger esta infraestructura. Tenemos 30.000 personas viviendo en esta zona y el agua caliente para calentarnos es muy cara鈥�. Todas estas casas reciben 煤nicamente energ铆a de esta central el茅ctrica. Por lo tanto, si la planta se da帽a, no tendremos forma de calentarlas. No es posible calentar todas estas casas con electricidad. Los sistemas actuales no tienen la capacidad capacidad."

Gu膽mundsson a帽ade que Verk铆s tambi茅n ha elaborado propuestas para construir barreras que protejan de futuras erupciones a la cercana ciudad de Grindav铆k. Actualmente, Grindav铆k permanece vac铆a despu茅s de que toda la poblaci贸n de 3.000 habitantes fuera evacuada en noviembre cuando miles de terremotos sacudieron la zona y destrozaron enormes lagos. abismos en las calles.

De hecho, Verk铆s ya cuenta con cierta experiencia en el uso de barreras de lava. Gu膽mundsson afirma que en 2021 la empresa erigi贸 cinco peque帽as barreras de unos pocos cientos de metros que lograron, en parte, retrasar o detener los flujos de lava. El dise帽o de las barreras se bas贸 en trabajos anteriores. tanto en Hawaii, en los EE.UU., como en el Monte Etna, en Italia, donde los ingenieros en los a帽os 1950, 1960 y 1990 lograron proteger algunas infraestructuras de los flujos de lava.

Una barrera de lava desde arriba. Foto: Verk铆s

鈥淒os de las barreras fueron dise帽adas para funcionar como diques. Detuvieron la lava durante unas semanas. As铆 que retrasaron la lava, pero al final se desbord贸 porque solo ten铆an ocho metros de altura鈥�, dice Gu膽mundsson. 鈥淓n ese momento, la lava 鈥淔lu铆a como un pulso. Fluy贸 durante una semana y luego tuvimos algunos d铆as libres鈥�.

鈥淟uego ten铆amos dos barreras que funcionaban desviando la lava鈥�, a帽ade. 鈥淔uncionaban y evitaban que la lava llegara a los lugares a los que no quer铆amos que llegara. La quinta era una presa frente a un valle. y en ese caso la lava se detuvo antes de llegar a la barrera鈥�.

Aunque Islandia es una de las regiones geol贸gicamente m谩s activas del mundo, con m谩s de 30 sitios volc谩nicos activos en todo el pa铆s, hasta 2020 la 煤ltima vez que la pen铆nsula de Reykjanes experiment贸 actividad volc谩nica fue entre aproximadamente los a帽os 800 y 1240. Sin embargo, desde entonces la pen铆nsula Ha experimentado erupciones en 2021, 2022 y julio de 2023 que provocaron que la lava fluyera hacia valles deshabitados a unos 10 km al este de la actividad actual.

Para Gu膽mundsson y los equipos que construyen fren茅ticamente las barreras, la cuesti贸n no es si se producir谩 la pr贸xima erupci贸n, sino cu谩ndo.

鈥淪abemos que habr谩 una erupci贸n鈥�, dice Gu膽mundsson. 鈥淢odelamos c贸mo se comportar铆an las barreras en ocho escenarios diferentes utilizando los modelos computarizados de flujo de lava y de esos ocho escenarios, seis de los escenarios mostraron que las barreras proteg铆an la planta de energ铆a. Esperamos que lo proteja durante los pr贸ximos a帽os o decenas de a帽os鈥�.