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La ciudad de El Paso, en s铆 misma, ya es 煤nica.

Est谩 rodeada por el desierto de Chihuahua, la cordillera de Franklin y 惭茅虫颈肠辞; se encuentra justo en la frontera entre Estados Unidos y 惭茅虫颈肠辞 y comparte 谩rea metropolitana con Ciudad Ju谩rez, la ciudad mexicana, justo al otro lado del R铆o Bravo. Casi 700,000 personas viven en El Paso, y casi 200,000 m谩s en el 谩rea metropolitana, sin contar el 谩rea metropolitana de Ciudad Ju谩rez, que, junto con la de El Paso, tiene casi tres millones de habitantes.

Como el oeste de los Estados Unidos a menudo enfrenta sequ铆as prolongadas y una creciente escasez de agua, estas peculiaridades geogr谩ficas y pol铆ticas han significado que la divisi贸n de servicios de agua de la ciudad (El Paso Water o EPWater) haya estado a la vanguardia de las estrategias de reutilizaci贸n de agua durante d茅cadas.

Representaci贸n a茅rea del campus del Pure Water Center (imagen cortes铆a de PCL Construction)

El municipio ya depende de las aguas superficiales, subterr谩neas y de la desalinizaci贸n de agua salobre para satisfacer las necesidades de la poblaci贸n. La ciudad tambi茅n implementa un programa de recarga de acu铆feros, que inyecta aguas residuales tratadas en dep贸sitos subterr谩neos para reabastecer las reservas de agua subterr谩nea y as铆 reutilizarlas indirectamente para consumo humano.

La combinaci贸n de estos esfuerzos y su car谩cter 煤nico (la planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison en El Paso, por ejemplo, es la planta de su tipo m谩s grande del interior del pa铆s) ilustran cu谩n innovadora ha sido esta ciudad texana de tama帽o mediano en materia de distribuci贸n de agua.

Ahora, el municipio est谩 construyendo un nuevo Centro de Agua Pura, la primera instalaci贸n de reutilizaci贸n de agua para distribuci贸n directa en EE. UU.

El proyecto, administrado por una empresa conjunta liderada por PCL Construction Enterprises, con sede en EE. UU. (parte de la empresa matriz PCL Construction), proporcionar谩 10 millones de galones por d铆a (MGD) de agua potable de alta calidad, proveniente de aguas residuales tratadas y purificada a trav茅s de un avanzado proceso de m煤ltiples etapas.

Pero antes de que los lectores se asusten ante la idea de beber de su inodoro (lo cual no es una comparaci贸n justa), lean lo que dijo Dana Lebeda, vicepresidenta de operaciones de PCL Construction.

Detalles del proyecto para el enfoque proactivo de El Paso hacia la seguridad h铆drica futura

Representaci贸n del exterior del Centro de Agua Pura de El Paso, ubicado en el sur de Texas, EE. UU. (Imagen cortes铆a de PCL Construction)

Lebeda se帽ala que El Paso no est谩 iniciando esta estrategia de US$295 millones por desesperaci贸n.

鈥淓sto no es una respuesta a la falta de agua鈥�, dice Lebeda. 鈥淓s una visi贸n de futuro de El Paso鈥�.

Lebeda le dijo a Construction Briefing que el Centro de Agua Pura lleva casi una d茅cada en desarrollo; el debate serio sobre el programa comenz贸 alrededor de 2016.

Dentro de un proyecto inusual para aumentar la altura de una presa de 70 a帽os Un proyecto en EE.UU. busca extender la altura de una presa en 40m

Para esta ciudad des茅rtica, que ya utiliza m煤ltiples enfoques para la distribuci贸n de agua y aguas residuales, el siguiente paso l贸gico fue un sistema de reutilizaci贸n potable directa. A diferencia de la recarga de acu铆feros, la reutilizaci贸n directa introduce aguas residuales purificadas directamente en el sistema de agua potable, en lugar de verterlas para usos indirectos o no potables.

鈥淒esde 2016, han estado trabajando en la planificaci贸n de todo esto: pruebas piloto, mucha participaci贸n p煤blica y, finalmente, evolucionando hacia el dise帽o.

