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Contemplando la belleza irregular de las Tierras Altas de Escocia, Coire Glas, un valle con forma de herradura que alberga un lago de monta帽a cristalino sobre las orillas del lago Lochy, parece un lugar poco probable para construir un megaproyecto.

En este lugar remoto, rodeado de grupos de pinos, un equipo de trabajadores de la construcci贸n del contratista Strabag est谩 cavando un t煤nel en la roca que esperan que forme parte de una nueva y enorme instalaci贸n de almacenamiento de energ铆a.

Las obras en el t煤nel exploratorio, que mide 4 m de ancho y se extender谩 hasta 1 km en la ladera de la monta帽a escocesa, comenzaron en mayo de 2023 y se espera que contin煤en durante la mayor parte de 2024 mientras el desarrollador, la empresa el茅ctrica SSE, consolida los dise帽os de una sala de turbinas cavernosa en las profundidades de la monta帽a.

SSE afirma que su propuesta de planta de almacenamiento hidroel茅ctrico por bombeo en Coire Glas, que eventualmente comprender谩 una presa de 92 metros de altura y dos embalses, conectados por un sistema de t煤neles y una sala de turbinas, duplicar谩 con creces la capacidad del Reino Unido para almacenar electricidad durante largos per铆odos.

Embalse de Cruachan con Ben Cruachan detr谩s. Foto: Adobe Stock

Seg煤n se afirma, la instalaci贸n, que emplea tecnolog铆a que ha estado en uso durante casi un siglo para almacenar la electricidad generada por las turbinas e贸licas marinas de Escocia, podr铆a proporcionar suficiente energ铆a para abastecer a tres millones de hogares durante hasta 24 horas.

Sin duda, el concepto de Coire Glas es bastante simple: se construir谩 una presa a trav茅s de Coire Glas, formando un embalse superior. Durante los per铆odos de baja demanda de energ铆a o de generaci贸n excedente, se utilizar谩 electricidad para bombear agua desde Loch Lochy hasta el embalse situado 500 m m谩s arriba, donde se almacenar谩 energ铆a. Luego, cuando la demanda sea alta o la generaci贸n variable sea baja, la energ铆a se liberar谩 utilizando el agua para generar energ铆a hidroel茅ctrica.

鈥淐oire Glas es un ejemplo cl谩sico鈥�, afirma Matt Sykes, director de Arup responsable de la gesti贸n de los equipos de estructuras civiles y de construcci贸n de t煤neles, que ha participado en el asesoramiento a SSE en el proyecto. 鈥淓l proyecto no solo implica excavar un t煤nel a trav茅s de la monta帽a, sino tambi茅n enormes instalaciones subterr谩neas, incluida una caverna de energ铆a que probablemente tendr谩 unos 50 m por 30 m por otros 30 m. Y luego est谩 todo el cableado para introducir y sacar la electricidad. Y hay obras marinas. Y todo esto tiene que hacerse con el menor impacto posible en el medio ambiente, por lo que tambi茅n hay mucho trabajo en torno a eso鈥�.

Aunque los ministros escoceses aprobaron la instalaci贸n de almacenamiento por bombeo de 1,5 GW en 2020, SSE dice que espera que el gobierno del Reino Unido se comprometa con un mecanismo de estabilizaci贸n de ingresos antes de comenzar las principales obras de construcci贸n del proyecto.

鈥淟a ingenier铆a de Coire Glas es muy complicada鈥�, afirma Sykes. 鈥淧ara acceder al lugar hay que pasar una hora en un veh铆culo especialmente modificado. Por eso, los contratistas tendr谩n que pensar c贸mo llevar la maquinaria (posiblemente dos o tres tuneladoras) hasta all铆. Ser铆a muy caro transportar grandes cantidades de hormig贸n a un lugar tan remoto, por lo que construir la presa es todo un reto. Adem谩s, el lugar est谩 en la falla Great Glen, por lo que hay algunas caracter铆sticas geol贸gicas que pueden resultar bastante complicadas porque la falla ha alterado la roca鈥�.

驴Por qu茅 es tan dif铆cil construir sistemas de almacenamiento por bombeo?

Nicholas Burmeister, ingeniero de ILF Consulting Engineers, empresa con sede en Austria que trabaja en el proyecto Coire Glas, a帽ade que incluso conseguir los componentes para un proyecto de estas caracter铆sticas puede suponer un dolor de cabeza log铆stico.

鈥淩ealmente es una tarea multidisciplinaria el solo hecho de conseguir los componentes鈥�, afirma Burmeister. 鈥淟as turbinas y las bombas son enormes. Solo hay un n煤mero limitado de proveedores en el mercado. Realizar un pedido a esta gente es bastante complicado. Hay que encontrar tiempo para que hagan todo el modelado num茅rico y luego construyan modelos f铆sicos de las bombas y las turbinas. Luego tienen que probarlas; solo tienen un n煤mero determinado de bancos de pruebas, por lo que obviamente tienen una producci贸n limitada en sus f谩bricas鈥�.