"Ahora estamos iniciando de manera inminente la construcci贸n de las instalaciones", dice Lebeda, se帽alando que la primera piedra se coloc贸 a fines de febrero.

El Centro de Agua Pura es solo una parte del enfoque integral de El Paso para asegurar el futuro de su red de agua. Lebeda afirm贸 que PCL y su socio en empresa conjunta Sundt Construction (con sede en EE. UU.) trabajan en otros dos proyectos en el 谩rea metropolitana: mejoras en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante (que abastecer谩 al Centro de Agua Pura) y la planta de tratamiento de aguas residuales de Haskell R. Street.

驴Se iniciar谩 alguna vez el mayor proyecto de ingenier铆a civil de Estados Unidos? La financiaci贸n sigue siendo dif铆cil de conseguir y persisten las dudas sobre la eficacia del Proyecto de la Costa de Texas.

Combinado con el Proyecto de Agua Pura, PCL/Sundt JV tiene contratos de agua y aguas residuales valorados en hasta $1.3 mil millones solo en el 谩rea metropolitana de El Paso.

鈥淓ste es un proyecto importante que requerir谩 una fuerza laboral m谩xima de 150 a 200 artesanos鈥�, dice Lebeda, se帽alando que el trabajo adicional en toda la ciudad obliga a los contratistas a calcular cuidadosamente las cifras de mano de obra. 鈥淪omos conscientes de la presi贸n que esto podr铆a suponer para la comunidad artesana local. Pero estamos trabajando con subcontratistas s贸lidos que cuentan con una gran fuerza laboral local, y somos optimistas鈥�.

El proyecto del Centro de Agua Pura se ejecutar谩 utilizando un modelo CMAR (Gerente de 颁辞苍蝉迟谤耻肠肠颈贸苍 en Riesgo), que seg煤n Lebeda permite un alto nivel de coordinaci贸n entre los contratistas, ingenieros y EPWater.

鈥淓so es importante porque garantiza que todos estemos alineados como un solo equipo integrado鈥�, dice Lebeda. 鈥淓l Paso Water ha sido un socio fant谩stico y estamos entusiasmados de colaborar con ellos durante la construcci贸n鈥�.

Un enfoque exhaustivo para la purificaci贸n del agua en El Paso

Tanques de almacenamiento, parte del sistema de purificaci贸n del Centro de Agua Pura, dentro de las instalaciones (Imagen cortes铆a de PCL Construction)

Dado que esta instalaci贸n suministrar谩 agua directamente a los consumidores, EPWater y PCL/Sundt est谩n instalando un riguroso sistema de tratamiento de m煤ltiples barreras, que ser谩 uno de los desaf铆os de construcci贸n m谩s interesantes.

鈥淭ienen una combinaci贸n de microfiltraci贸n, 贸smosis inversa, oxidaci贸n ultravioleta avanzada, carb贸n activado granular y desinfecci贸n con cloro鈥�, explica Lebeda.

Contin煤a: 芦Normalmente, en una planta de tratamiento de agua tradicional que utiliza aguas superficiales o subterr谩neas, se observan uno o dos de estos procesos禄. Pero como este proyecto implica la reutilizaci贸n potable directa, est谩n adoptando un enfoque m谩s exhaustivo para garantizar la calidad superior del agua, explica.

Si bien ninguno de estos procesos de tratamiento es nuevo, es raro verlos todos integrados en un solo sistema, dice Lebeda.

Ese es uno de los aspectos 煤nicos de este proyecto. No es necesariamente la construcci贸n de la instalaci贸n en s铆 lo que supone un desaf铆o; ya hemos construido plantas con estas tecnolog铆as antes, a帽ade Lebeda.

鈥淓s que todos ellos se est谩n utilizando juntos en un solo lugar鈥�.

El sistema fue dise帽ado por Carollo Engineers, con sede en California, EE.UU.

El reto de poner en funcionamiento el Centro de Agua Pura de El Paso

Parte del sistema de purificaci贸n del Centro de Agua Pura (Imagen cortes铆a de PCL Construction)

Otro desaf铆o inmenso para el proyecto, se帽ala Lebeda, vendr谩 durante la puesta en marcha y la puesta en servicio.

鈥淟ograr que todos esos sistemas funcionen juntos y garantizar, mediante pruebas rigurosas, que la calidad final del agua cumpla con todos los est谩ndares antes de su distribuci贸n: ese ser谩 el desaf铆o clave鈥�, afirma.

Adem谩s de garantizar el correcto funcionamiento de las instalaciones, la percepci贸n y la participaci贸n del p煤blico tambi茅n influir谩n en el 茅xito del proyecto.

驴Puede la construcci贸n de un servicio p煤blico de agua de US$20 mil millones en California frenar una cat谩strofe clim谩tica? 驴Puede un proyecto de US$20 mil millones en California revertir los efectos del cambio clim谩tico en el sistema h铆drico estatal?

鈥淗ist贸ricamente, el tema de la reutilizaci贸n potable directa ha sido un tema sensible para el p煤blico鈥�, reconoce Lebeda. 鈥淓l Paso Water ha realizado un trabajo excelente con la participaci贸n ciudadana desde el principio, pero el reto ser谩 mantener dicha participaci贸n durante la construcci贸n, la puesta en servicio y cuando el agua finalmente llegue a la comunidad鈥�.

El detalle m谩s importante: los habitantes, de hecho, no beben aguas residuales.

La educaci贸n p煤blica y la transparencia ser谩n una prioridad durante la construcci贸n, afirma Lebeda, y a帽ade: 芦No es raro que realicemos visitas guiadas durante la construcci贸n. Obviamente, la seguridad p煤blica es nuestra m谩xima prioridad, pero estas visitas ofrecen a la comunidad la oportunidad de presenciar el progreso de primera mano y comprender los avanzados procesos de tratamiento que garantizar谩n la calidad del agua禄.

En cuanto a la construcci贸n propiamente dicha y al sitio, a pesar de la escala del proyecto, las perturbaciones en la comunidad local ser谩n m铆nimas.

鈥淓l sitio en s铆 est谩 bastante contenido鈥�, dice Lebeda. 鈥淓s pr谩cticamente una parcela sin explotar junto a las plantas existentes. El punto de mezcla de esta agua no est谩 lejos de la planta, por lo que no se requieren muchas tuber铆as de transmisi贸n nuevas鈥�.

驴EPWater sienta un precedente para la industria?

Representaci贸n del Centro de Agua Pura en El Paso, Texas, EE. UU. (Imagen cortes铆a de PCL Construction)

Si bien el Centro de Agua Pura de El Paso ser谩 la primera instalaci贸n de reutilizaci贸n directa de agua potable en los EE. UU., es muy poco probable que sea la 煤ltima.

鈥淓l Paso Water es la primera empresa de servicios p煤blicos en poner manos a la obra para un proyecto de reutilizaci贸n potable directa, pero estamos viendo que municipios de Arizona, Colorado y otros estados del oeste est谩n empezando a considerarlo como una soluci贸n viable鈥�, afirma Lebeda.

A nivel nacional, los proyectos de infraestructura h铆drica est谩n en auge, impulsados por el envejecimiento de la infraestructura, el crecimiento demogr谩fico y los cambios regulatorios. Los analistas que cubren el sector de la construcci贸n en EE. UU. prev茅n un alto nivel de actividad en la construcci贸n de servicios p煤blicos de agua y energ铆a a partir de 2025.

Tambi茅n es probable que aumenten los proyectos de reutilizaci贸n y reciclaje, a medida que aumentan las expectativas de sostenibilidad interna y externa.

鈥淓l tema de la reutilizaci贸n es uno de los m谩s candentes en la industria actualmente鈥�, se帽ala Lebeda. 鈥淟as principales 谩reas metropolitanas est谩n empezando a planificarlo, y este proyecto servir谩 de ejemplo para otros鈥�.

Cronolog铆a del proyecto de construcci贸n del Centro de Agua Pura de El Paso

Con importantes inicios de construcci贸n inminentes, se esperan avances significativos durante los pr贸ximos a帽os, con una finalizaci贸n prevista para fines de 2028.

"Ya hemos empezado a pedir equipos con plazos de entrega largos, y nuestro equipo se est谩 movilizando in situ", afirma Lebeda. "Estamos acelerando el ritmo y esperamos entregar una instalaci贸n que marque la pauta para futuros proyectos de reutilizaci贸n de agua".