鈥淚ncluso planificar a qu茅 puerto llegar谩n esos equipos o c贸mo llegar谩n al lugar de destino puede ser un desaf铆o鈥�, agrega. 鈥淗ay que asegurarse de que el puerto mar铆timo al que llega el buque tenga las gr煤as adecuadas para levantar el equipo. 驴Hay que construir carreteras o reforzar los puentes que hay en el camino?鈥�

Sala de turbinas de la central el茅ctrica de Cruachan. Foto: Drax

Sin embargo, ya se han enfrentado y superado retos similares en el pasado. A pocos kil贸metros de all铆, en las orillas del r铆o Awe, la central el茅ctrica de Cruachan, que funciona de forma similar, ha estado almacenando electricidad en las monta帽as escocesas desde 1965. Durante la construcci贸n en la d茅cada de 1950, una fuerza laboral de 1.300 hombres, conocidos cari帽osamente como los Tigres del T煤nel, utilizaron taladros neum谩ticos port谩tiles para perforar agujeros en la s贸lida roca de granito y luego los rellenaron con gelignita antes de detonarlos.

En la actualidad, Cruachan puede proporcionar 440 MW de energ铆a y se ha convertido en un destino tur铆stico por derecho propio, con un sal贸n de t茅 de gran prestigio. La central el茅ctrica de Dinorwig, en el parque nacional de Snowdonia, en el norte de Gales, inaugurada en 1984, puede suministrar una energ铆a m谩xima de 1.728 MW y tiene una capacidad de almacenamiento de alrededor de 9,1 GWh.

De hecho, la primera instalaci贸n de almacenamiento por bombeo se inaugur贸 en 1907 en Engeweiher (Suiza) y, en la actualidad, el almacenamiento por bombeo se ha convertido en la forma m谩s dominante de almacenamiento de energ铆a en todo el mundo. Seg煤n la base de datos mundial de almacenamiento de energ铆a del Departamento de Energ铆a de los EE. UU., representa el 95 % de todas las instalaciones de almacenamiento por v铆a activa en todo el mundo.

Burmeister afirma que, en el pasado, las instalaciones de almacenamiento por bombeo se constru铆an para equilibrar la carga que soportaba la red el茅ctrica durante per铆odos de alta demanda, por ejemplo, para hacer frente al aumento repentino de la electricidad que se produc铆a cuando personas de todo el pa铆s ve铆an el mismo programa de televisi贸n a la misma hora y luego encend铆an la tetera para prepararse una taza de t茅. Sin embargo, desde la llegada de los servicios de streaming, esto ha dejado de ser una preocupaci贸n.

En cambio, a medida que la generaci贸n de electricidad pasa de las centrales el茅ctricas de carb贸n y gas a la energ铆a solar y e贸lica, las compa帽铆as energ茅ticas est谩n invirtiendo nuevamente en la construcci贸n de nuevos proyectos de almacenamiento por bombeo para almacenar la energ铆a generada en d铆as extra soleados y ventosos, y volver a utilizarla en los d铆as en que el sol no brilla o el viento no sopla.

鈥淯na cosa es construir montones y montones de turbinas e贸licas marinas. Las vemos girar y todos pensamos que eso es alimentar la tetera de alguien. Pero en este momento, la mayor parte de esa energ铆a en realidad no hace nada porque la red podr铆a tener suficiente energ铆a鈥�, dice Burmeister. 鈥淓l almacenamiento por bombeo te da la capacidad de almacenar energ铆a que de otro modo se habr铆a desperdiciado鈥�.

C贸mo funciona el almacenamiento de energ铆a hidroel茅ctrica. Gr谩fico: VectorMine v铆a Adobe Stock

Para tal efecto, despu茅s de una pausa que a veces llega a durar 40 a帽os, las compa帽铆as energ茅ticas de todo el mundo se est谩n apresurando a construir nuevas instalaciones de almacenamiento por bombeo.

驴D贸nde se construir谩n la mayor铆a de las nuevas instalaciones de almacenamiento por bombeo?

Seg煤n la Agencia Internacional de Energ铆a, se prev茅 que la capacidad mundial de almacenamiento por bombeo se expanda un 56% para alcanzar m谩s de 270 GW en 2026, y el mayor crecimiento se registrar谩 en India y China.

Los megaproyectos de almacenamiento por bombeo que se encuentran actualmente en construcci贸n incluyen la planta hidroel茅ctrica de Kannagawa cerca de Minamiaki en Jap贸n, que cuando est茅 totalmente terminada en 2032 se espera que tenga una capacidad instalada total de 2.820 MW; y Snowy Hydro 2.0 en Nueva Gales del Sur, Australia, cuya finalizaci贸n se espera actualmente en 2028.

Sykes afirma que el aumento de la demanda de almacenamiento por bombeo es la principal raz贸n por la que ILF ha firmado un memorando de entendimiento con Arup para trabajar en Coire Glas y en otros 13 proyectos similares. Y, como las fuentes de energ铆a renovables proporcionan un suministro cada vez mayor de energ铆a global, es probable que la demanda de este tipo de megaproyectos aumente a煤n m谩s.

鈥淟os nuevos sistemas de almacenamiento por bombeo, como Coire Glas, son cruciales para lograr el objetivo de cero emisiones netas鈥�, afirma Sykes. 鈥淓n este momento, en todo el mundo, pagamos mucho dinero para que se apaguen las turbinas e贸licas cuando hay viento, porque una vez que el viento supera la demanda, no hay forma de almacenar esa energ铆a. La belleza del almacenamiento por bombeo es que se trata de una tecnolog铆a centenaria que nos permite almacenar esa energ铆a de forma limpia para los momentos en que la necesitamos. No podremos lograr el objetivo de cero emisiones netas sin ella鈥�.